中和七年夏，潞州。
初夏的阳光已带了几分炙热，潞州城在经过一春的整顿与普查后，显露出几分难得的秩序与生机。城防加固，市井渐旺，田间禾苗茁壮，军营号令严明。然而，这份来之不易的平静，很快便被两匹几乎同时抵达的驿马所打破。
这一日，潞州防御使府门前街市，人群忽然一阵骚动。只见南面官道上，烟尘起处，一队人马护着一辆装饰简朴却透着官家气派的马车，缓缓行来。队伍前头，一名骑士高擎着一面杏黄色旗帜，虽有些陈旧，但上面绣着的“唐”字和朱雀纹样，在阳光下依然清晰可辨。
“是朝廷的使者！”
“长安来人了！”
街边百姓纷纷驻足，窃窃私语，脸上带着敬畏与好奇。自黄巢乱后，天子播迁，朝廷权威日削，在这北地边州，已许久未见如此正式的朝廷仪仗了。
几乎就在同一时刻，东面另一条道路上，也响起了急促的马蹄声。另一支队伍风尘仆仆而至，人数不多，但骑士个个精悍，衣甲鲜明，簇拥着一名文士打扮的中年人。队伍前方打着的旗帜，是玄色为底，上绣一个遒劲的“宣武”字样，气势逼人。
“是汴州来的！朱节度使的人！”
人群又是一阵哗然。宣武军节度使朱温，坐镇汴州，虎踞中原，势压群藩，其名号在这北地同样如雷贯耳。
两拨人马几乎同时抵达防御使府门前，彼此照面，气氛顿时微妙起来。朝廷使者队伍中，一位身着浅绯色官袍、面容清癯的中年官员，在随从搀扶下走下马车，瞥见对面的“宣武”旗帜，眉头不易察觉地微微一蹙。而宣武军使者，那位文士模样的中年人，则嘴角含着一丝若有若无的笑意，遥遥拱手，姿态从容，却透着几分不易亲近的疏离。
门吏飞也似地入内禀报。
防御使府正堂，李铁崖正与冯渊、韩德让商议夏税收缴与军屯事宜，闻报双使齐至，俱是一怔。
“朝廷使者？朱温的使者？竟同时到了？”李铁崖眼中精光一闪，放下手中的文书，“来得可真是时候！”
冯渊捻须沉吟：“将军，此乃潞州已成为各方瞩目焦点之明证。朝廷此来，必是闻将军平定潞南、克复州郡之功，欲行安抚羁縻之策，或恐亦有借我制衡河东之意。而朱温遣使，其意更明，乃为结好，欲使我为其北屏，共抗河东李克用。二者同至，是机遇，亦是险局。”
韩德让面露忧色：“两虎相争，恐殃及池鱼。将军，该如何接待？孰先孰后？皆是难题。”
李铁崖缓缓起身，目光扫过堂下肃立的王琨、赵横等将领，沉声道：“兵来将挡，水来土掩。既然来了，便是客。冯先生，韩老，随我出迎。王琨、赵横，整肃仪仗，开中门，以礼相待！先接朝廷天使，以示尊奉正朔！宣武使者，请至偏厅用茶，稍候片刻。”
“得令！”
防御使府中门大开，仪仗肃列。李铁崖率冯渊、韩德让等文官属吏，迎出府门。
朝廷使者乃是一位姓郑的郎中，官阶不高，但代表天子，身份尊贵。见李铁崖依礼出迎，态度恭谨，郑郎中面色稍霁，展开一卷黄绫诏书，朗声宣道：
“制曰：咨尔潞州防御使李铁崖，起自行伍，心存忠义。戡乱安民，克复州郡，功在地方。朕心甚慰。特晋尔为检校工部尚书，充昭义节度观察留后，赐金紫光禄大夫，赏绢千匹，银五百两。尔其益励忠勤，绥靖疆土，永为藩屏，勿负朕望。钦此！”
“臣李铁崖，叩谢天恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”李铁崖率众跪拜接旨，礼仪周全。这道诏书，虽仍是“检校”（代理）、“留后”（代理节度使），但级别更高，名分更重，无疑是唐廷对李铁崖占据潞州事实的正式追认，给予了极大的政治资本。
接入正堂，奉茶叙话。郑郎中言辞温和，转达了朝廷对李铁崖“忠勇”的嘉许，并隐约提及河东李克用“骄恣”，望李留后能“善守北门，屏护王室”。李铁崖应对得体，表示必当“恪尽职守，上报君恩，下安黎庶”，对河东之事，则含糊以“谨守封疆”应对。
送走郑郎中安歇后，李铁崖即刻于偏厅接见宣武军使者。
宣武使者姓谢名瞳，乃是朱温麾下重要谋士，举止从容，目光锐利。他并未携带正式诏书，只奉上朱温的亲笔信和一封礼单。信中，朱温以平辈口吻，盛赞李铁崖“少年英雄，崛起草莽，真豪杰也”，对其占据潞州表示“欣慰”，并暗示“河东沙陀，狼子野心，终为天下患”，愿与李铁崖“永结盟好，共御强胡”。礼单上，则是实打实的厚礼：精铁五千斤，战马百匹，强弓千张，弩箭万支，以及大量的布帛钱粮。
“朱帅闻留后（已用朝廷新衔称呼）雄才，心甚向往。特备薄礼，以资军用。朱帅言，潞州与汴州，唇齿相依。若留后有意，宣武愿与潞州结为兄弟之邦，钱粮军械，但有需处，无不应允。”谢瞳语气平和，却带着不容置疑的分量。
李铁崖心中雪亮，朱温这是要下重本拉拢自己，对抗河东。这份“薄礼”，足以武装一支精锐部队，诱惑极大。但他更知，收了这份礼，就等于打上了朱温的标记，必将彻底激怒近在咫尺的李克用。
他沉吟片刻，朗声笑道：“朱帅美意，铁崖感激不尽！朱帅威震中原，铁崖仰慕已久。然铁崖新承朝廷重寄，潞州初定，百废待兴，恐暂无力与朱帅共图大事。然朱帅之情，铁崖铭记于心。这些军资，正是我军所需，铁崖厚颜收下，他日必有所报！至于同盟之事，关系重大，容铁崖与麾下将士细细商议，再行答复，如何？”
谢瞳眼中闪过一丝了然，知李铁崖意在拖延待价，但对方收下重礼，已是良好开端，便不再逼迫，笑道：“留后谨慎，理所应当。谢某便在潞州盘桓数日，静候佳音。”
权衡与抉择
送走两位使者，砺锋堂内灯火通明，核心人物再次聚首。
王琨摸着朱温送来的精铁样品，爱不释手：“将军，朱全忠这回可真是大手笔！这些军械，正是我军急需！若能与宣武结盟，得其支援，还怕他河东个鸟！”
赵横也道：“朝廷就给个虚名，朱温可是实打实的好处！我看，不如就应了朱温！”
冯渊却摇头道：“二位将军，切莫只见其利，不见其害。朱温此礼，乃是钓饵。收下，便承其情；结盟，则绑其战车。河东李克用近在咫尺，若知我联朱，必视我为死敌，倾力来攻。届时，朱温远在中原，救援不及，我潞州独抗河东虎狼之师，危矣！朝廷敕封虽虚，然名分大义在手，可韬光养晦，暂稳河东之心。”
韩德让忧虑道：“然则，若断然拒绝朱温，亦恐其不满，转而支持他人，或暗中掣肘。”
李铁崖静听众人议论，目光深邃。良久，他缓缓开口：“冯先生所言，是老成谋国之言。朱温之礼，可收，以解燃眉之急，亦安其心。然结盟之事，万不可轻易许诺！当前之势，我潞州犹如惊涛中之小舟，唯有秉持朝廷大义，严守中立，暗中积蓄实力，方能于夹缝中求存。对朝廷，要恭顺；对朱温，要示好；对河东……更要谨慎，避免直接冲突。”
他决断道：“回复朱温使者，便言我军新附，需时间整训，同盟之事，俟局势明朗再议。但对其援助，深表感谢，愿永以为好。对朝廷天使，要好生款待，彰显忠勤。同时，加派哨探，严密监控河东及宣武动向！传令各军，加紧备战，以防不测！”
双使临门，将潞州推到了风口浪尖。李铁崖以其冷静与谋略，在两大势力的夹缝中，小心翼翼地寻求着平衡。他深知，一步踏错，便是万劫不复。而这场围绕潞州的外交暗战，才刚刚开始。