两个男孩像挣脱了缰绳的小野马，拉着砂金一路飞奔，直到营地边缘那片相对柔软的沙地才停下。夕阳将他们的影子拉得长长的，金色的沙粒在他们脚下飞扬。
“我们来玩‘掠食者与守卫者’！”赫兹尔率先宣布，双手叉腰，一副小指挥官的架势，“我当掠食者！伊利亚斯，你保护卡卡瓦夏先生！”
“凭什么每次都是我当守卫者！”伊利亚斯不服气地跺脚，耳羽因为激动而微微张开。
“因为你跑得慢！”赫兹尔毫不留情地指出，随即做出狰狞的表情，弯曲手指成爪状，“嗷呜！沙地巨蝎来啦！我要抓住落单的旅人！”
他怪叫着朝砂金扑去。伊利亚斯立刻张开双臂，像只护崽的小母鸡，严严实实地挡在砂金面前：“不许你伤害他！”
赫兹尔灵活地一个假动作，绕到侧面，伸手就去抓砂金的衣角。伊利亚斯反应极快，猛地扑过去抱住哥哥的腰，两个孩子顿时失去平衡，“哎哟”一声齐齐摔倒在柔软的沙地上，溅起一片金黄的沙尘。
“哈哈，你抓不住我！”赫兹尔在倒地瞬间敏捷地翻身，把弟弟压在身下，用手去挠他的痒痒。伊利亚斯顿时笑得缩成一团，四肢乱蹬。
“救…救命！卡卡瓦夏……哈哈……帮帮我！”伊利亚斯一边笑一边断断续续地求救，蓝紫色的眼睛里溢满了泪水，不知是笑出来的还是憋出来的。
砂金站在一旁，看着在沙地里滚作一团的兄弟俩，金色的头发在夕阳下仿佛燃烧的火焰。他冰封的心湖仿佛被投入了几颗欢快的石子，漾开圈圈涟漪。他蹲下身，并没有直接拉开他们，而是带着笑意提醒：“赫兹尔，你弟弟好像快喘不过气了。”
赫兹尔闻言，手上的动作一顿。伊利亚斯抓住这个机会，猛地用力，反而把哥哥掀翻过去，自己骑了上去，得意地宣布：“反杀！现在我是掠食者了！”
“耍赖！你耍赖！”赫兹尔在下面扑腾，像一条离水的鱼，“卡卡瓦夏先生帮你！”
“才没有！这是战术！”伊利亚斯的小脸因为兴奋和运动变得红扑扑的，他试图去捏哥哥的鼻子，被赫兹尔扭头躲开。
两人又在沙地里翻滚了几圈，衣服上、头发里都沾满了细沙，直到都累得气喘吁吁，才并排躺在沙地上，望着逐渐变成紫红色的天空，胸口剧烈起伏。
“你…你重死了…”赫兹尔喘着气抱怨。
“你…你才重…”伊利亚斯有气无力地反驳。
砂金走到他们身边坐下，看着两个小家伙狼狈又快乐的样子。伊利亚斯悄悄挪动了一下，把脑袋枕在了砂金的腿上，冲着自己的哥哥做了个鬼脸。赫兹尔哼了一声，不甘示弱地也挪过来，靠在了砂金的另一边手臂上。
『真是充满活力的景象，不是吗？像沙漠里最顽强的沙棘草，无论环境如何，总能找到快乐的缝隙。』
阿法洛维斯的声音带着一丝难以察觉的柔和。
砂金没有回应，他只是低头看着伊利亚斯带着细沙的蓝色发顶，看着他因为欢笑而格外明亮的眼睛，感受着这短暂、喧闹却无比真实的温暖。这一刻，没有公司的阴谋，没有沉重的过往，只有夕阳、沙海，和两个打闹后疲惫依偎着他的孩子。
伊利亚斯忽然抬起头，眼睛亮晶晶地看着砂金：“卡卡瓦夏，明天祭典，我给你留最好的位置！能看到最清楚的表演！”
赫兹尔也立刻抬头：“我打的木桩最结实！你靠着的那个就是我钉的！”
“我还能带你去摸祭坛上的圣石！”
“我还能带你偷偷去看准备献给地母神的贡品！”
两个孩子又开始争抢着许诺，仿佛要把自己世界里所有最好的东西都捧到这位陌生的、眼神里带着悲伤的客人面前。
夕阳的余晖将三人的身影在沙地上拉得很长，方才的打闹耗尽了孩子们最后的精力，他们像两只玩累了的小兽，依偎在砂金身边，安静了下来。只有胸膛还在微微起伏，带着运动后的喘息。
伊利亚斯把玩着砂金衣角上一枚精致的、镶嵌着宝石的纽扣，眼神亮晶晶的，充满了不加掩饰的喜爱。赫兹尔则更务实些，他抓起一把沙子，看着金黄的沙粒从指缝间簌簌流下，忽然开口，带着孩子气的认真：
“卡卡瓦夏先生，你从公司来……外面真的有那么大的飞船吗？能装下一整座山？”他比划着一个夸张的大小，眼睛里充满了对遥远星海的向往。
“嗯，有的。”砂金低头看着他，声音不自觉地放柔，“有些运输舰，比你们见过的最大沙丘还要大。”
“哇……”赫兹尔发出惊叹，连伊利亚斯也抬起头，好奇地睁大了眼睛。
“那……星星真的像妈妈说的那样，每一颗都是一个世界吗？上面也有人住吗？”伊利亚斯小声问，带着一丝怯生生的期待。
“是的，很多星星都是世界。”砂金肯定地回答，他望着渐暗的天幕，那里已经开始闪现零星的、属于茨冈尼亚的星辰，“有些世界被冰雪覆盖，有些则充满了海洋，还有一些，建筑高耸入云，灯光彻夜不熄……”
他轻声描述着，用简单而充满画面感的语言，为两个孩子勾勒出一个他们从未想象过的、广阔而神奇的宇宙。孩子们听得入了迷，连呼吸都放轻了，仿佛怕惊扰了这由话语编织出的梦幻景象。
“我以后一定要当无名客，”赫兹尔握紧了小拳头，语气坚定，“我要开着飞船，带着伊利亚斯，把所有星星都看一遍！”
“我也要去！”伊利亚斯立刻附和，紧紧抱住哥哥的胳膊，随即又有些担忧地看向砂金，“卡卡瓦夏先生，你会和我们一起去吗？”
砂金的心像是被什么东西轻轻撞了一下。他看着伊利亚斯那双纯净的、充满信任和期待的蓝紫色眼眸，一时间竟不知该如何回答。这双眼睛，与他记忆中那双总是带着疏离和疲惫的眸子重叠，却又如此不同。
『承诺吧，』阿法洛维斯的声音带着一丝奇异的蛊惑，在他脑海中低语，『哪怕只是一个谎言，给予他此刻短暂的快乐，又如何？』
砂金沉默了片刻，最终只是伸出手，轻轻揉了揉伊利亚斯柔软的头发，避开了那个关于未来的问题：“外面的世界很大，也很复杂。有时候，并不像故事里讲的那么美好。”
赫兹尔似乎敏锐地捕捉到了这丝异样，他像个小大人似的皱起眉：“有人欺负你吗？在外面？”他拍了拍自己还显单薄的胸脯，“等我长大了，我帮你教训他们！”
伊利亚斯也用力点头，耳羽微微颤动：“对！我和哥哥一起保护你！”
孩童天真而纯粹的维护，像一道暖流，猝不及防地涌入砂金心中那片冰封的角落。他怔住了，看着两张写满认真和义气的小脸，一种酸涩而温暖的情绪在胸腔里弥漫开来。他张了张嘴，最终却只是化为一个极浅、却无比真实的笑容。
“好啊，”他轻声说，带着一种自己都未曾察觉的温柔，“那我等着。”
这时，伊利亚斯像是想起了什么，猛地跳起来，跑到旁边一丛顽强的沙棘灌木后，小心翼翼地捧出一个小小的、用干燥的沙漠植物茎秆和零星野花编成的、有些歪歪扭扭的花环。
“这个，”他有点不好意思地递到砂金面前，脸上带着点红晕，“送给你。妈妈说，客人应该收到礼物。”
那花环编得并不精致，甚至有些粗糙，花朵也因缺水而有些蔫了，但在漫天霞光和无垠黄沙的映衬下，却有一种笨拙而真诚的珍贵。
砂金看着眼前的花环，又看看伊利亚斯期待的眼神和伊利亚斯亮晶晶的目光，他缓缓伸出手，像是接过一件稀世珍宝，郑重地将其托在掌心。
“……谢谢。”他的声音有些低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
『看啊，』阿法洛维斯的声音再次响起，这一次，少了些许戏谑，多了几分难以言喻的复杂，『这微不足道的善意，这毫无理由的维护……便是支撑着“他”走过漫长孤寂岁月的东西吗？真是……既脆弱，又顽固。』
砂金没有回应。他只是低头看着掌心中那个小小的、粗糙的花环，指尖轻轻拂过那些干燥的花瓣。
远处，传来了希芙娜呼唤他们回去的声音，悠长而温柔，融入了茨冈尼亚苍茫的暮色里。
“妈妈叫我们了！”赫兹尔爬起来，拍了拍身上的沙子，又伸手去拉砂金，“快走吧，卡卡瓦夏！晚上说不定还有烤饼呢！”
赫兹尔也帮忙拽着砂金的另一只手。
砂金被两个孩子拉着站起身，他小心地将那个简陋的花环握在手中，跟着他们深一脚浅一脚地走向那片亮起温暖灯火的帐篷。身后的沙地上，留下了三串歪歪扭扭的脚印，很快就被晚风抚平，仿佛什么也没发生过。