离开奥古斯都平原的葱郁与湿润，仿佛踏入了另一个世界。越向东南行进，地势便如同被一只无形巨手缓缓抬起，葱翠的森林逐渐褪去，取而代之的是低矮的灌木丛和顽强扎根于贫瘠土壤中的耐旱硬草。空气失去了水分的抚慰，变得干燥而灼热，每一次呼吸都带着炙烤般的质感。大地裸露着红褐相间的岩石，在烈日下泛着金属般的光泽，远方的天际线上，连绵起伏的黑色山峦如同沉睡巨兽的脊背，沉默而威严。一些山峰的顶端，隐约可见缭绕不散的淡淡烟尘，空气中飘来若有若无的硫磺气息，提醒着来者这片土地内蕴的狂暴力量。
这里，便是大陆上最着名的火山地带，矮人王国的所在地——熔岩山脉的边缘。一个与奥古斯都的柔美绿意截然不同的，充满了蛮荒、力量与炽热气息的国度。
经过十数日艰苦的跋涉，承受着日渐酷烈的环境，“晨风之誓”的五人小队终于抵达了这片传说之地。灼热的阳光毫无遮拦地倾泻而下，脚下的碎石滚烫，每一步踏上去都发出沙沙的脆响，仿佛在抗议着外来者的闯入。即使有索菲亚凭借其精湛炼金术提前准备的、能丝丝渗入肌肤带来凉意的“清泉药剂”，以及她根据古籍制定的、旨在让身体逐步适应极端炎热的环境训练法，五人依旧感到难以完全抵御这无处不在的热浪。口干舌燥的感觉如影随形，汗水刚渗出毛孔便迅速被蒸发，只在皮肤上留下一层薄薄的盐霜。
“这鬼地方，比北境的雪原还难熬！”艾吉奥又一次扯了扯紧紧黏在身上的、被汗水反复浸湿的亚麻布衣领，声音带着显而易见的烦躁。他那赖以成名的潜行与隐匿技巧，在这种开阔、缺乏遮蔽且热浪扭曲空气的地形下，效果大打折扣，这让他倍感憋屈。阳光将他习惯的阴影驱逐殆尽，令他如同离水的鱼般不安。
与艾吉奥的烦躁形成鲜明对比的是塔隆。这个壮硕的战士抹了把顺着额角流下、几乎汇成小溪的汗水，脸上却露出一个近乎享受的憨厚笑容：“嘿，这热乎劲儿，让俺想起老家打铁铺的火炉！骨头缝里都舒坦！”他那经过千锤百炼的体魄，似乎对高温有着天然的耐性，甚至在这种环境下显得更加精神焕发。
莉娜则微微蹙着眉，纤长的手指不自觉地摩挲着手中的法杖。作为冰系元素亲和力日益增强的法师，这种极端炎热干燥的环境让她本能地感到排斥与不适。体内原本如溪流般顺畅流转的魔力，此刻仿佛被无形的黏滞感所阻碍，运转起来不再那么灵动自如。她不得不分出一部分精神力，如同疏导河道般，小心翼翼地引导和调节着自身的魔力状态，以对抗外界环境的压制。
雷恩作为队长，时刻保持着鹰隼般的警觉，不仅关注着伙伴们各异的状态，锐利的目光更是不停扫视着周围嶙峋的怪石和起伏的丘陵。他沉声道：“大家坚持住，提高警惕。根据地图和收集到的情报，矮人王国的主要入口之一，‘黑石隘口’，应该就在前方不远了。记住，这片区域并非只有矮人，据说还有能在熔岩中游弋的火蜥蜴、由地火精华构成的熔岩元素，以及一些敌友难辨、彪悍排外的山地部落活动。我们不能在抵达目的地前惹上麻烦。”
他的话音刚落，仿佛是为了印证他的警告，前方一处高耸的、如同天然丰碑般的红色岩柱后方，突然传来一声粗犷低沉、带着浓重卷舌口音的通用语喝问，声音在空旷的山地间回荡：
“站住！人类！说明你们的来意！为何踏足黑石氏族的领地？”
随着这声充满警惕的质问，五个敦实如岩石般的身影从岩柱后沉稳地转出。他们的身高普遍只到雷恩的胸口，但体格之粗壮，仿佛是由山岩本身雕琢而成，蕴含着爆炸性的力量。他们穿着厚实的、经过烟熏火燎的皮甲，关键部位镶嵌着打磨光亮的金属甲片，裸露在外的古铜色臂膀上，肌肉虬结如老树根须，布满了战斗留下的伤疤和象征氏族与功勋的火焰状纹身。为首者，一名胡须如同燃烧火焰般赤红、编成数根粗韧辫子的矮人，手持一柄几乎与他等高的巨大双刃战斧，斧刃在阳光下闪烁着寒光。他身后的四名同伴，则紧握着沉重的战锤或边缘包铁的宽厚盾牌，眼神锐利如锁定猎物的岩鹰，充满了毫不掩饰的审视与几乎凝成实质的警惕。
正是矮人王国的边境巡逻队！
雷恩立刻举起右手，握拳，示意队伍停止前进，同时用眼神示意伙伴们将武器收起或保持低姿态，以表达友好。他上前一步，不卑不亢地行了一个大陆通用的、表示尊重与无恶意的佣兵礼节，朗声回应，声音清晰地传入每一位矮人战士的耳中：
“尊敬的矮人战士，我们是来自奥古斯都王国的佣兵团‘晨风之誓’。我名叫雷恩，是这支团队的队长。我们携带着人类王国国王的官方信函，前来拜会贵部落的首领，有涉及双方利益的重要事宜相商，绝无恶意。”
为首的赤须矮人战士，眯起那双深陷在浓眉下的眼睛，如同最挑剔的鉴定师般，上下仔细打量着雷恩五人。他的目光锐利如刀，尤其在塔隆那面布满战争印记的巨盾和莉娜手中那根萦绕着淡淡元素波动的法杖上停留了许久，似乎在评估着潜在的威胁。
“奥古斯都的佣兵？”他粗声粗气地哼了一声，语气依旧生硬得如同脚下的岩石，“人类国王的信？哼，谁知道是真是假！最近山脉外围可不太平，有些鬼鬼祟祟、像地精一样不坦荡的家伙，总想打我们矿道和锻造坊的主意！”他身后的矮人战士们仿佛接收到了信号，纷纷握紧了手中的武器，沉重的金属与皮革摩擦发出令人紧张的声响，气氛瞬间绷紧，仿佛拉满的弓弦。
就在这时，塔隆瓮声瓮气地开口了。他向前踏出半步，伸出蒲扇般的大手，用力拍了拍自己那面饱经战火、布满深刻斩痕与凹坑的巨盾，发出沉闷而坚实的“砰砰”声：“嘿！矮人兄弟！你看俺这盾，可不是装饰品！这是在铁砧堡前线，跟那些嗷嗷叫的兽人崽子们硬碰硬，用他们的斧头和狼牙棒留下的印子！俺们是实打实跟那些绿皮杂种干过架的，是流过血的战士，不是啥鬼鬼祟祟的小人！”
塔隆直爽得近乎鲁莽的语气，以及那面如同他本人一样、用最直接的方式诉说着勇武与坚韧的盾牌，似乎起到了意想不到的效果。矮人天性中深深烙印着对勇武、直率和历经战火考验的战士的敬佩。红胡子矮人队长的脸色稍微缓和了一些，那紧绷如同岩石的线条似乎柔和了少许。他走近几步，带着行家的目光，仔细审视着塔隆盾牌上那些深刻的痕迹，甚至伸出粗糙的手指，摸了摸一道尤其狰狞的、几乎穿透盾面的凹槽。
“嗯……”他沉吟着，点了点头，声音里少了几分质疑，多了几分确认，“是兽人重型战斧的劈砍，还有狼牙棒猛砸留下的凹陷，没错，这做不了假。”他抬起眼，看向塔隆的目光中多了一丝不易察觉的认可，“看来你小子是条真正的硬汉，是能在战线前列站稳脚跟的人。”
因为塔隆的直率证明和那面“会说话”的盾牌，紧张的气氛终于稍稍缓解，如同绷紧的弦稍微松弛。雷恩趁机从行囊中取出那份用上好羊皮纸制成、末端盖有奥古斯都国王华丽而独特玺印的卷轴，郑重地递了过去。红胡子矮人虽然对冗长的文字不太感冒——矮人更倾向于用石刻、符印和口头传承来记录重要事项——但他还是以矮人特有的严谨，仔细检查了卷轴的材质、边缘的封蜡工艺，尤其是那枚印章的细节和蕴含的微弱魔力波动，最终确认这并非粗劣的伪造品。
“好吧，信物是真的。”他将卷轴递还给雷恩，态度依旧保持着距离感，但已不再是纯粹的敌意，“我是黑石氏族的巡山队长，巴林·石拳。按照黑石氏族、乃至整个熔岩山脉的规矩，所有外来者，尤其是……嗯，你们人类，进入我们的地盘都需要接受检查和我们认可的引荐。你们可以跟我去前面的哨站稍作休整，但武器，”他顿了顿，目光扫过众人的随身武器，“必须暂时交由我们保管。这是规矩，是为了山堡的安全，不容违背。”
“可以，我们理解并愿意遵守贵族的规矩。”雷恩爽快地答应，没有流露出丝毫犹豫。他率先解下了腰间的佩剑，连同剑鞘一起，双手递给了旁边一位矮人战士。莉娜轻轻将法杖放在地上，艾吉奥交出了他的短剑和匕首，塔隆也略显不舍地将他那面巨盾和战锤靠放在墙边。索菲亚的炼金工具和各式药剂在经过巴林亲自的简单检查，确认没有危险品后，被允许随身携带——矮人对工匠技艺总抱有几分尊重。
在巴林和他的小队成员看似押送、实则引路的陪同下，队伍沿着一条被踩踏坚实的山路，向着山脉深处走去。不过小半个时辰，一座依托着陡峭如削的黑色山壁修建而成的、充满矮人建筑风格的坚固哨站，便赫然出现在眼前。哨站完全由巨大的、未经精细打磨却异常契合的黑曜石块和厚重的钢铁构件构筑而成，矮墙上架设着需要数人操作、弩臂粗壮得惊人的重型弩炮，黑洞洞的射击孔如同警惕的眼睛。入口处是两扇沉重的、边缘包裹着厚实铁皮的硬木门，门楣上方，雕刻着代表黑石氏族的徽记——一柄被熊熊火焰环绕的巨锤，简洁而充满力量感。
进入哨站内部，里面的矮人数量明显增多。他们大多穿着沾满油污和火星灼痕的工匠皮围裙，或仅着简易的镶钉皮甲，正在忙碌地维护武器、擦拭盔甲，或者三五成群地围在燃烧着炽热煤炭的火炉边，就着烤肉的油脂和麦酒的香气，大声谈笑、争论，抑或是豪迈地畅饮着杯中泛着泡沫的液体。当巴林带着五个明显是“外来者”的人类走进来时，几乎所有的矮人都停下了手中的活计和嘴里的谈笑，齐刷刷地投来好奇、审视，甚至其中夹杂着些许不太友善的目光。空气中弥漫着金属、汗水、烟尘、烤肉油脂和浓郁麦酒混合在一起的、独属于矮人堡垒的粗犷气息。
“嘿！巴林！从哪儿捡来几个细皮嫩肉的人类？是迷路的商人吗？看着可不像兜售丝绸和香料的料！”一个满脸被煤灰覆盖、裸露着肌肉虬结臂膀的矮人铁匠，粗声粗气地喊道，声音如同他敲打的铁砧般响亮。
“商人？你看那个拿着细棍子的娘们，像个法师！还有那个瘦溜溜的小子，眼神飘忽，可不像老实人！”另一个显然已经灌了不少麦酒、脸色酡红的矮人战士，打着酒嗝嘟囔道，手指不客气地指向莉娜和艾吉奥。
巴林没好气地朝声音来源的方向吼了回去，声音如同雷鸣：“都闭上你们的鸟嘴！该干嘛干嘛去！这是持有奥古斯都国王正式信函的使团，不是给你们评头论足的货物！”他虽然态度粗鲁，但显然在这座哨站里拥有很高的威信。矮人们闻言，嘟囔了几句听不清的抱怨，便不再大声议论，重新将注意力放回手头的工作或酒杯上，但那充满探究意味的目光，依旧如同实质般，不时地扫过这五位不速之客。
巴林将雷恩五人安置在哨站大厅相对安静的一角，一张由整块岩石粗略凿成的粗糙石桌旁。他招呼了一声，很快便有矮人战士端来了几个硕大的、边缘带着缺口的陶制酒杯，里面盛满了冒着厚厚泡沫、颜色深黑如墨的麦酒，以及一大盘刚刚烤好、还在滋滋作响、焦香四溢的岩羊肉，肉块大得惊人。
“先吃点东西，喝点酒解解渴。我们这儿的麦酒是用熔岩山脉特有的黑麦和深层泉水酿的，烤肉是山上最肥美的岩羊，用火焰石炙烤，”巴林的态度比方才在野外时又缓和了不少，矮人天性中热情好客的一面开始显现，尽管依旧带着毫不掩饰的自豪，“可比你们人类那些淡出鸟来的饮料和软趴趴、缺盐少味的食物强多了！”
塔隆早已被香气勾得食指大动，毫不客气地抓起一块比他脸庞还大的岩羊腿，张嘴就啃了起来，油脂顺着他的嘴角流下，他也毫不在意，又仰头灌了一大口那颜色深黑的麦酒，哈出一口带着麦芽焦香和浓烈酒气的满足叹息：“唔！痛快！这肉够香，这酒够劲！矮人兄弟，你们可真会享受！”
艾吉奥看着那杯颜色可疑的麦酒，犹豫了一下，还是端起来小心地尝了一口。瞬间，那极其浓烈的苦涩与难以形容的醇厚感冲击着他的味蕾，让他忍不住皱起了眉头，但他还是硬着头皮咽了下去，感觉一股暖流从喉咙直烧到胃里。莉娜和索菲亚则对那粗犷却香气扑鼻的烤肉更感兴趣，她们用随身携带的小刀切割着肉块，矮人的烹饪方式虽然简单直接，但火候掌握得极好，最大限度地保留了肉质的鲜美与韧性，别有一番风味。
雷恩一边享用着这颇具矮人特色的招待，一边尝试与巴林攀谈起来。他语气诚恳，询问着熔岩山脉的风物、各个矮人氏族的分布与特点，言语间流露出对矮人锻造技艺和战士勇武的真诚尊重。巴林虽然依旧保持着必要的警惕，但见雷恩态度友善，言谈得体，且确实对他们的文化表现出兴趣，便也渐渐打开了话匣子。他说起了山脉中那些危险的、潜伏在熔岩河畔的火蜥蜴，由地底火脉精华凝聚而成的、毫无理智可言的熔岩元素，以及黑石氏族与世代为敌的山地巨魔之间，为了争夺矿脉和生存空间而进行的、持续了数百年的残酷争斗。
通过这番交谈，雷恩深刻地意识到，矮人这个种族，看似粗犷豪放，实则心思缜密，极其重视古老的传统、战士的荣誉和一旦缔结便永不背弃的契约精神。想要获得他们真正的信任和牢固的友谊，绝非凭借一纸文书或几句客套话就能轻易办到，需要的是时间的考验和共同的经历。
休息了约莫一个时辰，当夕阳将远方的山峦染上一片赤红时，一名穿着轻便皮甲、行动敏捷的矮人传令兵从哨站内部快步跑了进来，径直走到巴林身边，踮起脚在他耳边低语了几句。巴林一边听，一边微微点头，粗犷的脸上看不出太多表情变化。
待传令兵退下，巴林站起身，拍了拍皮甲上的灰尘，对雷恩说道：“消息已经传回山堡。我们黑石氏族的族长，伟大的莫拉丁·铁砧大人，同意接见你们了。我会亲自带你们去往山堡的入口。记住，”他的语气变得格外严肃，目光逐一扫过五人，最后在莉娜身上停留了片刻，“进了山堡，一切都要严格遵守我们的规矩。那里是我们家园的核心，是神圣之地。特别是……”他意味深长地加重了语气，“不要随意施展那些在你们看来或许神奇、在我们看来却可能引起不必要的花哨魔法，除非得到族长或长老的明确允许。我们矮人对魔法的态度，向来谨慎，可跟那些整天和树木、星光打交道的精灵不一样。”
莉娜感受到那目光中的重量，心中微微一凛，立刻郑重地点头回应：“我明白了，巴林队长。在贵宝地，我会谨守本分。”她很清楚，在这片由钢铁、岩石与地火主宰的国度，她这位法师的身份必须比以往任何时候都更加低调和谨慎。
在巴林和他的小队带领下，五人离开了喧闹而温暖的哨站，再次投入到外面渐起的凉意与暮色之中。道路愈发崎岖险峻， 经常 需要在仅容一人通过的岩石小径上侧身而行，下方就是深不见底的幽暗峡谷。最终，在夜幕完全降临前，他们来到了一面仿佛接天连地、望不到顶端的巨大山壁前。这面山壁通体呈暗沉的黑色，光滑得如同被巨神打磨过一般。
而在山壁的底部，两扇高达数十米、由整块不知名黑色金属锻造而成、上面布满巨大铆钉和描绘着矮人历史与神话传说的威严浮雕的巨门，如同两位沉睡的远古巨兽，静静地、却又充满压迫感地矗立在他们面前。门缝之中，隐隐约约地透出内部温暖而稳定的火光，以及一阵阵沉闷却富有节奏的、如同大地心跳般的金属敲击轰鸣声，从门后深邃的世界传来，震撼着人的心灵。
这里，就是矮人王国真正的门户，黑石氏族的心脏——黑石山堡的入口。门后，将是一个与地表世界截然不同的、深埋于山腹之中、由无尽的隧道、宏伟的厅堂、炽热的熔炉和沸腾的矿坑构成的宏伟地下世界。而“晨风之誓”与矮人之间，关于友谊、考验与共同命运的故事，即将在这扇象征着界限的巨门之后，正式展开。