秋夜的风带着刺骨的寒意，卷过神都寂静的街巷。内卫府书房内，炭火盆驱散了些许寒冷，却驱不散弥漫在空气中的凝重。狄仁杰负手立于窗前，目光仿佛要穿透沉沉的夜色，看清那隐藏在“鸮羽”背后的狰狞面目。
如燕的办事效率极高，不过一个多时辰，便带着新的信息匆匆返回。她的脸色在灯下显得有些苍白，显然打听到的消息并不令人愉快。
“叔父，”她声音带着一丝压抑，“关于‘鸮羽’，我问了几位常年行走西域、见识广博的老行商，又查阅了一些残存的西域志异杂抄。综合来看，在西域诸多古老传说中，鸮，尤其是毛色暗沉、鸣声凄厉的夜鸮，通常被视为……死亡、噩运与黑暗的使者。”
她顿了顿，继续道：“而在大概百余年前，于阗以西的群山中，曾有一个名为‘暗月’的秘教兴起。此教派崇拜黑暗与虚无，认为唯有吞噬光明，方能获得终极的宁静与力量。他们的祭司，据说便会佩戴以夜鸮羽毛装饰的面具或法器，并以鸮鸣作为集结与行动的信号。此教派行事诡秘残忍，曾一度在西域制造恐慌，后被疏勒、于阗等国联军剿灭，但据说仍有残党流窜隐匿，转入地下。”
“暗月秘教……吞噬光明……”狄仁杰缓缓重复着这几个字，眼中寒光凛冽。这与崇拜“永恒之火”、象征光明与净化的祆教分支，简直是天生的死敌！“如此说来，这‘鸮羽’势力，很可能便是这‘暗月’教的余孽！他们盗窃圣物，并非为了其价值，而是要摧毁这象征光明的‘永恒之火’容器，或者……利用其力量，行黑暗之事！”
“极有可能！”李元芳沉声道，“那声鸮鸣，是警告，也是宣战！他们在向我们，更是向那些祆教胡商示威！”
就在这时，负责监控驿馆的内卫再次来报：“大人，那三名胡商的祈祷仪式结束了，但情绪极不稳定，其中那名年长者似乎心力交瘁，已晕厥过去，另外两人亦是面色惨淡，喃喃自语，通译隐约听到他们反复说着‘暗月重现’，‘圣火将熄’等语。”
果然！胡商的反应印证了“暗月”教的威胁！
“加派医官好生照看，务必保住他们的性命！”狄仁杰下令，“在他们情绪稍稳后，立刻进行问话！现在，他们应该清楚，唯有与我们合作，才有一线生机！”
“是！”
李元芳又道：“大人，既然确定了‘鸮羽’与‘暗月’教有关，我们是否立刻全城搜捕，查找可能与夜鸮相关的图案、场所或行迹可疑之人？”
狄仁杰沉吟片刻，却摇了摇头：“不可。‘暗月’教既能潜伏至今，其隐匿手段必然高超。大规模搜捕，只会打草惊蛇，逼其更深地隐藏起来，甚至可能狗急跳墙，提前毁坏圣物。”
他走到案前，铺开神都坊市图，目光锐利地扫过：“对方发出鸮鸣信号，必有其目的。或许是为了扰乱胡商心神，迫其就范；或许是为了试探我们的反应；又或者……他们即将有大的行动，以此作为序幕。”
他的手指点在图上西市的位置：“胡商来自西域，圣物关乎祆教，‘暗月’教亦是西域秘教。他们的活动中心，很可能就在胡商聚集、消息灵通的西市及周边区域！元芳，你亲自带队，挑选精干人手，化装成胡商、贩夫走卒，对西市进行地毯式的秘密排查！重点留意那些新近租赁、位置偏僻、夜间有异动或散发奇异气味的宅院、仓库！尤其是……有没有哪家店铺或宅邸，装饰或标记中，隐含有类似旋涡、弯月、或是抽象化的鸟类图案！”
“末将明白！这就去布置！”李元芳领命，雷厉风行地转身离去。
“如燕，”狄仁杰又看向侄女，“‘暗月’教既然与祆教为敌，对其圣物必然有所了解。你想办法，看能否从那些粟特商人或其他西域渠道，打听到‘暗月’教可能用于识别、追踪甚至破坏圣物的方法或器物。知己知彼，方能百战不殆。”
“是，叔父！我这就去办。”如燕也匆匆离去。
书房内重归寂静，只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声。狄仁杰坐回案后，将目前所有的线索在脑中重新梳理、拼接。
西域祆教胡商，携蕴含光明力量的圣物（容器）来神都，欲与中原某“贵人”交易。神秘第三方“暗月”教（鸮羽势力）介入，盗走圣物，意图不明（很可能是破坏或利用）。而在此之前，还有一个立场暧昧、曾破坏“青鸾”计划的“玄鸟”势力若隐若现。
这四方势力，如同四只无形的大手，在神都这张棋盘上角逐。圣物，便是那枚关键的棋子。
狄仁杰拿起那枚玄鸟薄片，又想起阎立德关于地脉异动的报告。地脉……星髓晶尘……光明圣物……黑暗秘教……这些看似不相干的事物之间，是否存在着某种更深层次的联系？那“暗月”教抢夺圣物，真的只是为了宗教仇恨吗？还是说，那圣物容器所能承载的力量，对于地脉，对于神都，有着某种特殊的影响？
他感到自己正站在一个巨大谜团的边缘，脚下是深不见底的黑暗。每向前一步，都可能揭开惊人的秘密，也可能踏入万劫不复的陷阱。
时间一分一秒地过去，窗外天色依旧漆黑。这是一个漫长的夜晚，对于神都许多人来说，注定无眠。
约莫寅时初刻（凌晨三点），李元芳那边终于传来了消息！一名化装成运货脚夫的内卫，在西市最北端、靠近光德坊的一处偏僻小巷里，发现了一个可疑的院落！那院落大门紧闭，看似废弃，但院墙高处一个不起眼的角落，被人用黑色的颜料，画上了一个极其隐晦的图案——那是一个抽象的、由几笔弯曲线条构成的，仿佛正在无声尖啸的——鸮鸟侧面轮廓！
“找到了！”李元芳的声音透过传讯渠道传来，带着压抑的兴奋与警惕，“大人，是否立刻动手？”
狄仁杰深吸一口气，决然道：“不！严密监控，只许远观，不可靠近！弄清楚院内人数、结构、作息规律！我们要放长线，不仅要找到圣物，更要钓出他们背后的主脑！没有我的命令，绝不可轻举妄动！”
命令下达，一张无形的监视网，悄然笼罩了那个刻画着鸮鸟标记的偏僻院落。
狄仁杰知道，猎手已经就位，陷阱已然布下。现在，需要的是极致的耐心，等待猎物彻底放松警惕，或者……等待他们自己将更大的秘密，暴露在阳光之下。
而此刻，在那座幽暗的院落深处，那三件承载着“火焰之灵”的圣物，是否正静静地躺在那里？等待着被黑暗吞噬，还是……等待着光明最终的救赎？
神都的夜空，依旧深沉，但东方地平线下，似乎已有一丝微不可察的光亮，正在顽强地挣扎着，试图冲破这黎明前最浓重的黑暗。