安西军报如同战鼓，敲响了神都保卫战的序曲。“赛尔德驼队”间谍身份坐实，其首领阿卜杜勒潜逃中原，目标直指神都，这无疑给本已扑朔迷离的鸿胪寺案增添了极大的紧迫感和危险性。
狄仁杰深知，必须在阿卜杜勒与城内内应接上头、造成更大破坏之前，将其缉拿归案，并铲除内奸。而当前最关键的突破口，似乎就在那遇刺的波斯使者临死前吐出的“金”字，以及其手中残留的“金旃檀”粉末上。
“金”字何解？金印？金旃檀？还是姓氏带“金”之人？狄仁杰反复推敲。金印已在其手，但来源不明；金旃檀是名贵香料，使用者非富即贵；而神都之中，姓金的官员富商虽有几个，但经过初步排查，似乎皆与西域事务无直接关联。
就在狄仁杰苦苦思索之际，李元芳带来了一个意外的消息：通过对“隆泰昌”商号的持续监控，发现其东家王隆泰，近日曾秘密向城中一家极为隐秘的、专为顶级权贵服务的私家香药铺订购过一批香料，其中就包括极为罕见的金旃檀！而收货地址，并非商号或王隆泰的宅邸，而是城南一所看似普通的宅院。
城南宅院？狄仁杰立刻意识到，这很可能是一个秘密联络点或藏身之所！王隆泰订购金旃檀，是自用，还是替他人购买？若是替他人购买，那这个“他人”，极有可能就是真正的幕后主使！
事不宜迟，狄仁杰决定双管齐下。他命曾泰继续以查账名义牵制户部侍郎，观察其反应；同时，与李元芳亲自带队，秘密包围那所城南宅院，进行突击搜查。
是夜，月黑风高。狄仁杰与李元芳率领精干内卫，悄无声息地潜入城南目标宅院附近。宅院黑灯瞎火，寂静无声，仿佛无人居住。但李元芳凭借过人耳力，隐约听到院内传来极轻微的、似是在搬运物品的窸窣声。
“大人，里面有人活动。”李元芳低声道。
狄仁杰点头，打了个手势。内卫们如同暗夜中的猎豹，迅速占据有利位置，封锁了宅院所有出口。李元芳则与两名好手，借助飞爪，轻盈地翻入院墙。
院内果然有人！只见几条黑影正匆忙地将几个箱笼搬上一辆停在院中的马车。见到突然闯入的李元芳，黑影们大惊失色，当即拔出兵刃反抗！但这些人在李元芳面前如同土鸡瓦狗，不过几个照面，便被尽数制服。
狄仁杰此时也带人进入院内。点燃火把，只见院中一片狼藉，显然对方正在紧急转移。被制伏的几人皆是汉人打扮，但面目凶狠，不似良善。
“搜！”狄仁杰下令。
内卫们立刻对宅院进行彻底搜查。在正堂的暗格中，搜出了部分尚未来不及运走的金银珠宝，以及一些往来书信。信件内容多用暗语，但隐约可见“货物”、“疏通”、“贵人”等字眼。而在书房的书架后，发现了一条通往地下室的暗道！
李元芳率先进入暗道。地下室不大，却堆放着更多箱笼，里面除了金银，还有不少西域风格的器物、皮革，甚至有一些未经登记的弓弩箭矢！更令人震惊的是，在一个上了锁的铁箱中，发现了与周明琰密码札记中提到的、绘有军镇地图的草图相似的图纸副本！此外，还有几套用于伪装的胡商服装和通关文牒。
证据确凿！这里就是“赛尔德驼队”在神都的秘密据点之一！这些被抓获的，显然是驼队留在城内的接应人员！
狄仁杰立即审讯为首者。起初，那人还咬牙硬撑，但在确凿的证据和李元芳的威慑下，终于崩溃招供。他承认自己是受驼队首领阿卜杜勒指派，潜伏神都，负责与“隆泰昌”商号接头，传递信息，并利用商号的关系网络为驼队活动提供便利。至于朝中的“贵人”，他只知是位极有权势的大人物，每次联系都通过王隆泰单线进行，从未见过真容。他们此次紧急转移，正是因为得知驼队出事，阿卜杜勒首领可能潜入城中，奉命销毁证据，准备撤离。
“阿卜杜勒现在何处？”狄仁杰厉声问。
“小的……小的不知！首领行事诡秘，只会他联系我们，我们找不到他……”
线索似乎又断了。但狄仁杰并不气馁，至少端掉了对方一个窝点，斩断了一条联络线。他下令将一干人犯秘密押回内卫大牢，继续深挖。
回到府中，天已微亮。狄仁杰顾不上休息，立即审阅从宅院中搜出的信件，希望能找到关于那位“贵人”的蛛丝马迹。信件措辞谨慎，但狄仁杰从几处微妙的用语和提及的某些宫廷节庆赏赐中，隐约感觉到，这位“贵人”的能量，可能远超一个户部侍郎，其身份地位，或许更加显赫。
就在这时，曾泰急匆匆赶来，脸色异常难看：“恩师，户部侍郎赵广义……今日清晨，被发现悬梁自尽了！”
“什么？！”狄仁杰霍然起身。赵广义是“隆泰昌”商号的潜在保护伞，他的死，是畏罪自杀？还是被人灭口？
“现场情况如何？”狄仁杰急问。
“看似自尽，留有遗书，自称账目不清，愧对朝廷，以死谢罪。”曾泰答道，“但学生觉得蹊跷，已命仵作仔细验看。”
赵广义的死，无疑让调查再次受阻。对手的狠辣与果决，一次次超出预料。
狄仁杰强迫自己冷静下来，将目前所有线索在脑中梳理：波斯使者临死说“金”，现场有金旃檀粉末；“隆泰昌”订购金旃檀；城南宅院是驼队据点；赵广义突然“自杀”……这一切，似乎都指向一个与西域有深厚关联、能驱使商号、影响官员、甚至能用得起金旃檀的顶级权贵。
金旃檀……狄仁杰反复咀嚼着这个词。如此名贵的香料，神都之内，除了皇宫，还有哪些地方可能使用？
忽然，他想起多年前的一桩旧事。那时太平公主曾得了一种怪病，百药无效，后来还是一位西域高僧进献了以金旃檀为主料的香料，日日熏燃，方才渐渐好转。此事知道的人不多……
太平公主！难道……
一个大胆而可怕的猜想浮现在狄仁杰脑中。但他随即否定了自己，太平公主虽是权势熏天，但与西域间谍勾结，祸乱国家，这于理不合，风险也太大。
然而，理智告诉他，在真相大白之前，任何可能性都不能排除。尤其是，太平公主府中，确实有使用西域香料的先例，而且她也有足够的能量和动机（如果是基于某种复杂的政治考量的话）去做一些隐秘之事。
“元芳，”狄仁杰沉声道，“加派人手，秘密监控太平公主府的一切动向，特别是与外界的联络。但切记，万不可暴露，更不可惊动公主殿下！”
“是！”李元芳虽感震惊，但仍坚决执行命令。
狄仁杰则再次拿起那枚金貔貅钮印。这枚印，始终是最大的谜团。它出现在周明琰死亡现场，工艺特殊，似乎象征着某种身份或权力。如果太平公主真的牵扯其中，这枚印会不会与她有关？
他让曾泰去查阅宫中内府监的档案，看看有无关于此类金印的赏赐记录，特别是与太平公主相关的。
调查在巨大的压力下继续推进。神都的表面依旧平静，但暗地里的较量已进入白热化。狄仁杰感到，自己正在接近风暴的中心，而那中心的风暴眼，或许就是他最不愿面对的那个人。
就在狄仁杰全力追查太平公主府线索时，一个更令人震惊的消息传来：太平公主最宠爱的面首，精通音律、常为公主演奏西域乐曲的乐师张昌宗，在陪同公主前往城西温泉宫小住的途中，所乘马车意外坠崖，车毁人亡！
消息传到狄府，狄仁杰手中的茶盏“啪”地一声掉落在地。张昌宗死得太巧了！就在他刚刚开始怀疑太平公主的时候！这是灭口？还是警告？亦或是，真正的凶手在故布疑阵，将祸水引向公主？
案情变得前所未有的复杂和凶险。狄仁杰站在书房中，望着窗外沉沉的夜色，第一次感到了深深的寒意。这场围绕西域间谍案的斗争，已经不仅仅是一场智力的较量，更是一场充斥着死亡与阴谋的黑暗漩涡。而他，狄仁杰，能否在这漩涡中保全自身，并揭开那最终的真相？
神都的夜，从未如此漫长而冰冷。