黑暗的通道仿佛没有尽头，只有众人粗重狼狈的喘息和踉跄脚步声在逼仄的空间内回荡。背后那令人心悸的机械轰鸣与电子噪音逐渐远去，但那份冰冷的恐惧感却如影随形，紧紧缠绕在每个人心头。
不知向上攀爬了多久，前方终于传来微弱的光亮和新鲜的空气。走在最前的赵晟猛地停下，打出警戒手势。
“出口到了，但有动静。”他压低声音，剑尖微抬，指向光线来源处。
众人立刻屏息，贴紧湿冷的石壁。出口外传来模糊的说话声，以及……一种与这片原始丛林格格不入的、带着些许跳脱和抱怨的语调？
“搞什么啊，这任务难度也太离谱了吧？说好的调查边境冲突，怎么连机甲都蹦出来了？这游戏策划脑子进水了？”
“嘘！小声点！你想把怪再引来吗？刚才那波自爆蜘蛛差点把我送回复活点！”
“怕啥，反正能复活。不过这掉落也太坑爹了，就几块破矿石和几个看不懂的零件，任务物品‘异常能量样本’到底在哪啊？”
游戏？任务？复活点？掉落？
石缝内的众人面面相觑，脸上写满了困惑与惊疑。这些词汇完全超出了他们的理解范围。
苏璃的心却猛地一跳！这些对话方式…这种语气…
她小心翼翼地探出些许感知。外面大约有五六个人，他们的“心绪”常非常…奇特。有紧张，有兴奋，有抱怨，但底层却有一种奇怪的“抽离感”，仿佛眼前的一切危险对他们而言并非真正的生死考验，而更像是一场…逼真的体验？
“是‘异人’！”苏璃瞬间明悟，用极低的声音对队友们说道，“是那些不死不灭的‘天外来客’！”她曾在清河村和宗门大比时远远感知过这些人的异常情绪。
暗香卫队长眉头紧锁。关于“异人”的传闻他自然也听过，但一直以为只是些行为古怪、难以理解的散修。如今近距离接触，听着他们荒诞的对话，才觉出几分真正的诡异。
“他们好像…在和那种钢铁怪物战斗？还捡东西？”石磊瓮声瓮气地嘀咕，一脸“这世界疯了”的表情。
“出去看看，保持警惕，尽量不要冲突。”队长沉吟片刻，下令道。与其困在这不知通往何处的通道，不如接触一下这些看似知道些什么的“异人”。
众人调整了一下状态，赵晟率先悄无声息地滑出出口，迅速确认四周安全。其他人鱼贯而出。
出口隐藏在一处陡峭的山坡灌木丛后，外面是一片相对开阔的林间地。只见五名衣着混杂、风格各异的“异人”正围在一起，对着地上几块闪烁着微光的矿石和金属零件指指点点，旁边还躺着几具正在缓缓化作白光消失的小型机械蜘蛛残骸。
突然看到一群浑身浴血、装备精良、煞气腾腾的Npc从草丛里钻出来，那几个玩家也吓了一跳，立刻摆出防御姿态。
“谁？！”
“我靠！隐藏任务？精英怪？”
“等等…他们好像不是怪…是百花宫的人？好感度好像是中立…”
暗香卫队长上前一步，尽量让自己的语气显得平和：“诸位…义士？我等乃百花宫门下，遭歹人与诡异机关伏击，一路逃亡至此。听闻诸位方才提及…‘钢铁怪物’与‘任务’，不知可否告知一二？”他刻意用了“义士”和“机关”这种更容易被理解的说法。
玩家们愣了一下，随即兴奋起来。
“果然触发剧情了！”
“快看那个队长，是个精英模板！还有那个拿盾的，血条厚得离谱！”
“那个小姐姐好漂亮！就是脸色好白，是不是有隐藏任务？”
一个看似领头的玩家清了清嗓子，努力做出严肃的样子：“原来是百花宫的朋友。我们确实接到任务，调查边境的能量异常和…嗯…‘钢铁机关’的来源。你们刚才也遇到了？”
队长心中一动，点头道：“正是。那些机关造物凶狠异常，且似乎受人操控，诸位可知其来历？又为何要收集它们的残骸？”他指了指地上那些零件。
“哦，你说这些啊，”一个玩家拿起一块还在闪烁着电弧的金属碎片，“交任务用的，‘异常能量样本’。至于来历…任务说明很模糊，只说可能和什么‘上古遗迹’或者‘域外邪魔’有关？反正策划吃书也不是一天两天了。”
上古遗迹？域外邪魔？队长眉头皱得更深，这些说法太过空泛。
另一个玩家补充道：“不过这些铁疙瘩确实难缠，物理防御高，还有能量护盾，要不是它们好像只会死守那片矿区，我们根本打不过。对了，它们好像还在挖矿，不知道挖啥。”
矿区？挖矿？苏璃立刻联想到那个巨大的矿洞和堆积如山的奇异矿石。
“诸位可知操控它们的是何人？”赵晟突然冷声问道。
玩家们面面相觑，摇了摇头。
“没见过boss，只有这些小怪和一种会放精神冲击的精英怪，穿着白衣服，怪怪的。”
“论坛上好像也没人爆料。”
这时，一个一直蹲在地上研究机械蜘蛛残骸的玩家突然叫道：“快看！这玩意里面好像有东西在闪！”
众人望去，只见那具即将完全消散的机械残骸内部，有一个指甲盖大小的晶体正发出微弱的、规律性的红光。
苏璃的【心绪感知】立刻捕捉到那晶体散发出的、极其微弱的、与之前感知到的“数据流”同源的信息波动！
“那是…”她下意识地上前一步。
那玩家好奇地想用手去抠，赵晟却快如闪电般用剑尖一挑，将那小块晶体挑了出来，落在铺在地上的落叶上。动作之快，让那玩家都没反应过来。
“哎你这Npc怎么抢东西…”
赵晟没理会抱怨，只是警惕地看着那晶体。晶体呈暗红色，表面有细微的刻痕，此刻正以某种频率明灭着。
苏璃蹲下身，强忍着灵识的不适，再次将感知聚焦于那块小小的晶体。
刹那间！
一股庞大、混乱、冰冷的信息流如同决堤的洪水般冲入她的意识！
不再是模糊的感觉，而是无数破碎的、闪回的、光怪陆离的“画面”和“声音”！
她“看”到——巨大的、金属构成的、布满光屏的冰冷大厅（控制中心？）；
无数穿着同样防护服的身影忙碌穿梭，但动作僵硬，如同提线木偶（被控制的操作员？）；
巨大的屏幕上翻滚着瀑布般的、她无法完全理解的奇异代码和数据（系统日志？）；
刺耳的警报红光疯狂闪烁（系统突破？）；
巨大的爆炸和金属撕裂的景象（收容失效？战斗？）；
一个冰冷无情的电子合成音在不断重复：“警告！第七收容区突破！自动化防御系统受损…未知能量泄漏…请求指令…请求…”；
最后，所有的画面扭曲、破碎，被一种疯狂的、嘶吼的、充满了无尽怨恨和痛苦的负面情绪浪潮所吞没！那情绪如此强烈，几乎要撕裂她的灵魂！
“呃啊！”苏璃猛地抱住头，发出一声痛苦的呻吟，脸色瞬间惨白如纸，鼻血再次涌出，身体摇摇欲坠。
“苏师姐！”林小月惊呼着扶住她。
“苏小友！”
“苏师妹！”
众人大惊失色。
那块晶体上的红光也在此刻彻底熄灭，变得黯淡无光，仿佛耗尽了最后一丝能量。
“你…你没事吧？”那几个玩家也被这突发状况吓了一跳，有些手足无措。
苏璃在林小月的搀扶下勉强站稳，剧烈地喘息着，脑中依旧嗡嗡作响，那些破碎的画面和冰冷的警告音仍在回荡。
她抬起头，看向队长和同伴们，眼中充满了前所未有的惊骇与凝重，声音颤抖却异常清晰：
“我…我看到了…一些记忆碎片…那些穿着防护服的人…他们可能…可能也不是真正的操控者！他们好像…也被某种东西控制着！那里…那个地方…是一个被称为‘第七收容区’的地方…它…它失控了！那些钢铁怪物…是自动防御系统…它们现在是在无差别攻击所有闯入者…也在…守卫着那个矿洞…”
信息量巨大，让所有人都愣住了。
操控者也被控制？第七收容区？失控的自动防御系统？
这背后的真相，远比想象的更加复杂和恐怖！
那几个玩家也听得目瞪口呆，面面相觑。
“第七收容区？这听起来怎么这么像…”
“闭嘴！别剧透！可能是什么新版本资料片！”
“这剧情有点劲爆啊…”
暗香卫队长迅速消化着这惊人的信息，目光再次落在那几个“异人”身上：“诸位义士，你们的任务，除了收集样本，可还有其它？例如…探查所谓‘上古遗迹’的具体位置？或者…寻找某样特定物品？”
玩家们互相看了看，那个领头的犹豫了一下，还是说道：“任务提示很模糊，只说能量异常的核心可能和某种‘古代核心’或者‘能量源’有关，让我们多收集样本和分析数据…哦对了，好像还提到要留意一种红色的、刻着蛇纹的令牌？说是什么关键道具？反正还没人见过。”
红色的…刻着蛇纹的令牌？！
苏璃、队长、赵晟几乎是同时想到了老黑捡到的那枚金属甲虫！那甲虫背部，正是一个扭曲的赤蛇图案！
难道…那不仅仅是一个权限指令器？还是什么“关键道具”？
就在此时，远处突然传来一声尖锐的鸟鸣声——那是暗香卫之间约定的紧急信号！
“是我们的人！”队长脸色一变，“他们找来了，但发出了遇险信号！快走！”
他转头对那几个玩家快速说道：“多谢诸位告知！此地极度危险，绝非久留之地，诸位也请尽快离去吧！”
说完，不再停留，招呼众人，向着信号传来的方向急速奔去。
那几个玩家看着Npc们迅速消失在林中，一时还没反应过来。
“这就走了？”
“好像触发了大剧情啊！”
“红色蛇纹令牌…古代核心…赶紧记下来发论坛！”
“追过去看看吗？”
“你傻啊！没看那些精英怪都残血了！跟着去送吗？赶紧回城交任务再说！”
另一边，苏璃等人循着信号，很快在一片林间空地找到了发出信号的暗香卫小队。他们同样经历了一场恶战，人人带伤，正在焦急等待。
“队长！你们没事太好了！”副队长见到他们，松了口气，但随即脸色更加难看，“我们找到了另一条路迂回，发现了一个…一个临时营地，里面有打斗痕迹，还有…周浚的尸体！”
“什么？！”众人大惊。
很快，他们来到了那个隐蔽的营地。营地一片狼藉，显然经历过短暂而激烈的战斗。而在营地中央，周浚倒在血泊中，眼睛瞪得极大，脸上凝固着惊恐与难以置信的表情。他的致命伤在背后，是一道极其凌厉、带着灼烧痕迹的剑伤！
“不是我们的人干的…”副队长沉声道，“也不是五毒教的手法…这剑意…好生纯粹凌厉…而且，他身上的储物袋被翻过，值钱东西都没动，唯独少了一样…”
“什么？”队长追问。
“根据之前登记，他有一块一次性的‘千里传讯符’，不见了。”
杀人灭口！夺走传讯符！
是谁？是周浚背后的“主人”发现他任务失败且可能暴露，故而清理门户？还是…另有其人？
就在这时，一名负责检查周浚尸体的暗香卫突然低呼一声，从周浚紧握的手心里，抠出了一小片被捏得变形的、边缘锐利的金属碎片。
碎片上，隐约可见一道清晰的、扭曲的赤蛇刻痕！
又是赤蛇！
所有人的目光，再次聚焦在那神秘的图案之上。
线索似乎越来越多，但迷雾却愈发浓重。失控的收容区、被控制的操控者、神秘死亡的叛徒、以及无处不在的赤蛇印记…
苏璃看着那枚碎片，感受着脑海中尚未平息的、来自那块数据晶体的冰冷记忆回响，一个模糊而可怕的猜想逐渐浮现。
这一切，似乎都与那所谓的“上古遗迹”或“域外邪魔”无关，而是指向一种更接近本质的、冰冷的、如同…“系统”般的存在。
而他们，以及那些“异人”，是否都只是这巨大棋盘上，身不由己的棋子？