私盐带来的巨额利润，如同奔涌的暗流，为「商业互助会」注入了前所未有的活力。然而，这甘冽的泉水也悄然侵蚀着看似坚固的堤坝。
这一日，乔致庸与胡雪岩联袂来访，面色却不似往日那般融洽。
「年姑娘，」乔致庸捻着胡须，语气带着几分斟酌，「如今会内资金充裕，老夫想着，是否该加大官盐引的争夺？上次只拿下一成半，实在憋屈。若能拿下三成，不，哪怕两成，以现今的运作能力，利润也极为可观啊。」
胡雪岩立刻接口，眼中闪烁着对更大利润的渴望：「乔老所言极是！咱们现在有本钱，有关系，何必再小打小闹？那裕泰盐行凭什么占着最大份额？依我看，下次竞标，咱们完全可以放手一搏！」
年素言看着二人，心中了然。私盐的暴利，放大了他们的野心，也让他们对官盐那点“蝇头小利”开始看不上眼，甚至生出了与裕泰正面抗衡的念头。
「乔东家，胡东家，」年素言语气平静，却带着不容置疑的份量，「官盐之争，牵扯太深。上次我们能涉足，已是侥幸。若贸然加大争夺，必然触动裕泰及其背后势力的根本利益，届时他们的反扑，绝非现在这些小打小闹可比。别忘了，我们手中最赚钱的，是什么。」
她刻意在“最赚钱的”几个字上加了重音，提醒他们不要忘乎所以。
乔致庸老脸一红，有些讪讪。胡雪岩却似乎有些不以为然，嘀咕道：「可那私盐终究是……终究是上不得台面，风险也大。哪有官盐来得稳妥长久？」
「稳妥长久？」年素言轻笑一声，带着一丝嘲讽，「胡东家莫非忘了月前官盐处处碰壁，险些血本无归的情形了？若非另辟蹊径，你我如今还能安稳坐在这里喝茶吗？」
胡雪岩被噎了一下，脸色有些难看，却不敢再反驳。
乔致庸见状，连忙打圆场：「年姑娘深谋远虑，是我等着相了。只是……会内不少成员见私盐利厚，都心思浮动，觉得官盐费力不讨好。长此以往，只怕人心涣散啊。」
年素言沉默片刻。她知道，乔致庸说的是实情。利益分配不均，永远是联盟内部最大的隐患。私盐利润虽由她统一调配，并设立了风险储备金，但具体数额和流向，只有她和极少数核心知晓。其他成员只看到官盐进展缓慢，难免会有想法。
「二位的意思，我明白了。」年素言缓缓道，「官盐的布局不会放弃，这是我们的‘明路’，必须走下去。但步子不能乱，需等待更好的时机。至于会内人心……我自有安排。下次议事堂会议，我会公布一部分资金用途，让大家看到，利润并非被无故占用，而是用于更长远的投资和风险防范。」
见她已有计较，乔、胡二人也不好再多说，只是告退时，胡雪岩眼中那一闪而逝的不甘，却被年素言敏锐地捕捉到了。
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一波未平，一波又起。
没过两日，十四阿哥胤禵突然派人来请年素言过府一叙。依旧是便服相见，只是这次，胤禵的神色少了几分往日的爽朗，多了些凝重。
「年姑娘，你上次条陈所提，‘以盐利补军需’之策，本王仔细思量过了，确有可行之处。」胤禵开门见山，「京西大营乃至西北各镇，军费确有不逮。若你能稳定提供一笔额外的财源，于国于军，都是大功一件。」
年素言心中微动，知道这是胤禵在向她索要更实质性的“支持”。他看中的，恐怕不仅仅是那点官盐利润，而是她手中掌握的、更庞大的资金流。
「十四爷心系军国，素言敬佩。」年素言斟酌着词句，「只是，盐利波动甚大，官盐利薄，私盐……风险高昂，恐难以为继。且此事牵涉众多，若动静过大，恐为御史言官所参，反累十四爷清誉。」
她在委婉地提醒胤禵，私盐是碰不得的红线，至少明面上不能与他有牵连。
胤禵闻言，眉头微蹙，显然对这个回答不甚满意。他站起身，踱了两步，忽然停下，目光锐利地看向年素言：「年姑娘，明人不说暗话。本王知道你有你的难处，也有你的路子。但你要明白，在这京城，没有白得的庇护。八哥能给你的，本王也能给；八哥给不了你的……比如，关键时刻，一支能听你调遣、护你周全的力量，本王或许也能考虑。」
这话几乎已经是赤裸裸的许诺和威胁并存了。他在逼年素言表态，逼她将更多的资源和“秘密”与他绑定。
年素言后背瞬间沁出一层冷汗。她知道，自己游走在两位皇子之间，如同走钢丝，此刻已到了最关键的时刻。偏向任何一方，都可能万劫不复。
她深吸一口气，迎上胤禵的目光，语气依旧恭敬，却带着一丝不易察觉的疏离：「十四爷厚爱，素言感激不尽。素言一介商贾，所求不过安稳经营，为八爷、为十四爷略尽绵力，从不敢有非分之想。军国大事，更非素言所能置喙。至于护卫周全……八爷府上已安排妥当，不敢再劳十四爷费心。」
她再次将胤禩抬了出来，明确地划清了界限。
胤禵盯着她看了半晌，忽然哈哈大笑，只是那笑声中听不出多少暖意：「好！好一个‘不敢有非分之想’！年姑娘果然是八哥的忠臣！既如此，本王也不强人所难。只是望你记住今日之言，好自为之！」
「谢十四爷体谅。素言告退。」年素言躬身行礼，退出了房间。直到走出十四爷府，被冷风一吹，她才发觉内衫已被冷汗浸湿。
胤禵的拉拢，比想象中更急切，也更具压迫感。而她的拒绝，无疑已得罪了这位手握兵权的皇子。
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几乎就在年素言回到「汇通天下」的同时，郭络罗·常保仿佛未卜先知般，派人送来了一封密信。
信中只有寥寥数语：「十四弟近日心绪不佳，姑娘当谨言慎行，勿授人以柄。八爷闻姑娘处置会内事务得当，心甚慰之，望姑娘持身以正，不忘初心。」
年素言看完，将信纸在烛火上点燃。
郭先生的消息，一如既往的灵通。这封信，既是提醒，也是警告，更是胤禩在她拒绝胤禵后，给予的一种隐晦的肯定和支持。
但她丝毫轻松不起来。
胤禵的逼迫，胤禩的“欣慰”，会内成员日益膨胀的野心和不满……这一切，都像一道道无形的绳索，在她周身缠绕，越收越紧。
她走到窗边，推开窗户，冰冷的空气涌入，让她混沌的头脑清醒了几分。
私盐，这把双刃剑，在带来巨额利润的同时，也加速了各方矛盾的激化。它让盟友变得贪婪，让拉拢者变得急切，也让猜忌者更加警惕。
「不能再这样下去了……」年素言喃喃自语。
她必须尽快找到一条新的出路，一条既能摆脱对私盐的过度依赖，又能平衡各方势力，甚至……能让她拥有更多自主权的路。
她的目光，不由自主地再次投向那张巨大的舆图，越过两淮盐场，越过运河漕运，最终落在了东南沿海那片广袤的蓝色区域。
海外贸易……或许，那才是真正的破局之匙。
只是，这扇门，又该如何开启？而门后的风险，又能否承受？
夜色深沉，年素言的眼中，却燃起了两簇新的、更加坚定的火焰。前路艰险，但她已无退路。