库锦一役的胜利，让「商业互助会」声名鹊起，但也将年素言和她背后的联盟，更清晰地推到了某些人的对立面。平静的水面下，暗流愈发汹涌。
这日，沙老大顶着寒风，面色凝重地来到「汇通天下」。
「年姑娘，出事了！」沙老大连茶水都顾不上喝，急声道，「我们河间帮负责漕运的几条船，在通州码头被卡住了！漕运衙门的人说我们手续不全，夹带私货，要扣船彻查！」
年素言眉头微蹙。河间帮跑漕运多年，规矩门清，手续不全的可能性极低。夹带私货更是无稽之谈，沙老大为人谨慎，绝不会在这种事情上犯错。
「具体是哪条线？运的什么货？」年素言沉声问道。
「是送往山东的一批布匹和瓷器，都是乔东家和几位会员的货。领头的漕运稽查是个新面孔，姓吴，油盐不进，开口就是要按规矩办事，暗示没有上千两银子打点，这船就别想走。」沙老大咬牙切齿，「这分明是故意刁难！耽搁了船期，我们不仅要赔钱，信誉也受损！」
「姓吴的稽查？」年素言脑中飞快搜索相关信息，「可知道他的背景？」
「打听了，据说是走了漕运总督衙门某位大人的门路，刚调来不久。但具体是谁的门路，还摸不清。」沙老大摇头。
刚调来不久，就敢直接卡河间帮的船？这背后定然有人指使。是瑞昌号的报复？还是……更上层的意思？
年素言沉吟片刻，对沙老大道：「沙帮主稍安勿躁。银子，一分都不能给。这种口子一旦开了，后患无穷。」
「可不给银子，船怎么办？货怎么办？」沙老大心急如焚。
「他们不是要按规矩办事吗？」年素言嘴角勾起一抹冷峭的弧度，「那我们就陪他们好好讲讲规矩。沙帮主，你立刻回去，将我们所有船只的合法文书、货品清单、纳税凭证，全部整理齐全，一式两份。一份交给那位吴稽查，另一份，直接递到漕运总督衙门的公开投递箱，就说是‘请上官复核，以正视听’。」
沙老大一愣：「这……有用吗？官官相护啊！」
「有没有用，试试才知道。」年素言目光深邃，「同时，让帮里的弟兄们，‘无意中’将漕运衙门无故扣押合规商船、索要巨额贿赂的消息散出去，尤其是传到那些靠漕运吃饭的脚夫、船工耳朵里。记住，要做得自然，像是义愤填膺，而非刻意散布。」
沙老大似乎明白了些什么，眼睛渐渐亮了起来。
年素言继续道：「另外，你亲自去一趟通州码头，就在被扣的船附近守着，态度要恭敬，但立场要坚定。他若要查，你就配合他查，但要当着众多商户和船工的面，让他把每一道‘规矩’都摆在明面上说清楚！我倒要看看，他敢不敢在众目睽睽之下，把莫须有的罪名坐实！」
「我明白了！」沙老大一拍大腿，豁然开朗，「年姑娘这是要借势！把事情闹到明面上，让背后的人有所顾忌！」
「没错。」年素言点头，「我们按规矩办事，他们若不按规矩，失了‘理’字，很多事就好办多了。去吧，依计行事。我也会让联盟内的其他渠道，帮着‘敲敲边鼓’。」
沙老大领命，风风火火地走了。
年素言立刻又找来张管事和负责情报收集的周文。
「周文，动用一切关系，尽快查清那个吴稽查的底细，他背后到底是谁，是谁的门路。重点查查他与瑞昌号，或者……四爷府上有没有关联。」
「是，姑娘！」
「张全，你去联系与我们交好的几家报房（类似报社），不必明着报道，但可以让他们在闲聊时，‘无意’提及漕运衙门的某些不良风气，特别是新官上任三把火，烧到合规商人头上的事情。注意分寸，只是引子，不要留下把柄。」
「明白！」
吩咐完毕，年素言独自沉思。漕运是国家的经济命脉，也是利益纠缠最深的地方之一。这次的事件，看似是针对河间帮，实则是冲着刚刚成立的「商业互助会」来的，是一次试探，也是一次警告。
如果她退让了，联盟的威信将大打折扣，以后谁都可以来踩一脚。所以，必须迎头痛击，而且要用对方最害怕的方式——将事情摆到阳光下。
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沙老大依计而行。他回到通州码头，果然按照年素言的吩咐，将全部合法文书副本公开递交总督衙门，同时陪着那位吴稽查“慢慢查”。码头上人来人往，沙老大态度恭敬，言语却寸步不让，口口声声“按规矩办事”，请吴大人“明察秋毫”，引得不少商户和船工驻足围观，议论纷纷。
吴稽查起初还气势汹汹，但在沙老大拿出齐全的文书、并且围观的议论声越来越大之后，脸色渐渐变得难看起来。他显然没料到对方会来这一手，既不闹事，也不服软，就是死咬着“规矩”二字不放。
与此同时，关于漕运衙门新官索贿的流言也在码头悄然传开，虽然隐晦，但指向明确。更有几家与互助会关系密切的商号，以“关心漕运畅通”为由，向相熟的官员委婉地表达了忧虑。
几天后，事情出现了转机。
周文那边查到了消息：「年姑娘，查清楚了！那吴稽查，确实是走了漕运总督衙门一位姓杨的副总管的门路。而这位杨副总管，与瑞昌号的东家是姻亲！这次的事情，八成是瑞昌号撺掇的，想给我们一个下马威！」
果然是他们！
就在同一天，漕运总督衙门那边传来了回音。一位品级更高的官员出面，声称此事乃“误会”，是吴稽查“新上任，不熟悉情况，办事过于拘泥”，已对其“申饬”，并下令立即放行被扣船只。
沙老大兴高采烈地回来报信：「年姑娘，船放了！那个吴稽查脸都绿了，屁都不敢放一个！您这招真是高明！」
年素言却并无多少喜色，只是淡淡道：「赢了这一阵而已。经此一事，我们与瑞昌号，乃至他们背后的人的梁子，算是结得更深了。告诉各位会员，往后行事需更加谨慎，漕运、盐政这些要害部门，能不打交道尽量不打，若必须打交道，手续务必齐全，不留任何把柄。」
「是！」沙老大如今对年素言已是心悦诚服。
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四贝勒府内，胤禛听着戴铎关于此事的汇报，脸上依旧看不出喜怒。
「……事情就是这样，瑞昌号那边偷鸡不成蚀把米，反而让那年素言借机立了威。」戴铎小心翼翼地说道。
「蠢货。」胤禛只评价了两个字，不知是在说瑞昌号，还是那个吴稽查。「小打小闹，不成气候。」
他踱步到窗前，看着院中积雪：「这个年素言，倒是越来越有意思了。懂得借势，懂得利用规则，还懂得操控舆论……老八从哪里找来这么个人物？」
戴铎低声道：「爷，此女不除，恐成心腹之患。她如今聚拢了不小的一批商人，若任其发展……」
「除？当然要除。」胤禛打断他，语气平淡却带着刺骨的寒意，「但现在还不是时候。她越是活跃，与老八、老十四牵扯越深，将来能挖出来的东西就越多。让她继续折腾，把该联系起来的人都联系起来，该做的事情都做出来。」
他转过身，目光幽深如潭：「盯紧她，也盯紧那个‘互助会’。他们每一笔大的交易，每一个接触的官员，都要记录在案。等时机成熟，这些，都是将他们一网打尽的罪证。」
「嗻！奴才明白！」
胤禛挥挥手，让戴铎退下。他独自站在书房中，手指无意识地敲打着桌面。
年素言……他反复咀嚼着这个名字。一个本该如同蝼蚁般被碾死的女人，如今却成了棋局中一个不大不小的变数。
不过，这样也好。棋局若是太过平淡，反倒无趣了。
他倒要看看，这只意外闯入棋盘的飞蛾，最终会引燃怎样的火焰，又会……烧到谁的身上。
窗外，雪又开始下了起来，纷纷扬扬，似乎要将所有的痕迹都掩盖起来。
但有些暗流，一旦涌动，就再难平息。