老鸦坳隘口，气氛剑拔弩张。
雷爷带着一帮剽悍的山民，刀出鞘，弓上弦，死死堵住出口。外面，那支“商队”的护卫也毫不示弱，同样刀兵相向，为首的头领依旧面带微笑，眼神却冷了下来。
“雷老大，这是何意？我们只是做生意路过，想找一位故人罢了。”商队头领扬声说道，目光却越过雷爷，试图看向后面的林鹿。
“放你娘的屁！”雷爷一口浓痰啐在地上，“老子这坳子穷得叮当响，有个屁的生意做！找故人？找到这山旮旯里来？你当老子是三岁娃娃？说！你们到底是什么人？找林鹿做什么？”
头领脸上的笑容淡了些：“雷老大，有些事，知道得太多没好处。我们并无恶意，只是想请林营长过去一叙。若肯行个方便，必有重谢。”他拍了拍手，后面有人抬上来一个小箱子，打开，里面是白花花的银锭。
山民中响起一阵低低的吸气声。这笔钱，够坳子里所有人舒舒服服过上好几年了。
雷爷独眼扫过银锭，又看看对面那些精锐的护卫，忽然咧嘴狞笑：“重谢？老子是缺钱，但更缺德！林老弟是打西戎的好汉，老子敬他是条汉子！你们这帮藏头露尾、鬼鬼祟祟的东西，想从老子这儿把人带走？除非从老子尸体上踏过去！”
他话音一落，身后山民们齐齐踏前一步，刀枪并举，嗷嗷叫骂，一股彪悍的亡命之气扑面而来。他们或许曾是边军，或许是被逼上梁山的百姓，但在这老鸦坳，他们只听雷爷的。
商队头领脸色终于沉了下来。他没想到这伙山匪如此油盐不进，硬拼起来，即便能赢，也必然损失惨重，而且动静太大。
他再次看向林鹿，提高声音：“林营长！我等绝无恶意！乃奉河西节度使薛大人之命，特来相请！薛大人惜才，知营长蒙冤受难，愿以营长之才，在河西必有重用！总好过在此与山匪为伍吧？”
河西节度使薛瑾？林鹿心中一震。西北三镇，朔方、河西、陇右，彼此相邻，既有合作更多提防。薛瑾势力最大，野心勃勃，此时派人来招揽自己？
是真心惜才？还是想趁机插手朔方事务？或者……只是想从自己这里套取朔方军情？
林鹿瞬间心思电转。他上前一步，与雷爷并肩而立，朗声道：“多谢薛大人好意！林某乃朔方军人，纵然朔方负我，我却不敢负朔方军人之名。河西好意，心领了！诸位请回吧！”
他拒绝得干脆利落，既表明态度，也暗中点醒雷爷——自己不会背叛朔方投靠河西，让他们放心。
雷爷闻言，独眼中闪过一丝赞赏，更是底气十足，吼道：“听见没？滚蛋！”
商队头领脸色难看至极，死死盯着林鹿看了片刻，似乎想将他看透。最终，他冷哼一声，一挥手：“我们走！”
河西的人抬着银子，狼狈退去。隘口紧张的气氛稍稍缓解。
雷爷转身，重重拍了拍林鹿的肩膀：“好小子！是条汉子！没给咱朔方边军丢脸！老子没看错你！”
林鹿忍着肩头的疼痛，沉声道：“雷爷，河西的人能找到这里，恐怕这里也不再安全了。”
雷爷独眼一眯，寒光闪烁：“妈的！肯定是坳子里出了吃里扒外的玩意！老子非把他揪出来点天灯不可！”他转头吼道，“都给老子警醒点！加双岗！谁他妈敢乱嚼舌头，老子扒了他的皮！”
老鸦坳，这个世外桃源般的避难所，也因林鹿的到来，被卷入了外界的纷争漩涡。
黑风岭，周沁看着眼前自称郑洪、来自荥阳郑氏的男子，心中惊疑不定，警惕并未因对方出手相救而减少半分。
“荥阳郑氏？我母家远在中原，如何得知我在此地？又为何派人前来？”周沁没有放松手中的短匕，冷静地问道。阿梅也持剑护在她身前，眼神冰冷。
郑洪态度恭敬，却不卑不亢：“回小姐话。家主一直挂念小姐安危。朔方近来动荡，谷城之事震动西北，家主担忧小姐受牵连，特命我等潜入朔方，暗中寻访护卫。我等循着线索一路追查至黑风岭，幸得来迟一步，万望小姐恕罪。”
话说得滴水不漏，但周沁岂是易于之辈？母亲虽是郑氏旁支，但早已远嫁西北，与中原本家联系稀疏。郑氏如此兴师动众，绝不仅仅是“挂念”那么简单。
她想起那支神秘商队，想起河西节度使，心中愈发沉重。自己和林鹿，似乎成了各方势力眼中的棋子。
“原来如此，多谢外祖父挂念，多谢诸位相助。”周沁表面不动声色，微微颔首，“不知外祖父可有书信带来？”
郑洪躬身道：“事发突然，家主唯有口信：请小姐务必保重自身，若朔方不可留，荥阳郑氏的大门，永远为小姐敞开。”他顿了顿，意味深长地补充道，“如今乱世，门阀世家方是安身立命之本，还望小姐明鉴。”
招揽之意，昭然若揭。
周沁心中冷笑，面上却恰到好处地露出一丝感动和犹豫：“多谢外祖父……只是，朔方乃我故土，一时难以割舍。且我还有几位同伴失散，需得寻访……”
郑洪立刻道：“小姐重情重义，令人敬佩。寻找同伴之事，可交予我等。小姐身份尊贵，不宜再涉险地。不如由我等护送小姐，先前往安全之处再从长计议？家主已安排妥当。”
这是要强行“请”她走了。周沁心知肚明。对方救她是真，但背后的目的绝不单纯。一旦落入郑氏手中，恐怕再无自由，甚至可能被用来作为与某些势力交易的筹码。
她不能走！至少，在找到林鹿、查明真相之前，绝不能！
“郑先生好意心领了。”周沁语气温和却坚定，“然故土难离，同伴未觅，恕沁儿不能从命。还请回复外祖父，待此间事了，沁儿自当亲往荥阳拜谢。”
郑洪眉头微不可查地一皱，似乎没料到周沁如此难缠。他正要再劝，忽然一名手下快步过来，在他耳边低语几句。
郑洪脸色微变，再次对周沁拱手：“既然小姐心意已决，我等不便强求。这些伤药和盘缠，请小姐务必收下。若改变主意，可随时至灵州城‘郑氏货栈’留信。我等还会在黑风岭盘桓数日，追查那些袭击者的来历，小姐若有需要，可发信号箭。”
他留下一个包裹和一支小巧的信号箭，不再多言，带着手下迅速退入林中，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
周沁看着地上的包裹，心情更加沉重。荥阳郑氏、神秘商队、魏承宗、西戎……各方势力如同阴影般交织而来。她和林鹿的逃亡之路，注定布满荆棘。
“小姐，这些人……”阿梅低声道。
“非友非敌，利益为先。”周沁深吸一口气，“我们必须更快找到林营长，这里不能再待了。”
-灵州，节度使府内，魏承宗的日子越发难过。杜衡失踪的调查步步紧逼，大哥魏承嗣上蹿下跳，不断在父亲面前给他上眼药。派去黑风岭的心腹又损兵折将，连林鹿和周沁的影子都没摸到。
更让他恐惧的是，西戎那边传来消息，秃发兀术对他迟迟未能兑现“承诺”（找到林鹿或提供更多朔方军情）极为不满，甚至暗示要“重新考虑”与他的“合作”。
内忧外患之下，魏承宗几乎要疯了。
“都是你逼我的！大哥！”他在自己房间里状若癫狂地低吼，眼中布满血丝，“你想我死？没那么容易！”
一个更加疯狂和恶毒的计划在他脑中形成。他叫来最心腹的死士，面目扭曲地吩咐：“去！给我散播消息，就说大公子魏承嗣，早就与河西节度使薛瑾暗中勾结，意图献出朔方，投靠河西！谷城之败，就是他通敌的证据！”
他要搅浑水，要把罪名提前扣到大哥头上！甚至不惜引河西这头恶狼入室！
与此同时，魏承嗣也收到了“可靠”消息，说二弟狗急跳墙，正在暗中搜集不利于他的“证据”。
“我的好二弟，真是越来越出息了。”魏承嗣冷笑，眼中同样闪烁着寒光，“既然你不仁，就别怪我不义！去，把二公子私自调动军械、与不明身份之人往来的‘证据’，给我‘送’到陈王使者那里去！”
兄弟二人，为了权力和自保，终于彻底撕破脸皮，将朔方镇推向了内乱的火坑。而他们昏聩的父亲魏垣，还在为如何向朝廷和陈王解释谷城之败而焦头烂额，对脚下即将爆发的火山浑然不觉。
朔方的天，真的要变了。