桃花坞内，晨光正好，皇后刚起身，由着剪秋为她梳理一头乌发。
殿内只摆着几盘新摘的佛手和香橼，散着淡淡的清冽果香。
“娘娘，您听说了吗？”剪秋的声音压得极低，却透着一股子压抑不住的复杂情绪。
皇后从镜中看着她，神色未动，只淡淡“嗯”了一声。
“清凉殿那位，昨儿夜里竟把自己的贴身宫女送去了九州清宴！今儿一早，旨意就下来了，直接封了答应！”剪秋手上的力道猛地一重，象牙梳齿刮得皇后头皮微微一疼。那“答应”二字，她咬得极重，仿佛不是在说旁人，而是在咀嚼自己的命运。
“放肆！”皇后眼风一扫，镜中那张温婉的脸瞬间冷了下来。
剪秋“扑通”一声就跪下了，手里的梳子险些脱手：“奴婢该死！奴婢失态了！”她顿了顿，声音里带上了哭腔，却不知这委屈是为谁，“奴婢只是……只是替娘娘不平！可……可凭什么呢？一个奴才秧子，连官女子都不是，竟一步登天成了小主！这成何体统！”
“皇上做事，自有皇上的道理。”皇后重新拿起梳子，自己一下一下地顺着长发，语气听不出喜怒。“规矩是皇上定的，皇上想赏谁，自然就能赏。”
她嘴上说得云淡风轻，可那拿着梳子的手，指节却捏得死紧。
年世兰！
那个一向视皇宠为禁脔，连旁人多看皇上一眼都要剜人眼珠子的女人，竟然会把自己的心腹丫头送到龙床上去？她这是被逼到什么份上了？
剪秋跪在地上，心里五味杂陈。她低着头，掩去眼中的嫉色：“奴婢还听说，皇上特意下旨，让那芝答应继续住在清凉殿呢！这……这不是明晃晃地打华妃娘娘的脸吗？”
这话一出，皇后梳头的手停住了。
她缓缓放下梳子，唇边终于逸出了一丝极淡的，真切的笑意。
“年妃这是转了性子，懂得贤惠了。”皇后慢条斯理地挑选着一支赤金累丝嵌红宝的凤簪，“懂得为皇上分忧，为后宫姐妹们着想，可是大好事。”
剪秋听着这反话，心里越发憋屈。同是伺候人的奴婢，凭什么她颂芝就能一朝飞上枝头，而自己，却只能一辈子跪在这里，为主子的喜怒而活？
皇后将凤簪插入发髻，对着镜子端详得体，忽然道：“说起来，本宫倒真要谢谢她。”
“娘娘？”
“她这一闹，倒让本宫省了不少心。”皇后站起身，走到窗边，看着外面开得正盛的桃花。“从前只当她是头猛虎，如今看来，不过是只被拔了牙的纸老虎罢了。”
一个连自己的骄傲都要亲手踩碎的女人，还拿什么跟她斗？
“本宫倒是好奇，”皇后嘴角的笑意加深了，“这清凉殿里，一个旧主子，一个新‘妹妹’，这出姐妹情深的戏，日后要怎么唱下去。”
“剪秋。”
“奴婢在。”
“去备下轿辇。”
剪秋一愣：“娘娘要去哪儿？”
皇后抚了抚鬓边的凤簪，声音里带着一种看好戏的悠然：“年妃为皇上举荐贤才，如此‘深明大义’，本宫身为皇后，自然该去好好抚慰一番。”
****
碧桐书院里，日光正好。
芭蕉叶筛下的光斑，随着微风在地上轻轻晃动。
甄嬛的心情，也如这天气一般，敞亮了不少。
腹中的孩子一日日安稳，让她眉眼间都添了几分柔和的暖意，看谁都觉得顺眼。
曹琴默就坐在她的下首，陪着她说话。
甄嬛看着她，眼里的信任几乎不加掩饰。
在她看来，曹琴默的投诚，是带着温宜公主和翊坤宫所有秘密的巨大“投名状”，含金量十足，由不得她不信。
“说来也是桩奇闻。”
甄嬛指尖捻着一颗紫红的葡萄，却没有吃，只在指腹间轻轻转动。
“华妃要举荐人固宠，这不稀奇。”
“可她千挑万选，竟选了自己身边一个言听计从的宫女？”
这话问得轻巧，像在谈论一桩与己无关的坊间闲事。
曹琴默端起茶盏，杯盖在杯沿上刮过，发出一声清脆的轻响。
她垂着眼帘，似乎在专心致志地研究着茶汤里沉浮的叶片。
“娘娘想听真话？”
“这里又没有外人。”甄嬛笑道。
曹琴默这才放下茶盏，唇角勾起一个弧度，那笑意极淡，却带着一种冰冷的质感。
“那嫔妾就直说了。”
“华妃这步棋，是她这辈子走得最昏的一步。”
她没有说“蠢”，而是用了“昏”，仿佛一个清醒的旁观者在评判一个失去理智的疯子。
“何以见得？”
“颂芝此人，有几分姿色，也有些小聪明。”
曹琴默的声音不高，却像一颗颗石子投入静水，激起圈圈涟漪。
“可她的根子，是奴才。”
“在翊坤宫那么多年，她早已将华妃的心思揣摩到了骨子里。这样的人，就算给她穿上凤袍，她的腰也永远是弯的。华妃想用她来分娘娘和慧嫔的恩宠？简直是笑话。”
她稍作停顿，像是在回忆翊坤宫那些令人作呕的日子，语气里渗出几分冷意。
“娘娘是没见过，颂芝对华妃，早已不是寻常主仆。”
“那是一种刻进骨血里的顺从。”
“华妃一个眼神，她便知冷暖；华妃一句话，她就得办得滴水不漏。华妃让她往东，她绝不敢往西看一眼。”
“这样的人，皇上见了，或许会觉得她忠心温顺，可那终究是奴才的本分，上不得台面的东西。”
“指望她成什么大器？难。”
甄嬛将那颗被指腹温热的葡萄放回盘中，用帕子细细擦了手。
“我倒不觉得她能成什么气候。”
“只是想不通，以年世兰往日的骄横，怎么会做出这等自降身价的事。”
“此一时，彼一时了。”
曹琴默发出一声极轻的叹息，看向甄嬛的眼神，恰到好处地流露出一分敬佩与臣服。
“若在从前，她哪里容得下身边有姿色的侍女近皇上的身？”
“可现在，她怕了。”
“怕？”
“是。”
“娘娘的父亲带头弹劾年羹尧，一本本奏折递上去，字字句句都打在年家的七寸上。”
曹琴默的声音压得更低，身子微微前倾，营造出一种分享绝密的气氛。
“皇上不仅看了，还真的派人去查了。”
“这才是最要命的。”
“华妃自己也清楚，她哥哥那边的靠山一旦松动，她这棵大树，也就离倒不远了。”
甄嬛没有说话，只是静静地听着，享受着仇敌一步步走向深渊的快感。
曹琴默继续说道：
“所以她才病急乱投医，把颂芝这个知根知底、又绝对不敢背叛她的奴才推了出去。”
“一来是向皇上示弱，你看，我都贤惠到这份上了。”
“二来，也是想留个后手，万一她失了宠，清凉殿好歹还有个自己人能说上话。”
“她这哪是留后手。”
甄嬛终于笑了，那笑声清脆，带着毫不掩饰的畅快。
“这分明是亲手往自己脸上扇了一巴掌，还生怕别人听不见响儿。”
“如今，只怕整个圆明园都在看她的笑话。”
“笑话还在后头呢。”曹琴默的眼里闪着幽微的光。
“皇上中午可是歇在了芝答应的西偏殿。”
“主子住正殿，新宠的‘妹妹’住偏殿，皇上就宿在偏殿，这叫什么？”
曹琴默一字一顿，声音里透着残忍的快意。
“这是把华妃的脸面，捡起来，再扔到脚底下，狠狠地踩。”
一个曾经呼风唤雨的主子，眼睁睁看着皇帝宿在自己宫里，睡的却是自己的丫鬟。
这滋味，怕是比死还难受。
甄嬛的笑意更深了。
是啊，年世兰，你也有今天。
这还只是个开始。
你从前加诸在我与眉姐姐身上所有的痛苦与屈辱，我会让你，一点一点，加倍地品尝回来。
她沉浸在复仇的快意中，丝毫没有察觉，对面那张看似忠诚的面孔上，眼底深处，是对她同样的不屑与讥诮。
***
养心殿内，一室沉寂。
皇帝坐在御案后，指尖在一摞码得整整齐齐的奏折上轻轻敲击着，那是有节奏的，一下，又一下，像是在敲打着殿内所有人的心。
案上，正是近来雪片般飞来、弹劾年羹尧的折子。
他随手拿起最上面的一本，翻开，目光只扫了一眼，便将其丢回案上。
“朕都看了。”
他抬起眼，视线落在下首站着的三位大臣身上，最后停在了甄远道的脸上。
“这些折子，都是弹劾年羹尧的，朕也一一做了批示。”
甄远道躬身：“是，请皇上圣裁。”
皇帝的语气听不出什么波澜：“年羹尧做事骄横，下边的人自然有怨气。朕为君上，不可不倾听百官万民的心声。所以，要让他们有话，都敢说出来。”
他看着甄远道，话锋一转，语气里带上了一丝不易察觉的压迫。
“朝廷里能说话的人，你都要替朕，让他们张开嘴来。”
这话一出，旁边的隆科多眼皮猛地跳了一下。
这哪里是让百官说话，这分明是给了甄远道一把尚方宝剑，让他去撬开那些从前不敢得罪年家的嘴。
甄远道心中一凛，面上却分毫不显，只是恭敬地垂首：“臣，遵旨。”
皇帝满意地点点头，似乎对这个话题失去了兴趣。他端起茶盏，用杯盖拨了拨浮叶，又问了一个看似毫不相干的问题。
“前两日，朕问了年羹尧一件要紧事。今日，朕也想听听你们的意思。”
他的声音在安静的殿内显得格外清晰。
“老八允禩和老九允禟，被关在宗人府也有些日子了。朕听说，他们不仅不安心思过，还日日辱骂朕与先帝。你们以为，朕该如何处置这两位罪臣？”
殿内气氛瞬间又凝重了几分。
这才是今日真正的考题。
处置年羹尧，是政事；处置先帝的儿子、自己的兄弟，是家事，更是国事，一步走错，便可能背上千古骂名。
皇帝的目光先落在了自己的舅舅，隆科多身上。
“舅舅以为如何？”
隆科多上前一步，一副老成持重的模样：“奴才以为，允禩、允禟虽然有罪，但终究是皇上的手足。骨肉相残，总归不妥。不如……请几位族中德高望重的尊长，到宗人府日日教导，劝他们悔过。”
皇帝脸上没什么表情，只“嗯”了一声，又看向另一位大臣张廷玉。
张廷玉沉吟片刻，谨慎回道：“启禀皇上，国法无情。但念在曾是天潢贵胄，或可……削其宗籍，贬为庶人，圈禁终身，也算是皇上法外开恩了。”
这个答案，无功无过。
皇帝不置可否，最后的目光，终于落在了甄远道身上。
“甄远道，你呢？”
甄远道上前，声音沉稳：“微臣以为，若只因是兄弟，便可罔顾君臣人伦，那国法何在？君威何在？”
他顿了顿，声音不大，却字字铿锵。
“况且，是他们不行兄弟之义在先，而不知悔过改错于后。皇上若是法外施恩，天下人会如何看待皇上？那些对皇上忠心耿耿的臣子，又会如何心寒？”
“所以微臣斗胆，允禩、允禟结党妄行，悖逆犯上，若不思悔改，便是自作孽，不可活。”
一番话说完，殿内死一般的寂静。
隆科多的脸色有些难看，张廷玉则眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没听见。
皇帝终于笑了。
他放下茶盏，看着甄远道，那眼神里是毫不掩饰的赞许。
“三位爱卿说得都有理。”他慢悠悠地开口，打破了僵局，“朕，正在斟酌。”
他挥了挥手：“都退下吧。”
“臣等告退。”
三人躬身退出养心殿。隆科多走在最前，脚步有些沉重，他回头，意味深长地看了一眼跟在身后的甄远道，眼神复杂。
甄远道却目不斜视，仿佛丝毫没有察觉到那道目光。
待殿门重新合上，皇帝脸上的笑意才缓缓收敛，取而代之的是一片深不见底的冰冷。
兄弟？
他要的，从来不是兄友弟恭的虚名。他要的，是绝对的、不容置喙的皇权。
苏培盛悄无声息地走进来，为皇帝续上热茶。
“苏培盛。”
“奴才在。”
“把今天议事的内容，尤其是朕的‘为难’，想个法子，传到清凉殿，还有年羹尧的耳朵里去。”
苏培盛心里一哆嗦，立刻明白了。
皇上这不是在为难，这是在挖坑！
他想看看，年羹尧这个手握重兵的大将军，在听闻皇上有意严惩他从前的主子时，会作何反应。
是明哲保身，还是……会蠢到跳出来，为那两个罪人求情？
皇帝的指尖在温热的杯壁上轻轻划过，唇角牵动，却无半点笑意。
这出戏，才刚刚开锣。
他倒想看看，他这位“肱股之臣”，会不会主动把脖子，伸进他早已备好的绳套里。
***
清凉殿内，一地碎瓷。
上好的汝窑茶盏，就这么化作一地齑粉，如同华妃此刻那颗七零八落的心。
“他是什么意思？皇上到底是什么意思！”
华妃赤红着双眼，像一头被逼到绝路的困兽，在殿内焦躁地来回踱步。殿内的宫人早已被她吼得退了出去，只剩下曹琴默一人，安安稳稳地坐在原处，仿佛脚下的狼藉与她无关。
“皇上问我哥哥，该如何处置允禩和允禟！他这是在问话吗？他这是在递刀子！他要我哥哥的命啊！”
曹琴默端起自己那杯尚还温热的茶，用杯盖轻轻撇去浮沫，眼皮都未曾抬一下。
“娘娘，大将军近日屡受弹劾，皇上却褒奖那些上折子的人。想必大将军自己也正心惊肉跳，生怕说错一个字，又添一桩新罪。”
华妃猛地停住脚步，死死盯着她：“你到底想说什么？”
“嫔妾是说，在这个节骨眼上，大将军确实不好开口。”曹琴默放下茶盏，终于抬眼看向她，目光平静得像一潭深水，“若是劝皇上对那两位不留情面，显得刻薄无情。将来若大将军也遭人构陷，皇上岂非正好效仿，来个赶尽杀绝？”
华妃的脸色又白了一分。
曹琴默像是没瞧见，继续慢悠悠地分析：“可若是劝皇上念及手足之情，那两位毕竟是曾与皇上争夺大位的人，是皇上最忌讳的乱臣贼子。为他们说话，岂不就是明着告诉皇上，大将军心里同情他们，与他们是一路人？”
“这也不行，那也不行！难道要我哥哥装聋作哑不成！”华妃的声音尖利起来，“皇上一直倚重哥哥，是皇上被那些小人的谗言迷惑了！我们年家对他忠心耿耿，他怎么能……”
“忠心？”曹琴默的唇角勾起一抹微不可查的弧度，快得让人抓不住，“娘娘，忠心这种东西，是需要时时证明的。”
就在这时，偏殿的门帘一动，芝答应端着一碗刚炖好的血燕走了进来。
她如今的打扮，比从前在华妃身边当差时华贵了不止十倍。一身藕荷色的新制宫装，发髻上还簪了支小小的烧蓝点翠珠花。
“娘娘，这是皇上特意吩咐御膳房给您备下的，说是您近来劳心，需要好生补补。”
颂芝的声音依然是柔柔的，却带着一丝急切的关怀。她快步走到近前，眼中满是心疼，目光一刻也不敢从华妃憔悴的脸上移开。
华妃胸口剧烈起伏，一口气堵在那里，上不去也下不来。
一个曾经对她摇尾乞怜的奴才，如今竟也穿上了主子的衣裳，用这种看似关怀的口气同她说话。
“呵，”华妃冷笑一声，那笑声比哭还难听，“当上小主了，腰杆子都直了？也学会替皇上分忧，来提点本宫了？”
颂芝闻言，眼圈瞬间就红了。她没有丝毫犹豫，将托盘稳稳放在桌上，而后重重跪倒在地，膝行至华妃跟前，仰头含泪道：“娘娘，您怎能如此想奴婢！奴婢的心，从来就没变过！奴婢……奴婢若不是为了能时时有机会在皇上面前为娘娘您分辩几句，又怎会……怎会走到今天这一步！”
她声音哽咽，字字泣血，全然不见了半分“小主”的体面，又变回了从前那个一心一意向着华妃的宫女。
华妃看着跪在地上哭得发抖的颂芝，心口像是被一把钝刀反复地割。她曾经最得力的臂膀，如今却只能用这种卑微的方式来“护主”，这是何等的讽刺，何等的悲凉。
“滚出去！”
这两个字，几乎是从牙缝里挤出来的，却带着一丝不易察觉的颤抖。
颂芝的身子猛地一颤，泪水终于决堤。她知道多说无益，只会更惹娘娘伤心。她重重地磕了一个头，哑声道：“娘娘保重，奴婢……奴婢就在外头，您若有事，叫奴婢一声。”
说罢，她才含泪起身，一步三回头地退了出去，那落寞的背影，竟比华妃还要凄惶几分。
华妃颓然坐倒在榻上，看着那碗纹丝未动的血燕，眼里的光彩彻底熄了。忠心又如何？一切都回不去了。她第一次感到，自己是真的，一败涂地了。
“琴默，本宫……本宫该怎么办？”
曹琴默等的就是这句话。
她站起身，走到华妃身边，声音放得极轻，带着一种奇异的蛊惑。
“娘娘，皇上并非不念旧情之人。您想想，他对您是这样，对大将军……更是如此。”
这话像一剂强心针，让华妃灰败的眼神里重新亮起一丝微光。
“所以，嫔妾以为，娘娘不妨让大将军在皇上面前，莫谈国法，只谈情分。”
“情分？”
“是。”曹琴默的声音里透着一股让人信服的力量，“让大将军别跟那些文臣一样，张口闭口都是律法祖制。他是谁？他是皇上最信赖的肱股之臣！不妨多提提往日的君臣之谊，手足之情。不是为那两位求情，而是替皇上惋惜，惋惜天家骨肉走到今日这步田地。”
她顿了顿，补上了最关键的一句。
“皇上念旧，只要他想起大将军为他立下的赫赫战功，想起年家与他共渡难关的那些年，又怎会真的被几句谗言动摇？到那时，皇上只会觉得，满朝文武，唯有大将军一人，最懂他的心，最体谅他身为兄长的为难。”
华妃怔怔地听着，脸上的神情由绝望转为迷茫，最后，化作一丝狂喜。
对啊！
皇上是念旧的！他只是被蒙蔽了！
哥哥不能跟那些臣子一样只谈打打杀杀，哥哥是不同的！哥哥是皇上的肱股，是他的……亲人！
“你说的对！”华妃猛地抓住曹琴默的手，力气大得惊人，像是抓住了最后一根救命稻草，“本宫这就给哥哥写信！让他就这么回皇上！就这么回！”
看着华妃匆匆冲进内室写信的背影，曹琴默缓缓收回了手。
她走到窗边，看着庭院里那棵被秋风扫得只剩枯枝的梧桐，眼神幽深。
皇上最恨的，便是旁人拿“兄弟之情”来绑架他。
他要的是一把听话的刀，而不是一个多愁善感的“兄弟”。
华妃这一封信送出去，不是在救年羹尧，而是在亲手将那根早已备好的绳套，给他系得更紧了些。
这清凉殿的秋风，可真是越来越冷了。
***
绮春园内，花正盛。
安陵容坐在花荫下，手里拿着一本《本草纲目》，却半天没翻过一页。她的心思全在刚从碧桐书院回来的曹琴默身上。
“你说甄嬛那里，真的一点都没怀疑？”
曹琴默放下茶盏，唇角勾起一抹讥讽的弧度。
“她现在满心都是复仇的快意，哪里还有心思去细想别的。再说，我这个从华妃阵营投诚过来的，带着温宜公主这么大的投名状，她不信我信谁？”
安陵容轻轻点头，心中却还是有些不安。
“那华妃那边呢？你让她给年羹尧写信，劝他在皇上面前谈情分…”
“正中下怀。”曹琴默的声音里透着一股冷意，“皇上最恨的就是有人拿兄弟情分来绑架他。年羹尧这一开口，不是在救自己，而是在往脖子上套绳子。”
她顿了顿，补充道：“华妃以为自己在救哥哥，实际上是在亲手推他下悬崖。”
安陵容听得心惊肉跳，却又忍不住佩服曹琴默的手段。
“那你接下来打算怎么办？”
“静观其变。”曹琴默起身，整理了一下衣裙，“我现在是甄嬛的心腹，华妃的军师，两边都信任我。接下来，就看她们怎么互相撕咬了。”
“我先回了，温宜还在等我。对了，你什么时候去天地一家春看慧嫔娘娘？”
“明日吧。”安陵容合上书本，“塔斯哈那小子，怕是又想我了。”