鎏金阁坐落于京都最繁华的朱雀大街，三层飞檐皆覆琉璃瓦，日光下流金溢彩，远远望去如一团坠入尘世的焰火。
鎏金阁能在短短数年间于京都立足，且一跃成为王公贵女们趋之若鹜的珍宝之地，背后必有倚仗。然则人们只知道阁主姓林，是江南商贾之女，至于背后之人是谁，却无从得知。
朱漆大门在身后缓缓合拢，将街市的喧嚣隔绝在外。祈安随着徐蕙踏入鎏金阁，沉水香的气息扑面而来。
一楼如同春日花园般熙攘，身着锦缎的贵女们三三两两聚在琉璃柜前，指尖轻点着不久前刚到的新品，言笑晏晏。
梳双鬟的小丫鬟们捧着茶盘穿梭其间，盘中却不是茶点，而是供试戴的宝石戒指。
西北角的珊瑚屏风后，还隐约可见几位戴着帷帽的女子正在试穿衣裙，衣料流动如月下潮汐。
二楼的景致则大不相同。
檀木楼梯口守着两名佩短剑的侍女，只有出示鎏金帖的客人方能上楼。
从镂空花窗望去，帘幔低垂，有几间招待客人的雅间，且都单独设有出口。
偶尔帘角掀起，露出半截缀满宝石的衣袖，隐约传来三两句压低的笑谈。
至于三楼，听闻是阁主居所，向来不许外人踏足。
……
“表姐，我们去那边瞧瞧！”徐蕙眼眸一亮，不由分说挽起祈安的手臂，将她带至云锦陈列的专柜前。
“表姐，这件好看！”徐蕙将一袭绯色织金裙裳比在祈安肩头，那衣料在灯盏下流转着晚霞般的光晕，衬得她肌肤如玉。
祈安垂眸望着镜中一身绯色华服的自己，唇角微微扬起一抹恰到好处的弧度：“表妹眼光极好。”她指尖轻抚过衣袖上繁复的蹙金纹路，眼底漾着温软的光，仿佛当真为这盛装欢喜。
最终祈安择了件海棠红双层广袖裙，衣摆处用银线绣着暗纹，行动时如烈焰中绽开星芒。徐蕙自己则选了嫣红百蝶穿花裙，又执意要为表姐配上赤金嵌红宝的华盛，笑道：“宫宴那日，定要叫那些贵女们看直了眼。”
正试戴间，忽闻一声娇唤：“蕙妹妹！”转头见两位少女款款而来。
只见那身着柳黄衫的少女执扇半掩朱唇，眼波在祈安身上一转，笑吟吟向徐蕙道：“好个标致的人儿，蕙妹妹怎的藏着这般妙人，也不早些引见？”
她身侧着杏红襦裙的同伴虽未出声，手中团扇却停了摇动，目光在祈安身上打量。
徐蕙笑眼弯弯，拉过祈安：“这是我家表姐，孙歆，之前同你们说过的。”
又对祈安介绍到：“这位是吏部尚书许大人的千金，许清欢。”她先指向那柳黄衫少女，继而转向另一位着杏红襦裙的姑娘：“这位是吏部侍郎沈大人的千金，沈柠月。”
祈安闻言，眼睫微垂，行了一个标准的万福礼：“许姑娘，沈姑娘。”声音清冷如檐下风铃，却又带着恰到好处的柔和。
几人不过寒暄数语，便含笑作别。临行前，许清欢执扇轻点：“宴上再与妹妹们细聊。”沈姑娘亦颔首浅笑，裙裾曳过光可鉴人的青砖地面，留下一缕淡淡香风。
回府途中，车轮碾过青石板，徐蕙好似想起什么，忽而倾身凑近：“表姐可知，三日后宫里的重阳赏菊宴，实则是皇后娘娘亲自操持的相看宴？”
意料之中，不过祈安还是微微摇头，等着下文。
徐蕙指尖卷着帘上流苏，压低嗓音，“听说贵妃娘娘也从旁协理，京中五品以上官员的妻女皆在受邀之列，想来是为几位适龄皇子择选正妃。”
徐蕙眼波一转，歪头看向祈安：“表姐可曾听说过几位皇子？”
祈安轻轻摇头：“我初来京城，对这些贵人不甚了解。”
“那我与你说说！”徐蕙来了兴致……
当朝皇帝膝下共有五子四女，其余子嗣皆早年夭折，未计入其中。
其中，大皇子与四皇子为秦皇后嫡出，且皇后仅育此二子。
大皇子褚瑾，于安裕十四被立为太子，时年十六，协理朝政十载，处事公允，朝野称颂，素有“贤德太子”之美誉。其妻孟紫璇为刑部尚书长女，二人伉俪情深，婚后十载，育有一子一女。
四皇子褚琰则命运多舛，出生时钦天监监正夜观天象，骤见紫微星旁现血色煞光，急奏“天煞孤星临世，恐损国运，刑克六亲”。
龙颜震怒，欲赐鸩酒，秦皇后拼死相护，终保下幼子。后丞相建言，将襁褓中的四皇子送往青州灵岩寺寄养——此地乃太祖亲封的“龙脉净地”，可化煞为祥。
安裕十七年，十四岁的四皇子随镇国大将军——秦阆出征北疆。十五岁便带兵奇袭敌营，生擒狄戎大将。此后六年，先后收复前朝失地十二城，弱冠之年便立下不世之功，军前士卒莫不俯首，皆以“战神”呼之。直至几月前方才奉诏回京，获封肃王。
如今二十有一，仍未议亲，府中连侍妾也没有，坊间曾有传言：“定是因那命格太硬，谁家女儿愿意去填那‘天煞孤星’的命数。”
二皇子褚琛、长公主褚萱皆为施贵妃所出，因施贵妃盛宠不衰，皇上连带着对这二人也格外偏爱。
褚琛五岁时，皇帝亲手教他挽弓，特赐御用“飞星”宝弓，准他自由出入猎苑；十二岁便破例封王，赐府邸时，连御书房最爱的紫檀案几都一并赏了去；每逢生辰，内务府准备的贺礼规格更是直逼太子。
褚萱更得圣心，自幼被皇帝抱在膝上批阅奏章，朱笔都任她把玩；及笄时获赐东海明珠百斛，嵌满十二套头面，连鞋尖都缀着龙眼大的珍珠。
三皇子褚珩是舒妃之子，因前年治理水患有功，获封静王，在朝中略有声望。其余皇子公主则寂寂无闻，既无显赫功绩，亦无特别恩宠，在宫中不过寻常度日。
祈安听完，微微颔首，心下了然。
马车刚在府前停稳，二人尚未踏入内院，便有管事匆匆赶来：“表小姐，老爷请您即刻去书房。”
“那我就先过去了。”向徐蕙说完便随着管事穿廊而去。
书房中，徐寅的指尖轻轻摩挲着信纸边缘。
待祈安推门而入，他便抬眸示意管家退下，而后将那张信纸递了过去。
“上头来了指令。”