碧竹青兰二人垂首敛衽，无声退下。
待两人脚步声彻底消失在廊外，祈安嘴角的笑意如退潮般敛去。
祈安环顾四周。
房间收拾得齐整妥当——临窗摆着一张书案，笔墨纸砚俱全；靠墙的多宝阁上陈列着几件素雅瓷器；床榻铺着崭新的锦被，纱帐轻垂；妆台上胭脂水粉一应俱备，铜镜擦得锃亮……
祈安随手捻起案上新置的狼毫笔，指尖轻抚过雪白的笔尖。笔杆上“清雅斋”三个小字尚带着新笔特有的松香气。
她漫不经心地转着笔管，似乎在等人。
外间忽响起杂沓脚步声，伴着丫鬟清脆的“老爷万福”。
祈安放下手中的狼毫笔，在徐寅推门刹那，换上一副乖巧笑靥，屈膝行礼：“舅舅。”
门轴“吱呀”一声合拢。
徐寅上前折腰，朝眼前这位“外甥女”深深拜下：“大人。”
祈安垂眸看他冠玉簪在青砖上投出的暗影，朱唇轻启，笑音如铃，眸中却凝着化不开的寒霜：“徐大人不必多礼。”
她指尖掠过他欲抬未抬的肘间，力道轻得像拂尘，“既然扮上了，就得一直扮下去。”
徐寅方直起身，便闻祈安淡声道：“往后见面，您只需记得，我是您的外甥女，该如何相处便如何相处，切莫在外人面前露了马脚。”
徐寅抬眸正对上祈安那双似笑非笑的眼，垂首应道：“是。”
祈安眼波流转间，已换回那副温婉模样。她微微福身，唇角扬起恰到好处的弧度：“往后还要多仰仗舅舅照拂呢。”
徐寅闻言，眼底闪过一丝几不可察的复杂，温声道：“这是自然。你既到了府中，舅舅自当看顾。”
瞧着眼前女子的做派，徐寅面上不显，心中却暗凛：小小年纪便有如此城府，诚如主上所想，需提防一二，不可贻误大局。
两人隔着一张平头案对坐，案上茶烟袅袅，映得两人面容都模糊了几分。
徐寅手捧青瓷茶盏，指腹无意识地在盏壁摩挲着，“不知上头可有新的指示？”
他说着，将茶盏轻轻放回案上，盏底与案几相触，发出一声几不可闻的轻响。
“尚未，”话落，祈安唇角扬起一抹浅笑，“我的消息恐怕不比舅舅灵通多少。”
祈安三指拈着茶盖，轻刮过盏沿，刮去并不存在的浮沫，眼风往对面轻扫，又若无其事地垂下睫羽。
听雨堂能掌握京都的情况，跟徐寅脱不了干系，二者有单独联系的渠道，所以，自己目前也在听雨堂的监视之下，日后的行动就不再方便，思及此处，祈安眸光一暗，眉心掠过一丝几不可查的阴翳。
“徐徐图之，方成伟业，且耐心等着吧。”祈安素手执起青瓷茶盏，指尖轻推杯柄，使其缓缓转向徐寅。
徐寅心下了然，“那舅舅便不打扰你休息了。”语罢转身离去。
……
烛火将尽时，祈安在锦衾下蜷紧了手指。
连工部尚书都是听雨堂的人，这潭水比她想象的还要深。可是，她不在乎听雨堂在图谋什么，她只在乎自己的目的是否能实现。
祈安反复摩挲着手中的半块残玉，眼皮越来越沉，往事渐渐侵入梦乡。
……
安裕十六年，春。
慈幼局的木碗又一次见了底。
祈安攥着空碗的指节发白，耳边嗡嗡响着那些稚嫩却尖锐的嘲讽——“猪猡”“饭桶”，甚至更腌臜的字眼。方才被她推倒的男孩还在抽噎，嘴角却挂着得逞的笑。
女使的竹板“啪”地落在她掌心：“闹事者皆罚！”可祈安看见，那女人转身就把半块饴糖塞进了告状孩子的嘴里。
安抚好男孩，女使回头对祈安厉声道：“去柴房自省！”
祈安低着头，瘦小的肩膀微微瑟缩着，一步步挪向柴房。她磨破的鞋底蹭过青石板，发出细碎的沙沙声，像一只被雨水打湿的小兽。
祈安从小体质便不寻常些，瞧着瘦瘦小小，胃口却不小，力气也比同岁孩童要大上些许。因为这些缘由，祈安不时便被其他孩子欺负。
从前还好上几分，慈幼局每月的粮食有盈余，多吃些也无妨，供得起，就没人在意。
可近两年，天灾人祸，连年干旱，永州田畴歉收。新官上任，官僚腐败，贪污严重。慈幼局得到的补给实在有限，供不应求，孩子们常常食不果腹。于是，祈安的食量成了靶子，让她成为众矢之的。
起初，女使还会板着脸训诫“不许欺负人”，后来渐渐变成“一个巴掌拍不响”。再后来，女使不再过问对错，直接惩罚祈安。
祈安又一次来到柴房，蜷在霉湿的草席上，口中呢喃：“要是阿婆在就好了。”
阿婆是祈安在慈幼局唯一的暖色。
是阿婆，在那年隆冬，将被遗弃在外的婴孩带回慈幼局，用胸口最后一点热气把她焐活，并为她取名为祈安，祈愿她此后岁岁平安。
也是阿婆，在祈安被欺负时为她撑腰，告诉她，她什么错都没有，错的是那些无良官吏。
只有阿婆不在时，祈安才会受到欺负。
“阿婆，你快些回来吧。”
从前每次受了罚，只要在柴房熬过一夜，天亮前总会听见阿婆“吱呀”推门的声响，阿婆会从怀里掏出捂热的饽饽，用粗糙的手掌抹去祈安脸上的泪痕。
可这次直至晨光爬满窗棂，门外始终只有秋风卷落叶的沙沙声。
“吱呀。”听到声响，祈安立即坐起身来，目光热切的看向门外，等来的却不是阿婆……
他们说阿婆是病死的，是在采买途中突然发病，不治身亡。祈安之前看到阿婆不停咳嗽，却不曾想她已经病入膏肓。
阿婆去世后，没有人护着祈安了。
祈安努力让自己不那么显眼，不给其他人欺负自己的理由，可好像，他们已经形成了习惯。
祈安开始反击，有人推她，她就推回去。可是，她们人多势众。
祈安决定离开，离开慈幼局，可被发现后，又被罚了。
于是，祈安躲到慈幼局后头的小山丘上，只要每日按时回去。女使就睁一只眼闭一只眼，争执少了，也落的清闲。
一天，祈安瘦弱的身子背靠着大树，空洞的眼睛里没有一丝神采，苍白的脸上挂着泪痕，再也抑制不住地大哭起来。
祈安正哭得伤心，忽然听到头顶传来声音：“你怎么了？”