崇祯二年六月初五（1629年7月5日）
渤海湾的浪涛拍打着双岛礁岩，咸腥海风卷起袁崇焕的斗篷，这位蓟辽督师站在临时搭建的军帐前，凝视着海天交界处渐近的船队。
毛文龙的旌旗在桅杆顶端招展，如同主人般桀骜不驯。
“毛帅到——”亲兵高喝声中，毛文龙按剑登岸，身后两百亲兵甲胄铿锵。
袁崇焕眼底寒光一闪，参将谢尚政立即带人拦住亲兵：“督师有令，只允毛帅携文官入帐。”
毛文龙脸色微沉，终究挥手屏退亲卫。他自信在这片经营八年的海域，无人敢动他分毫。
校场射箭比试正酣时，袁崇焕突然掷杯。帐后伏兵暴起，瞬间将毛文龙按倒在地。
“尔有十二当斩之罪！专制一方不受核，杀降冒功，侵盗军粮，私通外番......”每一条罪状都如重锤敲在毛文龙心头。
当念到辇进京师拜魏忠贤为父时，这位左都督终于面如死灰。
尚方宝剑出鞘的寒光闪过，毛文龙头颅滚落沙地，三万东江军噤若寒蝉。
次日黎明，袁崇焕素服立于新坟前，酒浆渗入染血沙土。
“昨日斩尔乃朝廷大法，今日祭尔乃僚友私情。”他声音哽咽，指尖却摩挲着剑柄上未干的血迹，祭文随快船飞报京师。
广元县衙后堂，周文博指尖划过《川陕灾异录》上崇祯二年五月，赤地千里的字样，窗外却传来米铺涨价三倍的喧嚣。
他猛地合拢书卷，额角渗出细密冷汗，新任县令不过数月，根基未稳便撞上张行这头恶虎，如今更是身陷囹圄。
“赴府陈情的车驾备妥否？”他声音嘶哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
赵明躬身，脸色同样难看：“回东翁，张行的人在四门增了八处暗哨，连运柴的牛车都要掀开查验夹层。咱们的人...几次尝试传递消息，都被拦了回来。”
他顿了顿，声音压得更低，“府库昨夜遭窃，仅存的税银...不翼而飞。”
这无疑是张行的警告和绝杀——周文博最后一丝体面离城的可能也被掐灭了。
公文匣底层，知府那封措辞严厉、催逼辽饷的手谕，此刻更像是一道冰冷的催命符。
几十里外的张家火器工坊，炽热的气息扑面而来，新铸的铳管在铁砧上迸溅出耀眼的火星。
张行拿起一根，手指感受着内壁那细微却致命的螺旋纹路，对满手炭灰、汗流浃背的王老锤点了点头：“好！”
这位曾以家室为由拒绝招揽的铁匠，如今全家都被请进了工坊西区严密的居住区。
当王老锤得知独子因欠下巨额赌债险些被凶徒剁手、是张家人碰巧路过仗义出手还清债务时，他只能将满腹的疑虑和恐惧咽下，跪地叩谢少爷再生之恩。
工坊深处，风箱的轰鸣、锻锤的敲打、流民劳作的号子，汇成一股低沉而充满力量的交响。
与此同时，米仓山崎岖的古道上，景象却是另一番天地。
张家的运粮车队沿着山道蜿蜒前行，车辙里不可避免地洒落了些许粟米。
这微乎其微的恩赐，却引得路边枯草丛中匍匐的饥民疯狂争抢，甚至为了一粒米而扭打撕咬。
胜武站在车辕上，冷眼扫视着这群衣衫褴褛、眼冒绿光的人，手中的皮鞭指向人群，声音毫无波澜：“有力气能抡大锤、扛木料的，站左边！
会点手艺，比如打铁、木工、泥瓦的，站右边！快！别磨蹭！”
人群一阵骚动，被求生欲驱使着本能地分流。
妇孺老弱则被另一管事引导着走向几辆堆满草席、麻绳和粗布的大车，他们将被安排去纺纱、编织和制硝这些相对轻省但同样重要的活计。
人群中不时传来骨肉分离的哭喊，一个瘦小的女孩死死抓住父亲的裤腿，那汉子满脸污垢，眼中含泪却狠心掰开女儿的手，将她推向妇孺队列：“囡囡听话，跟着去有饭吃...”
女孩被一个面容和善但眼神警惕的妇人拉走，喂了一口稀粥，那撕心裂肺的哭声才渐渐变成压抑的抽噎。
“少爷，米仓山道那边，新接收的流民总数已过三千，其中青壮约莫一千二百人。”
胜文向张行汇报，展开的名册上密密麻麻记录着新丁的姓名和简单技能，“按您的吩咐，老弱妇孺分入制硝、纺纱、编织；孩童集中在东厢识字，教规矩和算法。”
张行嘴角勾起一丝冷峻的弧度，每一个名字背后，都是一份在乱世中挣扎求存的力量，如今正源源不断地汇入他的掌控，充实着他的工坊和未来的武装。
暮色渐浓，三骑快马如离弦之箭，分驰东北（府城方向）、西北（陕甘方向）、正南（工坊深处与米仓山道）。
张顺勒马于高岗，回望广元城垛在夕阳下投下的长长阴影，他腰间皮囊里，那份措辞冷酷的密令字字清晰：“陕乱已炽，周某若动，格杀勿论。”
几乎在快马出城的同时，县衙后角门悄然溜出一个挑着空粪桶的老汉，他步履蹒跚，走向城外乱坟岗方向。
一块沾着污物的蜡丸被紧紧攥在手心——这是周文博在绝望中最后的挣扎。
他曾试图重金收买县衙外围，一个负责倒夜香的伙夫赵二。但赵二胆小怕事，此前只敢传递些模糊不清的消息。
这次，蜡丸里是他用血写下的求救密信和知府手谕的关键内容，赌的就是张行对这等卑微角色可能存在的疏忽。
然而，老汉刚走出不到一里地，两个看似在路边歇脚的樵夫便无声地跟了上去。
紫禁城的更漏滴答，声声敲在寂静的深宫，子时已过，崇祯帝朱由检仍在巨大的辽东舆图前焦躁地踱步。
来自辽东的告急文书与陕西巡按泣血上陈的灾情奏章，在御案上堆积如山，如同帝国流脓的疮口。
当袁崇焕诛杀毛文龙的八百里加急军报送达时，年轻皇帝的手指猛地攥紧，竟将手中温热的茶盏生生捏碎，瓷片刺入掌心，鲜血混着茶水滴落在明黄的龙袍上。
“好一个蓟辽督师！”染血的指尖颤抖着抚过奏疏中引用的毛文龙那句狂悖之言——“牧马登州，取南京如反掌”，崇祯的声音冰冷刺骨，压抑着滔天的怒火，
“东江镇乃牵制建州虏酋之要棋！纵有千般罪过...也当由朕圣裁！岂容他...岂容他先斩后奏！”
他想起袁崇焕手持的那柄尚方宝剑，那临机专断的特权，此刻显得如此刺眼。
更让他心惊的是，毛文龙这颗棋子一除，辽东牵制建州的力量顿时失衡，后顾之忧骤减的皇太极，其动向更显叵测。
司礼监掌印太监王承恩屏息凝神，悄然呈上一个密封的乌木小匣。
崇祯用染血的手指挑开火漆，展开里面东厂秘呈的侦缉文牍。
一行小字刺入眼帘，那是袁崇焕离京前与内阁大学士钱龙锡密谈的记录：“东江毛文龙者，可用则用之，不可用则除之。”
朱砂御笔在除之二字上狠狠圈点，一股被臣下擅权欺瞒的屈辱和寒意，瞬间攫住了年轻皇帝的心脏。
他想起三个月前平台召对，袁崇焕慨然立下五年复辽的军令状时，自己是如何解下身上的貂裘，亲手披在这位国之干臣的肩上。
那份炽热的信任，此刻被这冰冷的除之二字彻底冻结了。
当周文博在签押房绝望地将那份无法送出的血书密信投入火盆，看着火舌将其吞噬殆尽时。
千里之外的紫禁城，今冬的第一场细雪悄然飘落。
崇祯帝踏碎阶前薄薄的冰凌，耳边仿佛同时回响着陕西巡按马懋才《备陈大饥疏》中那令人毛骨悚然的字句——“炊人骨以为薪，
煮人肉以为食，死者臭气熏天，活者面目鬼形”，
以及袁崇焕祭奠毛文龙时那句僚友私情的辩白。
远处宫墙之外，隐约传来更夫悠长而凄凉的报时梆子声，在这雪夜里显得格外孤寂。
冰冷的雪片扑打在皇帝惨白如纸的脸上，他能清晰地感觉到，某种巨大的、失控的崩塌，正从帝国的西北边陲开始，不可逆转地蔓延开来。