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泉陵州牧府的紧急命令以八百里加急的速度送达洮阳时，邓艾正站在城墙上，监督着乡勇加固面向西面的马面墩台。初春的寒风卷着湿气，吹得旌旗猎猎作响，也吹不散他眉宇间的凝重。
传令兵带来的不仅是正式授予他“临机专断、联合诸部、先发制人”权力的文书，还有那份关于沙摩柯态度转冷、乌木部叫嚣自立的暗卫密报抄件。
邓艾仔细看完，沉默了片刻。他走到垛口边，望向西边层峦叠嶂的群山，那里是武陵蛮地的深处，也是风暴酝酿的中心。
“来……来人。”他的声音在风中显得异常清晰，“持我令牌，快马前往壶头山，求见沙摩柯大王。呈上州牧府公文，并……并带一句我的口信：‘洮阳县令邓艾，请问大王安好。东线大捷，海疆已靖，使君有暇西顾。乌木狂悖，背盟叛约，艾欲讨之，不知大王……意下如何？’”
他选择直接与沙摩柯沟通，既是尊重，也是试探。他要看看，这位蛮王在马良的蛊惑下，究竟动摇到了何种地步。
同时，他接连下达数道命令：
“其一，斥候全部撒出去，重点监控乌木部村寨及其与益州可能的联络通道，查明其兵力集结情况。”
“其二，以县府名义，征调境内所有可用牛马、车辆，向城内转运粮秣、箭矢、滚木礌石。”
“其三，派人联络境内及周边一向与县府亲善的几个小部落，如黑石部、青溪部，邀其头人明日来城中议事，共商‘保境安民’之策。”
“其四，密信营道县赵云将军，通报当前局势，请其保持戒备，暂勿动作，以免惊蛇。”
命令迅速被执行下去。洮阳这座边城，如同一张逐渐拉满的弓，弦已绷紧，箭在弦上。
壶头山，蛮王沙摩柯的木制大殿内，气氛沉闷。沙摩柯魁梧的身躯坐在铺着虎皮的主位上，眉头紧锁，面前摆放着马良留下的精美礼物，以及邓艾刚刚送来的公文和口信。
马良的话还在他耳边回响：“……交州陈暮，其志非小。今日助大王，明日便可制大王。沙波王子在彼处，名为求学，实为质子。盐铁受限，是防大王坐大；不开蛮学，是视蛮族为异类……益州刘皇叔，仁德布于四海，愿与大王真诚信睦，互市无禁，更可助大王一统武陵诸部，称雄南疆……”
这些话，像一根根刺，扎在他心上。他并非完全相信，但交州的一些做法，确实让他心中存有芥蒂。尤其是儿子沙波在泉陵，虽受礼遇，终究是远离身边，让他时常牵挂，也隐隐觉得是一种束缚。
而邓艾的口信，语气平和，却带着不容置疑的底气。“东线大捷，海疆已靖，使君有暇西顾”——这是在提醒他，交州有足够的实力应对多方挑战；“乌木狂悖，背盟叛约，艾欲讨之，不知大王意下如何？”——这是将了他一军，逼他明确表态。
是继续维持与交州的盟约，还是倒向看似许诺更多的益州？沙摩柯陷入深深的矛盾。与交州结盟以来，部落确实获得了稳定的盐铁来源，边境也安宁了许多。但益州给出的条件，似乎更加诱人……
“父王！”一个心腹头领快步走进来，低声道，“刚得到消息，乌木那边已经动手了！他们袭击了我们黑石部的一个小寨子，抢走了牛羊，还打伤了几个人！扬言……扬言要联合所有不愿被交州奴役的部落，另立新王！”
“什么？！”沙摩柯勐地站起，勃然大怒。乌木袭击与他关系尚可的黑石部，这已经是在公然挑衅他的权威！马良许诺的“助大王一统武陵”，难道就是扶持乌木这种蠢货来取代自己？
这一刻，马良的挑拨与交州长期合作的现实利益，在他心中迅速权衡。乌木的狂妄举动，反而像一盆冷水，浇醒了他。与交州为敌，内部首先就要分裂，得益的只会是隔岸观火的益州！
他深吸一口气，眼中闪过一丝决断，对那头领吩咐道：“立刻回复邓县令，乌木背信弃义，袭击盟部，罪不可赦！本王同意讨逆！请他定下章程，我壶头山部，愿出兵五百精壮，协同作战！”
洮阳县衙，灯火通明。邓艾接到了沙摩柯同意出兵的回复，心中一定。沙摩柯的态度明确了，最大的隐患暂时消除。
受邀前来的黑石部头人岩罕、青溪部头人阿古等人，听闻沙摩柯也支持讨伐乌木，更是群情激昂。他们本就受乌木部欺压，如今有州府和蛮王共同支持，自然愿意效力。
“邓……邓县令，您就下令吧！乌木那厮，早就该收拾了！”岩罕拍着胸脯道，“我黑石部能出两百勇士！”
“我青溪部出一百五十！”阿古也立刻表态。
邓艾看着舆图，心中已有定计。乌木部寨子位于洮阳西南三十里处的一处山谷，地势险要，但并非无懈可击。
“乌木恃险而骄，必……必以为我不敢深入。”邓艾指着地图，“我意，兵分三路。岩罕头人，你率本部勇士，并我拨付一百县兵，从正面佯攻，吸引其注意力。”
“阿古头人，你率本部，并五十县兵，绕至寨后险僻小路，多带绳索钩爪，伺机潜入，放火为号，制造混乱。”
“我自率剩余县兵及乡勇主力，与沙摩柯大王派来的五百勇士汇合，从其防守相对薄弱的侧翼山谷突入，直捣其腹心！”
他看向众人，目光锐利：“此战，贵在神速！务必在其得到益州进一步支援前，一举击破！各部依令行事，明日拂晓出发，午后抵达攻击位置，以……以鹰哨为号，同时发动！”
“是！”众头领凛然受命。
计议已定，众人各自回去准备。邓艾独自留在堂内，再次审视着地图上的每一个细节。这是他第一次独立指挥一场规模不小的跨境军事行动，对手是凶悍的蛮兵，还可能面对益州的暗中干预，不容有失。
他想起陈暮的信任，想起自己立下的志向，握紧了拳头。这一战，他必须赢！
翌日，午后。乌木部寨子所在的“野狼谷”外，杀机四伏。
乌木确实有所防备，在谷口设置了大量的鹿砦、拒马，寨墙上也有蛮兵巡逻。但他没想到交州方面的反应如此迅速、坚决，更没想到沙摩柯会真的出兵帮助交州。
岩罕率领的正面佯攻部队准时发起攻击，箭矢如雨点般射向寨墙，喊杀声震天动地。乌木闻报，果然将主要兵力调往谷口方向，亲自督战。
就在前方激战正酣之际，寨后突然冒起数股浓烟，随即火光冲天！阿古率领的奇兵成功潜入，点燃了寨中的粮垛和部分茅屋。
“后面！后面也有敌人！”寨内顿时一片大乱。
与此同时，邓艾与沙摩柯派来的将领勃扎率领的主力，如同猛虎下山，从侧翼防守相对空虚的山谷猛扑进来。邓艾身先士卒，手持长枪，冲杀在前。他虽年轻，但武艺不俗，更兼一股初生牛犊不怕虎的锐气，枪挑处，蛮兵纷纷倒地。勃扎率领的蛮族勇士更是悍勇无比，如同狼入羊群。
三面受敌，内部火起，乌木部军心瞬间崩溃。乌木见大势已去，试图带领少数亲信从后山小路逃跑，却被早已埋伏在那里的阿古堵个正着。
一场混战，乌木被阿古生擒。其余部众见头领被俘，大多放下武器投降。
战斗从发起到结束，不到两个时辰。邓艾命令迅速清点战场，扑灭余火，安抚俘虏。此战，毙伤乌木部蛮兵两百余人，俘获包括乌木在内的三百余人，缴获兵器、物资无数。而联军方面，伤亡不足百人，可谓一场漂亮的歼灭战。
邓艾站在还在冒着青烟的乌木部寨门前，看着被押解到面前的乌木。乌木兀自不服，挣扎怒骂：“邓艾！你敢杀我？益州刘皇叔不会放过你的！沙摩柯！你背弃蛮族，帮助汉人，不得好死！”
邓艾冷冷地看着他，没有理会他的叫嚣，直接下令：“将乌木及其主要党羽，捆缚结实，押回洮阳，听候使君发落。其余俘虏，愿意归顺者，由黑石、青溪两部甄别收纳；不愿者，罚为苦役，修筑道路。”
处理完这些，他立刻修书两封，一封急报泉陵，详陈战况；另一封则送往壶头山，感谢沙摩柯的鼎力支持，并送去部分战利品作为酬谢。
夕阳西下，野狼谷内的硝烟渐渐散去。邓艾以一场干净利落的胜利，迅速平息了西线骤然升起的烽烟，不仅沉重打击了益州的渗透势力，巩固了与沙摩柯的联盟，更向所有人证明了他独当一面的能力。然而，他也清楚，益州绝不会善罢甘休，西线的安宁，恐怕只是暂时的。更大的风雨，或许还在后头。但经此一役，他手中这把名为“洮阳”的利剑，已然出鞘，寒光乍现。