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建安十二年的深秋，长江下游的柴桑口，空气中弥漫着水汽与铁锈混合的气息。东吴水寨连绵数十里，艨艟斗舰如林，新建造的楼船高大如山，耸立在江面上，桅杆如林，旌旗猎猎作响。
大都督周瑜，一袭白衣，外罩轻甲，立于主楼船“长安”号的船头。他面色仍带着几分大病初愈后的苍白，但那双凤目中燃烧的锐气与智谋，却比以往任何时候都更加炽盛。江风拂动他额前的几缕散发，更添几分儒将的潇洒与决绝。
鲁肃静立在他身侧，望着眼前这支庞大的舰队，眉宇间却隐含着一丝忧虑：“公瑾，我军筹备已毕，士气高昂。然曹操虽北归，其留于荆州的陈暮，却非易与之辈。去岁襄阳城下，我军亦曾受挫。此番再战，须得谨慎。”
周瑜目光遥望西方，那是荆州的方向，嘴角勾起一抹冷峻的弧度：“子敬所虑，我岂不知？陈明远，确是一时之杰，稳守荆北，收服黄忠，治理地方，井井有条，堪称砥石。然，正因其太过‘稳’重，反倒给了我机会。”
他转过身，眼中精光闪烁：“曹操多疑，陈暮根基越稳，其心中猜忌之苗便越盛。前番曹操南巡，名为巡视，实为震慑。我料陈暮此刻，必是内外交困，既要应对我等外患，又要揣摩曹操心思，安抚内部，其心力必然分散。此乃天赐良机！”
“更何况，”周瑜声音提高，带着不容置疑的自信，“去岁之败，乃因疫病突发，天不助我，非战之罪！今我军备更胜往昔，士卒求战心切，誓雪前耻！刘备虽败，然关羽、张飞犹在，诸葛亮更非常人，彼等在江夏，如同一根毒刺，牵制着陈暮部分精力。我已与孔明有约，待我大军西进，其必在江夏呼应，令陈暮首尾难顾！”
他挥手指向浩渺长江，声如金石：“荆州，乃江东门户，必争之地！岂能长久置于曹氏之手？此一战，不仅要夺回荆州，更要打断曹操南下的嵴梁！传令诸将，三日后，祭旗出征，兵发夏口，剑指江陵！”
“是！”身旁传令兵轰然应诺，激昂的战意随着号令传遍水寨。
江东的动向，如同投入湖面的巨石，在荆州激起了巨大的波澜。斥候流星般将消息传回襄阳，镇南将军府内的气氛瞬间绷紧至极限。
议事厅内，灯火通明。陈暮端坐主位，下方张辽、文聘、黄忠、王粲、崔琰等核心文武齐聚一堂，人人面色凝重。
“周瑜动了。”陈暮的声音平静，却带着千钧之力，“倾巢而出，目标直指江陵。同时，江夏刘备军亦有异动，关羽部已前出至鄂县，张飞所部也在向沙羡移动，其意图不言而喻，欲与周瑜东西夹击。”
张辽豁然起身，抱拳道：“将军！江陵防务，固若金汤！末将愿立军令状，必叫那周瑜有来无回！刘备若敢来，某便先破刘备，再战周瑜！”他声若洪钟，战意昂扬。
文聘则相对冷静：“将军，周瑜此番来势汹汹，兵力恐倍于我军水师。且其以逸待劳，士气正盛。江陵虽固，然久守必失。我军需寻机挫其锐气，或断其粮道，方能扭转态势。聘建议，水军主力前出至巴丘、陆口一带，依托水寨，节节阻击，消耗其兵力，待其师老兵疲，再与陆将军合力反击。”
黄忠抚须道：“荆南各地，老夫已严令戒严，武陵方向亦加派了哨探。沙摩柯若敢异动，老夫亲自率鹰扬营剿之！绝不让其扰乱我军后方。”
王粲补充道：“明公，粮草军械已按预案调拨，足够支撑三月之用。然，长期消耗，恐非良策。是否再次向许都求援，或请宛城夏侯尚部南下策应？”
陈暮仔细听着众人的意见，脑海中飞速权衡。他站起身，走到地图前，手指划过长江沿线。
“文远勇气可嘉，然不可轻敌。仲业之策，稳扎稳打，深合我意。”他最终决断道，“文聘听令！”
“末将在！”
“命你率水军主力，即刻前出，于巴丘至陆口一线，依托有利地形，建立防线。不必求速胜，以阻滞、消耗敌军为上。切记，保存实力，勿中周瑜诱敌之计！”
“遵命！”
“张辽听令！”
“末将在！”
“江陵陆上防务，由你全权负责。加固城防，多备擂石滚木，警惕敌军偷袭。若刘备军来犯，可依城固守，亦可伺机出击，但需把握分寸，不可浪战！”
“得令！”
“黄忠听令！”
“末将在！”
“荆南安危，系于你身。严密监控武陵蛮及零陵、桂阳动向，确保后方无虞。若有变故，准你临机决断！”
“末将领命！”
“仲宣，”陈暮看向王粲，“再修书许都，详陈军情之紧急，请朝廷速发援兵，或敦促淮南方向施加压力，牵制孙权。至于宛城……”他略一沉吟，“给夏侯尚去信，通报军情，请其加强戒备，但暂不请求其南下。我要看看，丞相的这道后手，究竟何时才会动用。”
分派已定，众将轰然应诺，各自领命而去，偌大的议事厅瞬间空荡下来，只剩下摇曳的烛火与弥漫的紧张气息。
众人散去后，陈暮独留王粲与崔琰。
“季珪，依你之见，许都此次，会作何反应？”陈暮问道，目光深邃。
崔琰沉吟道：“丞相雄才大略，岂会坐视荆州有失？然，其心思深沉，或许……亦想借此战，进一步观察明公之能力与忠诚。援兵必有，但时机、数量，恐难如我愿。甚至，可能待我军与周瑜两败俱伤之际，再以雷霆之势介入，一举定乾坤，届时，荆州……或将迎来新的局面。”
这话说得含蓄，但意思明确。曹操可能想借周瑜之手，削弱陈暮的实力。
王粲叹道：“此亦我所虑也。内忧外患，莫过于此。明公，此战无论胜败，我荆州……恐都将元气大伤。”
陈暮默然良久，手指无意识地在案几上划动着。崔琰的话，并非危言耸听。这就是身为“砥石”的悲哀，既要承受外部最猛烈的冲击，又要时刻警惕来自背后的审视与算计。
“无论如何，荆州不能丢，更不能乱。”陈暮最终开口，声音低沉而坚定，“此战，是为荆州而战，亦是为我等自身存亡而战。唯有击退周瑜，站稳脚跟，我等方有与许都周旋的资本。传令下去，各级官吏，务必恪尽职守，稳定民心，筹集粮草，支援前线。凡有怠惰、动摇、通敌者，无论何人，立斩不赦！”
他的眼中闪过一丝厉色。乱世用重典，值此存亡之际，容不得半分仁慈与犹豫。
是夜，陈暮再次登上镇南将军府的望楼。这一次，他没有带崔婉。城中的气氛已然不同往日，空气中仿佛都凝结着硝烟的味道。远处城墙上的火把连成一条蜿蜒的火龙，巡夜士卒的脚步声和甲叶碰撞声清晰可闻。
他手中紧紧握着那块黑色砥石，冰凉的触感让他纷乱的心绪渐渐沉静。
江东周瑜，倾国之兵而来，志在必得。
江夏刘备，磨刀霍霍，欲报前仇。
许都曹操，隔岸观火，心思难测。
内部还有潜藏的眼线与可能的隐患。
妻儿安危，荆州存亡，自身功业，皆系于此一战。
压力如潮水般从四面八方涌来，几乎要将他淹没。他仿佛能听到长江上即将响起的战鼓，看到即将被鲜血染红的江水。
但奇怪的是，当所有压力汇聚到顶点时，他的内心反而升起一股极致的冷静。
砥石之道，便在于此。不因巨浪而惊惧，不因暗流而偏移，只是沉默地、坚定地立于原地，承受一切，磨砺自身。
他将砥石举到唇边，轻轻一吻，如同一个无声的誓言。
然后，他转身，走下望楼。步伐沉稳，背影挺拔。
山雨已来，风满荆襄。他这块曹操亲手置于此地的砥石，是碎裂于这惊涛骇浪之下，还是最终磨砺成足以定鼎江山的基石，答案，就在即将到来的血与火之中。