空气中弥漫着一种无言的压抑。库房外，隐约还能听到帝都街市传来的、为那“伟大条约”和即将到来的“万国来朝”而欢呼的喧嚣，那声音隔着厚重的墙壁，显得扭曲而虚幻，更衬得库房内的死寂沉重如山。
“看到了吗？”沐雪的声音低沉沙哑，指尖重重点在舆图上，“猛虎已经出闸，獠牙对准的不是猎物，而是所有它能看见的生灵。我当初…只想着稳住朝局，驱虎吞狼，却忘了虎终究是虎，嗜血的本性难移。”她的指尖因用力而微微发白，语气里带着难以掩饰的痛楚和自责。
萧山面色铁青，嘴角须微微颤抖：“谁能料到…谁能料到陛下和满朝文武竟会疯狂至此！这已非开疆拓土，而是自取灭亡之道！他们太急功近利了，以大靖现在这般局势，休养生息，依然能稳坐钓鱼台！”
沐雪没有直接回答，只是疲惫地闭上眼，复又睁开，眼中是冰冷的决绝：“局势已定，狂澜难挽。在朝堂上，我们的话无人再听，甚至成了他们的眼中钉。再留下去，非但无用，只怕连最后一点转圜的余地都会失去。”
她看向萧山语气斩钉截铁：“不如急流勇退。趁陛下还顾念着几分旧日情分，或者说，还想要那张‘善待功臣’的脸皮，我们自己走。”
翌日，紫宸殿。
沐雪一身素服，未着朝冠，手捧辞呈，跪在冰冷的地砖上。她的声音平静无波，陈述着自己“旧伤复发，心力交瘁，不堪驱策，恳请陛下恩准归隐林泉”。
朝堂上一片寂静。众臣神色各异，有惊讶，有不解，但更多的是一种如释重负和隐秘的快意——这根最硬的钉子，终于自己拔出来了！
皇帝高坐龙椅，看着下方跪伏的沐雪，眼中飞快地掠过一丝难以察觉的得意和轻松。他酝酿着情绪，脸上摆出恰到好处的惋惜和感慨：
“林爱卿何至于此！你乃朕之股肱，国家柱石！如今正是用人之际，岂能言退？快快请起！”他假意挽留，言辞恳切，仿佛真的万分不舍。
沐雪只是再次叩首，语气坚决：“臣实乃旧伤复发，一副病躯，恐误陛下大事，恳请陛下成全。”
几番毫无意义的推拉之后，皇帝终于“无奈”地叹了口气，仿佛做出了一个极其艰难的决定：“既如此…朕虽心有不舍，亦不能强人所难。准奏！”
他立刻下令，赏赐“归隐”的沐雪黄金五千两，白银十万两，珍珠宝石无数，锦缎千匹，田庄宅邸若干，极尽优渥丰厚之能事，做足了“仁君厚待功臣”的表面文章。那沉重的赏赐清单被内侍高声唱出，回荡在寂静的大殿里，像是一场盛大而虚伪的葬礼挽歌。
沐雪面无表情，叩首谢恩。她知道，这些钱财，就是皇帝买断她过去所有功勋、并让她闭嘴的代价，也是她未来唯一能倚仗的“锁链”的材料。
拓拔烈就站在紫宸殿的角落扮做萧山小厮模样，冷眼看着这场虚伪的君臣告别。当皇帝那丰厚到刺眼的赏赐清单被唱出时，当沐雪面无表情地叩首谢恩时，拓拔烈嘴角难以抑制地勾起一抹报复性的、快意的冷笑。
他想起了边关的风沙，想起了自己被沐雪那鬼神莫测的恐怖武器逼入绝境，母国不得不拱手交出自己的屈辱时刻。那个高高在上、执掌着他国生杀大权、几乎以一人之力扭转乾坤的沐雪，如今不也被她自己亲手扶上位的皇帝像扔垃圾一样弃若敝履？真是天理循环，报应不爽！他心中涌起一股扭曲的快感，仿佛自己多年积压的愤懑和挫败，终于找到了一个宣泄口。
随着沐雪的请辞，那几位同样清醒、屡遭排挤的老臣，也彻底失去了最后一点支撑。在更加露骨的打压和孤立下，他们相继被迫上表辞官，灰心丧地离开了权力中心，闲居家中，终日郁郁寡欢，无所事事，只能眼睁睁看着帝国滑向深渊。
几日后的一个黄昏，细雨霏霏。
沐雪乘坐一辆毫不起眼的青篷马车，悄然来到其中一位辞官的老御史家中。老人正在庭院中对着一盘残棋发呆，见到沐雪，先是一愣，随即脸上露出一丝复杂的、甚至带着点迁怒的不待见。毕竟，若不是沐雪当初力挽狂澜，将那位年轻的皇帝推上宝座并稳住局面，又何来今日这头无法无天的“猛虎”？
沐屏退左右，独自站在细雨中，望着老人，开门见山，声音清晰而平静：
“大人可是在怨我？怨我当初不该力挽狂澜，扶保今上，以致放猛虎出柙，酿成今日生灵涂炭、民不聊生之祸？”
老御史哼了一声，别过脸去，算是默认。
沐雪深吸一口带着雨丝凉意的空气，继续道：“当初国难当头，大厦将倾，沐雪所为，问心无愧，只为扭转乾坤，存续国祚。然今日之局，非吾所愿，更非吾所能控。”她的目光锐利起来，仿佛能穿透雨幕，直刺人心。
“猛虎已疯，反噬天下。朝堂之上，已无我等立锥之地，更无直言进谏之可能。”她踏前一步，声音不高，却带着一种沉重的、不容置疑的力量，“但沐雪尚未心死！锁链仍需锻造！诸位大人，”她的目光扫过闻声从屋内走出的另外几位辞官老臣，他们脸上带着同样的灰败和疑虑，“可愿助我？”
她伸出手，掌心向上，任由冰凉的雨滴落在上面，目光灼灼：
“不在庙堂，便在江湖。用陛下赏的这些买命钱，铸一把能锁住疯虎的枷锁！诸位，可愿助我？”
雨声淅沥，庭院中一片寂静。几位老臣面面相觑，看着雨中那道孤直而决绝的身影，看着她眼中那簇不曾熄灭的、反而在绝境中燃烧得更加冰冷的火焰。最初的怨怼和疑虑，渐渐被一种更复杂的情绪取代——是震撼，是钦佩，更是一种在绝望黑暗中看到一丝微弱火光的悸动。
沉默了许久，老御史缓缓转过身，浑浊的老眼紧紧盯着沐雪，哑声问道：“你…待如何？”
沐雪收回手，握成拳，雨水从指缝间渗出：
“积蓄力量，等待时机。虎有力竭之时，狂有醒转之日。待到其遍体鳞伤、众叛亲离、自食恶果之时…”她的声音冰冷如铁，“便是我们，为这天下，重新套上缰绳之日！”
沐雪的毅然请辞，带着那堪称耻辱的“丰厚赏赐”离开权力中心。拓拔烈原以为会看到一个失意颓丧、或者至少是愤愤不平的沐雪。但他看到的，却是一个更加沉静、甚至眼神更加锐利的沐雪。她没有沉湎于个人的得失荣辱，反而立刻开始行动，去招揽那些同样被排挤出局的“失败者”。
尤其当拓拔烈亲耳听到沐雪对那位老御史说出“锁住疯虎”的话时，他心中那点报复的快意彻底烟消云散，取而代之的是一种难以言喻的震撼。
他忽然全明白了。
为什么沐雪在她权势最顶峰、几乎能左右朝局的时候，要秘密成立“止戈”； 为什么她要在所有人都杀红了眼、只想扩大战果时，力主谈判，哪怕背负骂名； 为什么她能在明知皇帝猜忌、同僚排挤的情况下，依旧一次次不顾自身安危地进谏； 为什么她被驱逐出核心后，没有怨天尤人，反而立刻用那笔“买命钱”去谋划一件几乎不可能成功的事情……
这一切，不是因为软弱，更不是因为失势后的不甘，而是因为她从一开始，目的就不是权力本身，也不是虚无的青史留名。她所做的一切，无论是力挽狂澜，还是急流勇退，核心始终只有一个——减少杀戮，护佑生灵。
拓拔烈感到脸上有些发烫，为自己先前那点卑劣的窃喜感到羞愧。他是名将，不是屠夫，更不是只知道冲锋陷阵的战争机器。他比任何人都清楚战争的代价。
无数个午夜梦回，他耳边回荡的不是胜利的欢呼，而是垂死袍泽粗重的喘息和痛苦的呻吟；眼前浮现的不是敌人的降旗，而是被战火摧毁的家园、在废墟中哭泣的孩童、那些捧着儿子阵亡通知书后瞬间垮掉的父母……他的功勋碑下，埋葬着多少白骨？他的荣耀背后，是多少家庭的支离破碎和流离失所？那些幸存下来的老兵和军属，如今又在何处挣扎求存？是否也正遭受着盘剥、欺凌，衣不蔽体，食不果腹？
他厌恶战争，深入骨髓的厌恶。只是身为军人，使命和荣誉感让他将这份厌恶深埋心底，用更加悍勇的表现来麻痹自己。而沐雪，这个曾经用最强大的武力逼迫他臣服的女人，却用另一种方式，将他心底这份深埋的厌恶和痛苦，赤裸裸地揭开了。
她不是不懂战争的懦夫，她是真正见识过地狱、并且不惜一切想要阻止地狱重现的人。她的仁心，并非妇人之仁，而是一种超越了个人恩怨、国界纷争的、对生命本身的大仁。
这一刻，拓拔烈心中对沐雪所有的敌意、轻视和怨愤，都化为了乌有，转而升起一种难以言喻的、混杂着愧疚和敬佩的尊重。他看着她雨中挺拔而孤寂的身影，看着她向那些同样心灰意冷的老臣伸出手，发出几乎是与整个疯狂世界为敌的邀请……
拓拔烈深吸一口气，压下胸腔中翻涌的情绪，大步从阴影中走出，雨水瞬间打湿了他刚毅的脸庞。他走到沐雪面前，挡住了那几位还在犹豫的老臣的视线，他的目光如鹰隼般锐利，紧紧锁住沐雪。
“沐雪，”他省去了所有敬称，声音粗嘎却带着一种前所未有的郑重，“你当初用‘止戈’逼我屈服，我拓拔烈，不服！但今天——”
他猛地一拳捶在自己胸口，发出沉闷的声响，指向周围那些老臣，也指向库房方向，仿佛指向那些看不见的、正在遭受苦难的军民：
“你要锁的这头疯虎，咬死的不仅是敌人，更有我无数袍泽兄弟和他们的家小！你要做的事，不是为了你沐雪，也不是为了你那狗屁的大靖朝廷！”
他眼中泛起血丝，声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝：“是为了让那些还能喘气的兔崽子们，以后能他娘的多吃几顿饱饭，少送几条命！是为了让梦里那些缺胳膊少腿的兄弟能安生点！”
他死死盯着沐雪：“这‘止戈’，算我一个！老子这把骨头，就算碾碎了做成锁链，也得把那疯虎的牙给掰了！”
他的加入，如同一剂强心针，狠狠扎入了在场所有犹豫不决的心脏。