林默和艾莉卡合力，艰难地转动沉重的紧急手动阀。齿轮发出刺耳的金属摩擦声，显然很久没有上油了。随着最后一声“咔哒”轻响，气密门向内滑开了一条缝隙。
一股更加浓郁的药水味和沉闷的热浪扑面而来。门后是一个相对宽敞的空间，应急灯提供着昏暗的照明。可以看到各种控制台和维生设备，但大部分屏幕都是黑的。房间中央，一个淡蓝色的能量屏障如同倒扣的碗，笼罩着一小块区域。屏障内部，一个穿着破烂制服、瘦骨嶙峋的老人瘫坐在椅子上，身上连接着几根维生管线。他的胸口微弱起伏，正是那心跳的来源。
而能量屏障的外壁上，附着着几缕如同灰色烟絮般的、不断蠕动的东西！它们正不断地尝试侵蚀屏障，发出细微的、令人牙酸的“滋滋”声。这就是林默感知到的“不祥之物”——“虚烬”的活性残留体！
察觉到生人的气息，那些灰色烟絮猛地躁动起来，分出一部分，如同触手般向林默和艾莉卡扑来！
“小心！”林默低喝一声，【能量力场】瞬间展开，挡在身前。
灰色烟絮撞在力场上，没有巨响，却像强酸一样开始腐蚀能量结构！林默感到精神力在加速消耗！
艾莉卡毫不犹豫，激光步枪切换到脉冲模式，炽热的光束扫过烟絮。脉冲能量对它们效果显着，被击中的烟絮发出无声的尖啸，迅速消散。但更多的烟絮从屏障其他方向汇聚过来！
“必须清除掉它们！不然屏障撑不了多久，里面的人也会死！”艾莉卡一边射击一边喊道。
林默眼神一凛，改变策略。他撤掉力场，双手虚握，引导体内那脆弱的复合能量。这一次，他不再追求防御或中和，而是尝试极致的“净化”——将“源质”的秩序特性放大，模拟出类似“净化之光”的效果，虽然威力天差地别，但性质类似！
一道柔和却带着不容置疑“驱散”意味的白色光芒从他掌心绽放，如同晨曦般扫过扑来的灰色烟絮！
“嗤——”
烟絮接触到白光，如同冰雪遇到烈阳，瞬间消融、蒸发，连一丝痕迹都没有留下！附着在屏障上的烟絮也剧烈扭动，变得稀薄，最终彻底消失。
房间内恢复了死寂，只剩下能量屏障稳定的嗡鸣和老人微弱的呼吸声。
艾莉卡惊讶地看着林默：“你……怎么办到的？”
“一种尝试……看来有效。”林默喘了口气，刚才那一下消耗不小。他走到能量屏障前，发现屏障是从内部一个便携式装置生成的，能量已经濒临耗尽。
屏障内的老人似乎被外面的动静惊动，艰难地抬起眼皮。他的眼神浑浊，但看到林默和艾莉卡时，闪过一丝难以置信的光芒，干裂的嘴唇翕动着，发出几乎听不见的声音：“外……外面……来的人？”
艾莉卡立刻上前，检查屏障发生器：“能量快耗尽了！必须关闭屏障才能救他出来，但不知道他的身体状况能否承受外界环境。”
林默感知了一下老人的生命之火，如同风中残烛。“没有选择了。做好准备，我数到三，关闭屏障，立刻进行急救。”
艾莉卡点头，拿出强心剂和营养液。
“一、二、三！”
林默伸手按在屏障发生器上，微弱的能量干扰使其瞬间失效。淡蓝色屏障消失。
艾莉卡立刻上前，将药剂注入老人颈部静脉。老人身体抽搐了一下，呼吸似乎顺畅了一些。
几分钟后，在老人口中滴入一些水分后，他终于恢复了些许意识。
“你……你们是……”他虚弱地问。
“我们是路过者，收到了求救信号。”林默蹲下身，尽量让自己的语气平和，“你是‘曙光号’的幸存者？”
老人眼中涌出浑浊的泪水，艰难地点点头：“我……我是船上的科学官，埃兹拉……最后……最后的守望者……”他断断续续地讲述起来。
“曙光号”在“大崩塌”初期成功逃离，承载着数万人的希望。但在漫长的漂流中，资源逐渐耗尽，社会结构崩溃，叛乱和绝望蔓延。最可怕的是，他们发现“虚烬”并非完全无法穿透维生屏障，有一种极其稀薄的“惰性虚烬粒子”如同宇宙背景辐射般无处不在，会缓慢积累在封闭环境内，潜移默化地影响心智，甚至……在某些条件下“活化”，形成他们看到的那些灰色烟絮。
“船……船完了……所有人都……死了，或者疯了……我躲在这里，靠着最后的能量屏障……记录数据……等待……不可能的救援……”埃兹拉的声音越来越弱。
“我们带你离开。”艾莉卡说道。
埃兹拉却摇了摇头，颤抖的手指向控制台下一个隐藏的抽屉：“不……我不行了……带上……那个……‘北极星’的……核心数据……还有……警告……”
他的瞳孔开始涣散，用尽最后力气说道：“‘虚烬’……不是结束……是……循环……‘北极星’……他们想……重启……错误……巨大……错误……”
话音未落，埃兹拉的头一歪，生命体征彻底消失。
这位最后的守望者，在坚守了不知多少年后，终于在希望的曙光降临片刻时，燃尽了自己。
林默和艾莉卡沉默地看着这位可敬的老人。他守护到最后的，不仅仅是自己的生命，更是重要的信息和警告。
他们按照埃兹拉的指示，打开了那个抽屉。里面放着一块厚重的、带有“北极星”标志的黑色数据硬盘，以及一本纸质笔记本。
“北极星”的真相，似乎远比他们想象的更复杂、更危险。