崇祯皇帝的密旨，以帝国最高级别的“八百里加急”，绕开了所有的中转驿站和内阁部院，由皇家侍卫团的精锐，直接送抵了古北口外的第二军团指挥部。当赵率教展开那份由崇祯亲笔书写、盖着传国玉玺和镇北侯私印的黄绫时，这位身经百战的老将，久久地凝视着那一行疯狂而大胆的命令，只感觉一股热血从脚底直冲天灵盖。
他等待这一天，已经太久了。
计划，开始执行。
从第二天起，古北口防线的战斗，烈度陡然升级。后金军发现，原本如同缩头乌龟一样坚守在棱堡和堑壕中的明军，竟然开始主动发起了小规模的反击。这种反常的举动，在皇太极看来，是对方在长期围困下，补给和士气都已达到极限，试图通过反冲击来打破僵局的最后挣扎。
于是，他下令，全军发动最猛烈的总攻。
连续三日三夜，震天的炮火和喊杀声，几乎没有一刻停歇。整个古北口，变成了一个巨大而血腥的绞肉机。明军的防线多处被突破，又被悍不畏死地夺回。双方的尸体，在棱堡前的反骑兵壕中，堆积了一层又一层。空气中，弥漫着浓得化不开的血腥味和硝烟味，仿佛连冬日的朔风，都被染成了暗红色。
就在第四天的黄昏，当后金军最精锐的镶白旗巴牙喇兵，再一次潮水般地涌向一道被炮火轰开的缺口时，奇迹发生了。
那里的明军，在经过一番看似激烈的抵抗后，突然“崩溃”了。
这种崩溃，就像是压垮骆驼的最后一根稻草，引发了连锁反应。一名士兵的逃跑，带动了一整个百人队，一个百人队的溃散，又导致了整条防线的混乱。成千上万的明军士兵，丢盔弃甲，如同受惊的羊群一般，哭喊着，争先恐后地向着京师的方向“败退”。
他们退得是那样的仓皇，以至于阵地上，留下了大量的辎重、火炮，甚至还有数百名来不及撤走的、正在哀嚎的伤兵。
这突如其来、却又在皇太极意料之中的“胜利”，让他麾下的将领们瞬间陷入了狂喜。
“汗王！明军不行了！他们顶不住了！”性子最急的阿济格兴奋地大吼。
然而，皇太极并未被冲昏头脑。他眯着眼睛，在望远镜中冷冷地观察着那片混乱的战场。他命令大军暂停追击，并连续派出了三批、由最狡猾的赫哲族探子组成的侦察队，反复潜入明军的溃败路线和废弃的阵地进行勘察。
探子们带回来的消息，几乎完全一致：明军是真的败了。那些被遗弃的火炮是真的，辎重是真的，那些躺在地上呻吟的伤兵，口中咒骂着将他们抛弃的将军，也是真的。一切的迹象都表明，顾昭那条看似坚不可摧的防线，终于在这场倾国之力的持续猛攻下，达到了它所能承受的极限，迎来了它必然的崩溃。
最后的疑虑，在证据面前烟消云散。一种巨大的、几乎要让他眩晕的狂喜，攫住了皇太极的心。
他成功了！他赌赢了！顾昭的神话，终将被他亲手终结！
“传朕旨意！”皇太极猛地拔出腰间的佩刀，直指关内，声音因极度的兴奋而显得有些高亢，“全军入关，兵锋所指——北京！”
命令下达，压抑了许久的八旗军，如同挣脱了牢笼的洪荒猛兽，发出了震动山谷的欢呼。
二十万大军，如同决堤的洪水，从古北口那被打开的缺口处，一泄千里，势不可挡地涌入了他们梦寐以求的、富饶的华北平原。他们沿途烧杀抢掠，将压抑了数月的暴虐，尽情地发泄在这片富庶的土地上。在他们看来，大明的最后一道屏障已经被他们踏碎，京师已是唾手可得，整个天下，都即将匍匐在他们的马蹄之下。胜利，已经近在眼前。
然而，就在这些征服者们沉浸在劫掠的狂欢中时，一张他们看不见的、由钢铁、蒸汽和无声的电码所编织的巨大罗网，正在以一个超乎他们想象的速度，从四面八方，悄然合拢。
……
南线，河南彰德府。
这里是新建成的京汉铁路的最北端终点站。月台之上，无数身穿深蓝色军服、背着新式燧发枪的士兵，正以营为单位，在军官的口令下，秩序井然地登上了一列列由闷罐铁皮车厢组成的、长得望不到头的军用列车。
在车头的最前方，一头浑身漆黑、吞吐着白色蒸汽的钢铁巨兽——“先锋号”蒸汽机车，正发出沉重的、富有节奏的呼吸声。这是天津机械厂经过无数次失败后，终于成功仿制并改良的、整个大明帝国第一批能够投入实用的蒸汽机车。
随着一声悠长的汽笛鸣响，这头钢铁巨兽拖动着满载士兵的车厢，缓缓开动，然后不断加速，以前所未有的、日行八百里的惊人速度，沿着那条钢铁铺就的大动脉，向着北方的预设战场，滚滚而去！
车厢内，周遇吉的第一军团的士兵们，正好奇地打量着这个飞速后退的世界，他们的脸上，没有长途跋涉的疲惫，只有即将投入决战的昂扬斗志。
……
西线，大同府外。
王五和他麾下的第三军团，那支由最精锐的龙骑兵和山地步兵组成的混合部队，早已整装待发。他们没有火车，但他们拥有数万匹最健壮的蒙古战马。随着指挥部一道加密的电报指令传来，王五拔出了他的马刀，向前一指。
“全军，出发！目标，顺天府！”
数万铁骑，沿着平整的水泥驿道，卷起漫天烟尘，如同一股灰色的洪流，向着东方，疾驰而去！他们的任务，是穿插，是分割，是在决战打响时，从最致命的侧翼，给与敌人雷霆一击！
……
北线，古北口。
就在后金大军主力已经全部入关，正在通州一带肆虐之时。一支军队，如同鬼魅一般，重新出现在了这里。
正是赵率教那支“溃败”的第二军团！
他们根本没有败退多远，只是在附近的山区里隐藏了起来。此刻，他们迅速而无声地收复了这座几乎无人防守的关隘。紧接着，早已待命的工兵部队，将成吨的、由天津化工厂生产的高烈性炸药，安放进了关隘城墙的基座之内。
随着一声惊天动地的巨响，这座数百年来屹立不倒的雄关，连同两侧的山体，被炸成了一片无法逾越的废墟。
皇太极和他二十万大军的退路，被彻底、永久地切断了！
……
北京城外。
皇太极终于率领着他的中军主力，抵达了这座让他魂牵梦绕的帝都城下。然而，眼前的景象，却让他如坠冰窟。
没有预想中的鸡飞狗跳，没有四散奔逃的百姓，更没有城墙上守军慌乱的身影。
巨大的北京城，九门紧闭，城墙之上，空无一人。死寂，一片死寂，仿佛这是一座被遗弃的鬼城。
唯有在正阳门的城楼之上，一面巨大得有些夸张的、黑底金字的“顾”字帅旗，正迎着凛冽的寒风，无声地、充满了嘲讽意味地，猎猎作响。
一种巨大的、莫名的、深入骨髓的不安，如同潮水般，瞬间淹没了皇太极的心头。这和他预想的任何一种情况，都不一样。事出反常必有妖！
他猛地回头，看向身边的多尔衮，却发现多尔衮的脸上，也满是惊疑和凝重。
就在这时，异变陡生！
南方的地平线上，一道粗壮的、代表着最高等级军情的赤色狼烟，冲天而起！
紧接着，西方的地平线上，一道象征着龙骑兵突击的灰色狼烟，扶摇直上！
最后，在他来时的方向，古北口的方向，一道代表着退路已断的黑色狼烟，决绝地升腾！
三股狼烟，从三个不同的方向，在这片广袤的平原上，构成了一个巨大而致命的品字形！
还不等皇太极从这突如其来的变故中反应过来，大地，开始微微地、有节奏地，震动了起来。起初，这震动还很轻微，如同远方的闷雷。但很快，这震动变得越来越强烈，越来越清晰，仿佛有千军万马、亿万铁蹄，正在从四面八方，从地平线的尽头，向着他所在的位置，奔涌而来！
皇太极的脸色，在那一瞬间，变得惨白如纸。他全身的血液，仿佛在这一刻被彻底冻结。
他不是傻子。
佯败、诱敌、坚壁清野、断敌后路、三面合围……
所有的一切，在他脑海中串联成了一条完整而清晰的线索。他终于明白了，从始至终，他都像一个提线木偶一般，在顾昭的剧本里，扮演着一个自以为是的、愚蠢的角色。
这根本就不是一座等待他来征服的空城！
这是一个为他，为他麾下二十万八旗大军，量身定做的、世界上最大的、最华丽的陷阱！
恍惚间，那个年轻人的声音，仿佛穿透了时空，带着一丝冰冷的笑意，在他的耳边清晰地响起：
“皇太极，欢迎来到……我为你准备的地狱。”