伊阙山北麓的狭长山谷，晨雾还未散尽，便被一阵急促的马蹄声搅碎。谷口两侧的密林中，楚国太子熊审正站在临时搭建的土台上，青铜头盔下的脸庞尚带着少年人的青涩，可那双眼睛却亮得惊人，紧盯着谷外尘土扬起的方向，手中握着的青铜剑鞘被指尖攥得微微泛白——这是他第一次独自率领车兵执行断后任务，身后的三百辆战车，是父亲熊旅从楚国精锐中调拨的“锐车”，更是整个前线楚军能否全歼陆浑戎的关键。
“太子，车轴尖刺已加固完毕，盾牌也按您的吩咐架稳了！”一名身披皮甲的车师快步登上高台，单膝跪地禀报。熊审微微颔首，目光扫过下方整齐排列的战车：每一辆战车的车轴两端，都加装了半尺长的青铜尖刺，寒光在雾中闪烁；车厢两侧竖起的犀牛皮盾牌，层层叠叠如城墙，将驾车的驭手与持戈的甲士护得严严实实。三百辆战车分作三列，列成“品”字形伏在谷中，车轮碾过的地面留下深深的辙印，仿佛早已张开的巨口，只待猎物闯入。
“再探！看陆浑戎的败兵离谷口还有多远！”熊审的声音虽带着少年人的清亮，却透着不容置疑的威严。斥候领命而去，不多时便带回消息：“启禀太子，陆浑戎残部约两千余人，正往山谷逃窜，身后有我军轻骑追击，他们已是惊弓之鸟！”
熊审闻言，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。陆浑戎本是西戎部族，盘踞伊阙山一带多年，时常南下劫掠楚国边境，掳走中原百姓为奴。此次父亲熊旅亲率大军北上，就是要彻底扫清这股边患。前线楚军已将陆浑戎主力击溃，只余下这股残部，若能将其全歼或生擒，便能永绝后患——而他的任务，就是守住这最后一道关口。
“传我命令，驭手备好马匹，甲士持戈待命，待陆浑戎半数进入谷中，便擂鼓冲锋！”熊审拔出腰间青铜剑，剑尖指向谷口。高台两侧的鼓手立刻举起鼓槌，目光紧盯着雾霭深处。
片刻后，杂乱的马蹄声与士兵的哀嚎声越来越近，第一批陆浑戎败兵终于出现在谷口。这些西戎士兵大多身披皮甲，手持弯刀，胯下战马疲惫不堪，不少人身上还带着箭伤，显然是被楚军追得走投无路，才选择这条山谷作为退路。他们警惕地打量着山谷两侧，见只有茂密的树林，便纷纷催马进入，想要尽快摆脱追兵。
眼看陆浑戎的人马已有大半进入谷中，殿后的士兵也即将踏入谷口，熊审猛地将青铜剑高举过头顶，厉声喝道：“擂鼓！冲锋！”
“咚！咚！咚！”急促的战鼓声瞬间响彻山谷，震得树叶簌簌落下。早已蓄势待发的楚军战车猛地冲出密林，第一列战车如离弦之箭般扑向谷中的陆浑戎，车轴两端的青铜尖刺在阳光下泛着致命的寒光。
“有埋伏！”陆浑戎的士兵惊呼起来，可此时想要掉头已经来不及。楚军战车的马蹄声如惊雷般逼近，尖刺狠狠戳进战马的肚皮，鲜血瞬间喷涌而出，受惊的战马纷纷倒地，将背上的士兵甩翻在地。后续的战车紧随其后，车厢两侧的盾牌挡住了陆浑戎士兵慌乱射出的箭矢，持戈的甲士探出身子，长戈横扫，将试图反抗的西戎士兵挑翻在地。
山谷本就狭窄，陆浑戎的人马挤作一团，根本无法展开阵型。前面的士兵被楚军战车冲散，后面的士兵又被堵在谷中，进退两难。不少陆浑戎士兵见大势已去，纷纷扔下手中的弯刀，跪在地上投降。只有少数顽固分子还在负隅顽抗，却很快被楚军甲士斩杀，鲜血染红了山谷中的碎石路。
熊审跳下高台，换乘一匹战马，手持青铜剑来到谷中。此时战斗已近尾声，楚军士兵正在清点俘虏，收缴兵器。他翻身下马，走到一群俘虏面前，目光扫过他们的脸庞——这些俘虏中，除了高鼻深目的西戎人，还有不少面色蜡黄、衣衫褴褛的中原百姓，他们的手臂上还留着被绳索捆绑的痕迹，显然是被陆浑戎掳掠而来的。
“太子，这些都是陆浑戎从附近城邑掳走的百姓，还有不少人受了伤。”一名校尉上前禀报。熊审看着那些百姓眼中的恐惧与绝望，心中不由得一紧，当即下令：“传我将令，凡中原百姓，不论男女老幼，一律松绑，取军中干粮与伤药给他们，派专人护送回附近城邑；愿降的陆浑戎士兵，暂且编入辎重队，负责搬运粮草、修缮器械，戴罪立功，若有异动，立斩不赦！”
“喏！”校尉领命而去，立刻组织士兵执行命令。那些中原百姓听到这话，先是愣了一下，随即纷纷跪地叩谢，泪水顺着脸颊滑落，口中不停喊着“多谢太子殿下”。熊审看着他们，心中涌起一股暖流——他知道，父亲常说“得民心者得天下”，今日救下这些百姓，便是为楚国赢得了一份民心。
此时，一名斥候快马加鞭从谷外赶来，翻身下马禀报道：“启禀太子，前线传来捷报！大王已率领主力全歼陆浑戎主力，听闻太子殿下在此生擒残部，还救下了中原百姓，大王十分欣慰，特命小人前来传讯，让您务必妥善处置俘虏，待大军休整后，再一同返回郢都。”
熊审闻言，脸上露出一丝笑容，随即又恢复了沉稳的神色，对斥候道：“劳烦你回报父亲，孩儿定不辱使命，妥善处置后续事宜，静候父亲大军到来。”
斥候离去后，熊审再次来到俘虏队伍前，亲自查验辎重队的编制情况，又叮嘱校尉务必善待百姓，不得苛待降兵。夕阳西下时，山谷中的秩序已基本恢复，被救下的百姓捧着干粮，在楚军士兵的护送下向谷外走去，愿降的陆浑戎士兵则穿着楚军发放的粗布衣裳，开始搬运粮草，整个山谷中再也没有了之前的混乱与厮杀。
而此时的前线楚军大营中，楚庄王熊旅正站在帅帐前的高台上，手中拿着熊审派人送来的战报，脸上满是欣慰的笑容。身旁的王后樊姬身着素色锦袍，手持团扇，见他如此高兴，便笑着问道：“大王，可是审儿那边传来了好消息？”
熊旅将战报递给樊姬，笑道：“你看，审儿不仅顺利挡住了陆浑戎的残部，还救下了被掳掠的中原百姓，处置俘虏也颇有章法，既显我楚国的仁厚，又能为我军补充辎重之力。这孩子如今已能独当一面，将来必是我楚国的贤君。”
樊姬接过战报，仔细看完后，眼中也满是笑意：“审儿自小就跟着大王学习兵法，又谨记您‘仁政为本’的教诲，如今能有这样的成就，也是意料之中。不仅是审儿，其他几个孩子也在慢慢成长，将来都能为楚国出力。孩子们都长大了，我们也能少操些心了。”
熊旅握住樊姬的手，抬头望向远方的天空——夕阳正缓缓落下，将天际染成一片金红，仿佛预示着楚国的未来。他轻声道：“待平定了陆浑戎，我们还要继续北上，一统华夏。如今有审儿这样的后继者，我楚国一统天下的大业，定能早日实现。”
帅帐外，楚军士兵正在欢庆胜利，篝火渐渐燃起，歌声与笑声回荡在营地中。而山谷中的熊审，正指挥着士兵加固营垒，他知道，这只是楚国一统大业中的一小步，未来还有更长的路要走，而他必须尽快成长，才能不负父亲的期望，不负楚国百姓的期盼。夜色渐浓，山谷中的篝火与前线大营的火光遥相呼应，如同一颗颗明亮的星辰，照亮了楚国一统华夏的征程。