退朝的钟声悠扬响起，回荡在紫禁城上空。
文武百官依序退出皇极殿，方才庄严肃穆的大殿，此刻仿佛变成了一个无声的战场，各种复杂的目光交织在奕帆身上。
刚出殿门，奕帆便被一群官员围住。
祝贺声中夹杂着试探，笑容背后隐藏着算计。
“奕大人年少有为，简在帝心，前途不可限量啊！”
一位面容圆滑的官员挤上前，热情地拱手，道：“下官在户部清吏司任职，日后这港口税赋……哦不，是五年后的税赋，还需奕大人多多提点。”
他刻意强调“五年后”，暗示着未来的利益关联。
另一位身着御史獬豸补服的官员，则语带机锋道：“奕大人一举获此殊恩，当真令人艳羡。
只是这开拓海疆，耗资巨大，风险莫测，大人还需谨慎行事，莫要辜负圣恩才好。”
这话听起来是关心，实则暗藏敲打与等着看笑话的心态。
周文渊如今身份不同，已是陕西按察使司副使，他挺身上前，以官场仪态从容应对道：“诸位大人过誉了，奕大人蒙陛下信重，自当兢兢业业，以报天恩。
具体章程，还需细细筹划，届时少不得要请教各位同僚。”
他话语得体，既维护了奕帆，又不轻易许诺。
钱炜则发挥其师爷本色，在一旁插科打诨，将那些过于露骨的打探巧妙化解道：“哎呀，王大人，李大人，这圣旨刚下，热豆腐烫嘴，总得让奕大人喘口气不是？
具体事宜，来自方长，来自方长啊！
老朽看诸位站了这许久，定然辛苦了，不如早些回府歇息？”
他满脸堆笑，话语却如泥鳅般滑不留手。
这时，张诚在一群小太监的簇拥下踱步而来。
围着的官员见状，如同潮水般退开，让出一条通路。
“奕先生，恭喜了。”
张诚皮笑肉不笑，尖细的嗓音带着特有的阴柔，道：“圣眷正隆，羡煞旁人啊。
不过杂家得多嘴提醒一句，这京城乃至这天下，盯着这三处港口的人，可不在少数。
有些人啊，当面道喜，背地里怕是连怎么下绊子都想好了。”
他目光似有意似无意地扫过不远处正与几名官员低语的周嘉庆。
奕帆心领神会，躬身道：“多谢公公提点，在下初涉此道，如履薄冰，日后还需公公多多照拂。”
“好说，好说。”
张诚意味深长地笑了笑，压低声音，道：“孙老鬼在朝在野，根基都比你想的深。
今日你算是把他得罪狠了，往后的路，步步惊心呐。
杂家会替你留意着，但你自家也要打起十二分精神。”
说完，不再多言，拂尘一摆，转身离去。
奕帆一出宫门口，唐江龙、苏媚儿、蓝漩秋、付嵇、牛统等人已等候多时。
唐江龙快步来到奕帆身侧，低声道：“奕兄，周嘉庆那边，还有几个沿海口音明显的官员，退朝时聚在一起，眼神不善，恐怕正在酝酿什么。”
奕帆淡然一笑，目光扫过那重重宫阙，朱墙金瓦在阳光下熠熠生辉，却透着一股冰冷的压抑。
“断人财路，如杀人父母。他们若没有动作，反倒奇怪了。
无妨，兵来将挡，水来土掩。”
回到已然成为临时据点的中华商号，众人虽感疲惫，但更多的却是兴奋与激动。
尤其是那些跟随奕帆出生入死的镖师和护卫队兵士，虽然不太明白港口专营意味着什么，但皇帝亲封“商海使”、赏赐金牌匾额，这是何等的荣耀！
奕帆当即宣布道：“诸位兄弟连日辛苦，今日陛下厚赏，奕某不敢独享。
所有参与此次护卫的镖师弟兄、护卫队将士，每人赏银五两，聊表心意！
牛统、张程两位头领和付嵇将军，各赏三十两，以酬辛劳！”
话音刚落，院中顿时响起一片欢呼。
“总镖头威武！”
“谢总镖头赏！”
声音震天，喜悦之情溢于言表。
五两银子，对于普通兵士和镖师而言，已是一笔不小的横财，足以让家人过上一段宽裕日子。
牛统咧着大嘴，拍着胸脯道：“总镖头，俺老牛这条命就是你的！
以后刀山火海，绝不皱下眉头！”
张程和付嵇也是面露感激，郑重抱拳称谢。
待众人情绪稍平，奕帆又笑道：“周大人升迁之喜，钱师爷获赐金牌，我等更是蒙受皇恩，岂能不庆贺一番？
今晚，我请诸位到京师第一酒楼‘金玉满堂’，不醉不归！”
华灯初上，金玉满堂酒楼最大的雅间“凌霄阁”内，觥筹交错，笑语喧哗。
巨大的圆桌上摆满了珍馐美味，陈年佳酿香气四溢。
奕帆居主位，左侧是蓝漩秋、苏媚儿、唐江龙，右侧是周文渊、钱炜、付嵇、牛统、张程。
周文渊举杯起身，面色微红，激动道：“今日之局，可谓绝处逢生，柳暗花明！
全赖总镖头运筹帷幄，临危不乱！
文渊借花献佛，敬总镖头一杯，恭喜总镖头荣膺‘商海使’，获赐专营之权！
此真乃‘大鹏一日同风起，扶摇直上九万里’！”
众人齐声附和，共同举杯。
钱炜捻须笑道：“老夫混迹官场数十载，今日这般场面，也是头一遭见识。
总镖头真乃神人也！
那句‘昆山玉碎凤凰叫’，当真是妙至巅毫，一下子就把那阉奴的污蔑之词击得粉碎！
老夫佩服，佩服！”
他学着奕帆当时的语气，引得众人哈哈大笑。
唐江龙摇着折扇，接口道：“钱师爷说的是。
奕兄今日殿上风采，当真是‘谈笑间，强虏灰飞烟灭’。
任他阴谋诡计，在绝对的实力和智慧面前，不过土鸡瓦狗耳！
来，唐某也敬奕兄一杯！”
他话语中带着由衷的钦佩。
苏媚儿巧笑嫣然，为奕帆和蓝漩秋布菜，声音娇媚道：“要我说啊，还是奕大哥最有先见之明，那面‘碎不了’的镜子虽未用上，但这份算无遗策的心思，才是真正的定海神针呢。”
她说着，眼波流转，瞥了唐江龙一眼，“比某些只会耍嘴皮子的强多了。”
唐江龙立刻叫屈道：“媚儿，你这可是冤枉为夫了！
为夫今日在桥头浴血奋战，没有功劳也有苦劳啊！”
他作出一副委屈状，引得苏媚儿噗嗤一笑。
蓝漩秋安静地坐在奕帆身边，唇角含笑，偶尔为奕帆斟酒，目光温柔而专注。
她轻声道：“奕大哥今日辛苦了。
漩秋以茶代酒，愿奕大哥从此海阔天空，宏图大展。”
她的祝福简洁而真挚。
付嵇、牛统、张程等武将，则不擅文绉绉的言辞，只是频频举杯，用最直接的方式表达着他们的兴奋与忠诚。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发热烈。
奕帆环视众人，心中感慨，这一路行来，虽有艰险，但能得这些伙伴同心协力，何其幸也。
他举杯朗声道：“今日之局，非奕某一人之功，乃诸位同心协力之果！
前路漫漫，或许更有风雨，但奕某相信，只要我等同心，定能‘长风破浪会有时，直挂云帆济沧海’！
来，共饮此杯！”
“共饮！”
众人轰然应诺，豪情满怀。
……