艾琳把油灯熄灭，屋里的黑暗立刻涌了上来。她没有动，坐在木椅上等了几秒，直到眼睛适应了黑。窗外的哨声又响了一次，两短一长，是换岗的信号。她站起身，披上外衣，推门出去。
风比刚才冷了些。她沿着坡路往下走，脚步很轻。工坊区还亮着一点火光，铁匠炉盖着灰，但余温还在。她伸手探了探，热度足够，明天能开工。她记在心里，转身朝晒谷场走去。
天还没亮，晒谷场空荡荡的。她站在中央，等了不到一刻钟，张氏第一个到，手里拿着记录本。接着是老陶匠、运输队的队长、两个负责青贮窖的青年，还有三个老农。人都齐了，她开口说：“昨晚我说的那块地，不是梦话。”
众人安静听着。
“一百亩黑土田，要是种上了，我们冬天就不靠别人送盐送粮。渔村卡我们一次，我们就得低头一次。但现在，我们可以自己走新路。”她说完，从袖子里拿出一张折好的羊皮纸，摊在石台上。
地图上的“黑土原”被圈了出来。
“第一步，查清楚那里什么情况。谁去，怎么去，不能让人看出目的。”她看着运输队的青年，“你上次扮柴贩进林子，回来没出事，这次还能走这条路吗？”
青年点头：“能。樵夫老陈认得我，他说石堡南门每天辰时开，运柴车可以进去。守卫懒散，点个数就放行。”
“好。”艾琳说，“你明天就去，带上十捆柴，顺便问老陈，小爵爷多久出门一次，百姓有没有怨言。”
她转向老农：“你儿子昨天说要放羊，能不能绕到洼地边上？别进林子深处，只看地形，记水源从哪来，旱季有没有断流。”
老农应下：“他今天就能走。”
“还有两位识字的妇女。”艾琳看向角落里的李嫂和另一个中年女人，“你们去北岭采药草，找当地农户说话。问他们三年没交税，日子是不是好过些，有没有人想反抗哈德森家。记住，不许提我们村，不许说种地的事，就说你们是走亲戚路过。”
两人点头记下。
“所有人带口信，统一送到渔村中转站，由那边的人转回来。不准用名字，只用代号。柴贩是‘火’，放羊的是‘草’，采药的是‘根’。”
没人提问。
艾琳继续说：“第二件事，物资准备。粮食要存，但不能一下子收太多，免得市面紧张。从今天起，按‘冬汛预案’走——每户交十斤余粮进公仓，记双工分，随时可换。密封瓶多做腌菜，减少鲜食消耗。”
记账员翻开本子开始登记。
“武器方面，不打刀剑。”她走到铁匠铺门口，拿起一把锄头，“加固手柄，加宽刃口，能当工具也能防身。木矛也做一批，削尖头，泡桐油防裂。这些交给夜间轮值的民兵练手，对外说是防野猪。”
铁匠点头：“炉子今晚就能烧起来。”
“所有事都嵌在日常里。巡逻照常，生产照常，交易照常。谁也不准露出急躁的样子。”
散会后，她没回议事厅，去了公仓。张氏跟进来，递上一张清单：“三户挂牌不全，已处理。运输队第二批货走水道，安全抵达。”
艾琳扫了一眼，放下纸：“告诉记账员，今晚贴出工分评议会的名单。另外，密封瓶产量再提一成，渔村催得紧。”
张氏刚走，李嫂进来，手里端着一碗热汤面。“夜里凉，你还没吃东西。”
艾琳接过碗，没喝。“明天开始，运输队轮流带新人走不同路线。不只是送货，要记沿途变化——哪里多了脚印，哪里少了哨岗，都写下来。”
李嫂点头走了。
接下来三天，一切照常运转。公仓陆续收到余粮，共存下八百斤。铁匠铺连夜赶工，做出二十把加固锄头和十五根木矛，藏在青贮窖下面的暗格里。密封瓶车间加班生产，腌菜入库三百坛。
情报也开始回来。
第一天，运输队青年带回口信：石堡南门每日辰时开，运柴车可入；守卫四人一组，换岗在午时和日落；小爵爷半月不出厅，嗜酒，百姓私下骂他是“醉壳子”。
第二天，老农儿子绕回来说：洼地西侧有溪，常年不断流；土层厚，踩上去松软；林子边缘无陷阱，但深处有狼粪。
第三天，采药的妇女带回消息：当地农户不满哈德森家不管事，税虽免了，但也没人修路治灾；有人愿合作，只要有人带头开荒。
艾琳把每条信息写在纸上，贴在墙上。红笔圈出重点：水源稳定、守卫松懈、百姓有怨气。
但她知道，还不够。
当晚，她逐户走访。先去运输队青年家，女人抱着孩子坐在灯下。
“你要是去了北岭，家里怎么办？”艾琳问。
女人低头：“怕。但你要去种地，不是打仗。孩子有饭吃就行。”
“你男人去了，你记双工分。”艾琳说，“要是真出了事，孩子由村里养到十五岁，读书也算工分。”
女人抬头看了她一眼，没说话，但眼神稳了。
她又去了铁匠家，老人正磨一把旧斧头。
“你觉得这事能成？”老人问。
“我不知道。”艾琳说，“但我知道，现在不动，以后就没机会动。我们每一步都是被人逼出来的。这次，我想选一次。”
老人停下动作，点点头。
最后一站是老农家。老人坐在门口抽烟斗。
“你不怕吗？”艾琳问。
“怕。”老人吐出口烟，“但我更怕孙子将来还得看你脸色求活路。”
艾琳没再说话，只是把手放在他肩上。
第二天清晨，她在议事厅外贴出《开荒共约》。上面写着：
- 所有参与人员自愿报名，任务为勘察与开荒准备；
- 家属享双工分待遇；
- 若发生意外，子女由集体抚养至十五岁；
- 不主动伤人，只占荒地，不扰百姓。
不到半天，十二个青壮报名。其中八个是运输队的，两个铁匠徒弟，两个猎户后代。
她收下名单，没当场宣布结果。
当天夜里，她坐在偏屋桌前，面前摆着几张潦草纸条。
“石堡南门每日辰时开，运柴车可入”
“百姓称小爵爷嗜酒，半月不出厅”
“洼地西侧有溪，旱季不断流”
她用红笔圈出这三条，卷起来放进特制竹筒，封好口。
窗外，新一批民兵交接岗哨，脚步轻稳。她吹灭灯，没离开，坐在椅中闭目。明日，真正的探子就要启程。
她的手搭在桌边，指尖碰到了竹筒的封口。