艾琳推开议事厅的门，木门撞在墙上发出一声闷响。她没回头，径直走到长桌前，把地图摊开压在石块下面。桌上还留着昨天会议用过的炭笔和碎纸，她没管那些，只用手指点了点西口柴堆的位置。
“我今天去了集市。”她说。
屋里原本低声说话的几个人立刻安静下来。彼得从角落站起来，手里还拿着记工分的木牌。他看了艾琳一眼，没说话。
“北边三个村子烧了，起义军在河谷活动，领头的是个前护院。”艾琳继续说，“他们缺武器，也缺粮食。但我们有机会和他们联系。”
老猎户汉斯坐在靠窗的位置，听到这话猛地站起身。“你是想让我们也变成叛军？让骑士团一晚上就把村子踏平？”
“我们已经不是从前那个随便谁都能踩一脚的村子了。”艾琳看着他，“敌人已经开始盯集市，有人跟踪我。这不是猜测，是已经发生的事。”
托马斯站在门口，手扶着门框。他刚巡完岗，肩上的弓还没卸下来。“如果联系他们，会不会引来报复？我家娘亲还在村里。”
“不联系呢？”艾琳转过身，“等贵族派兵来清查流民，挨家挨户抓人？等他们带着名单站到村口？我们现在闭门不出，可外面的眼睛已经伸进来了。”
没人接话。屋里的空气像是压了下来，连呼吸都变重了。
彼得走到桌边，低头看那张地图。他的手指划过从山村到西口柴堆的路线，停了几秒才开口：“我们刚打完两场仗，伤员还没好全。训练是跟上了，可真要对外动手……风险太大。”
艾琳盯着他。“你说风险大。可三个月前挖陷坑的时候有没有风险？修箭塔时被石头砸断腿的人，是不是也担着风险？我们每一次活下来，都不是因为躲得好，是因为动得早。”
彼得抬起头，眉头皱着。“可这次不一样。以前是守，现在是要走出去。”
“守得住吗？”艾琳声音没提高，但每个字都很清楚，“敌军退得整齐，说明有指挥。他们不会放弃。下一次来的可能不是联军，是正规骑士。到那时我们再想动，就晚了。”
汉斯拍了下桌子。“你这是拿全村人的命去赌一个消息！谁知道那个卖盐的人说的是真是假？说不定就是个圈套！”
“我知道真假。”艾琳从怀里掏出一张折好的纸，展开后是她在集市上记下的对话内容，“我还知道跟踪我的人一直等到我离开镇子才转身。他们不是查流浪汉，是在筛可疑的人。我们要是继续装没事，下一个被盯上的就是送粮的孩子。”
屋里一阵沉默。几个年轻村民互相看了看，没人敢先说话。
托马斯低声问：“万一联络之后，对方反过来打我们怎么办？”
“所以我不会派人直接去见他们。”艾琳指着地图上的柴堆，“只留记号，等回应。没有回应就不推进。这一步可以控制，也可以撤回。”
“可只要有动作，就会留下痕迹。”彼得说，“一旦被发现，整个村子都会被定性为同谋。”
“那我们就永远不动？”艾琳反问，“等哪天骑士团说某人曾在我们这儿买过一把刀，就要屠村？我们练兵、修防、设哨，不就是为了有一天能自己做选择？现在机会来了，你们却说太险？”
“这不是勇不勇敢的问题！”汉斯站起来，声音发抖，“这是死活的问题！你是个女人，不怕死，可村里还有孩子、老人、种地的农夫！他们不想打仗！”
艾琳没动。“我不是要开战。我是要争取一条活路。贵族不会放过任何不稳定的地方，哪怕我们什么都不做，只要他们需要立威，我们就得死。但如果我们能和起义军形成呼应，他们就得考虑代价。”
“你太信自己的判断了。”彼得终于说出这句话，“以前你带我们打赢，我们都听你。可这次……牵扯太大。”
艾琳看着他，目光没闪。“我不是要你们立刻同意。我要你们明白，缩在墙后面等不来安全。敌人已经在路上了，区别只在于我们是提前布阵，还是等他们敲门。”
她拿起炭笔，在地图边缘画了一道线。“明天之前，每个人想清楚。同意的，名字写在这条线上。不同意的，也可以写理由。我不强行决定，但也不会停下。”
没有人回应。有些人低头看着地面，有些看向窗外。夕阳照进来，把桌角染成暗红色。
过了很久，彼得伸手拿过炭笔。他在那条线旁边停了一下，最终没写下名字，只是轻轻说了句：“你想走多远，我就陪你走多远。”
他说完就走了。门在他身后合上，发出轻微的咔哒声。
其他几个人陆续离开。有人摇头，有人没表情。最后只剩下三四个年轻人留在原地。
托马斯走近桌子。“如果真要留记号，路线怎么走最安全？”
艾琳点头，拿起炭笔开始讲解。“夜里出发，绕林缘西侧，避开主道。两人一组，一人警戒，一人前进。到达后只放标记物，不等待回应，立即撤离。”
“标记用什么？”
“黑色石子摆三角形，上面压一片铁皮。不能写字，不能留气味。”
“要是被人看见呢？”
“那就跑。记住，任务失败不可怕，活着回来才能再试。”
一个年轻农夫问：“万一那边根本没人来取记号呢？”
“那就说明他们自身难保，我们也不必再动。”艾琳说，“但至少试过，而不是跪着等判决。”
外面天色渐暗。远处传来收工的哨音，接着是孩子们跑过空地的脚步声。
艾琳仍站在桌前，手按在地图上。她的指尖把纸面捏出了几道褶皱。炭笔还在右手，没有放下。
托马斯看了看她，又看了看地图，最后小声说：“我愿意去。”
另一个年轻人马上接话：“算我一个。”
艾琳没抬头，只说了两个字：“登记。”
屋外最后一缕光消失的时候，第三个人走了进来。是白天反对最凶的那个农妇的儿子，才十七岁。他站在门口，喘着气。
“我也……想试试。”他说。
艾琳终于抬眼看他。她没笑，也没鼓励，只是把一张空白纸推到桌边。
“写名字，写原因，写你能做什么。”她说，“别为别人决定，也别让自己后悔。”
年轻人走上前，拿起炭笔。手有点抖，但他一笔一笔写下了自己的名字。
艾琳看着那行字，慢慢点了点头。
窗外，风刮过屋檐，吹动了挂在门边的信号铃。铃没响，但铁片晃了一下。
艾琳的手指收紧，压住地图一角。