晨光未亮，打谷场边的老榆树下还留着昨夜磨石的碎屑。艾琳坐在原地，手中那颗石子已被掌心焐热，指节因久握而泛白。她起身时，肩甲与肋骨相接处传来一阵沉闷的拉扯感，像是旧伤在提醒她还未停歇。她没去揉，只是将石子塞进布袋，系紧腰侧。
彼得从村口快步走来，脚步比平时重。他站在三步外停下，声音压得低：“山道有人下来，旗没举，马慢行，但衣料是绸的。”
艾琳点头，转身朝议事屋走。路上遇见两个新兵正扛着木矛往岗哨去，她只扫了一眼，两人立刻挺直了背。议事屋门开着，墙上炭笔画的敌营方位图还在，油灯烧了一半，火苗歪向一侧。
她进门后直接站到图前，手指划过灰岩堡的位置。“他们不敢打了。”她说，声音不高，却让屋里原本低声交谈的几人立刻闭嘴。“派使者来，不是求和，是试我们会不会怕。”
彼得跟进来，手搭在刀柄上。“要是他们真退了呢？”
“不会。”艾琳转头看他，“烧房子的人，从不收手，只等你低头。”
话音刚落，村口方向传来马蹄声，不急，也不散。片刻后，阿壮掀开帘子进来，脸色冷硬：“来了三个，中间那个穿金线袍子，说是小贵族的使臣。”
艾琳整了整肩甲，走出门。
使臣在议事屋外下马，靴底踩在黄土上发出轻微的响声。他身后两名随从各持一杆短杖，杖头镶铜，象征传令身份。他本人未佩武器，脸上带着一种刻意维持的平静。
“我是灰岩堡执事官赫尔，奉主上之命，前来议和。”他开口，声音洪亮，显然是说给周围逐渐聚拢的村民听的。
艾琳站在屋檐下，没迎上去，也没请他进屋。
赫尔顿了顿，继续道：“只要你们交出为首之人艾琳·布莱克，释放所有俘虏，归还所夺物资，我主可允你们全村免于征伐，保留田产房舍，不受牵连。”
风掠过场边的草堆，吹起几片干叶。没人说话。
艾琳缓步向前，步伐平稳。她在距使者五步处停下，右手轻轻按在腰间的布袋上。
“我的头在这。”她说，嘴角微扬，“你要，现在就可以拿。”
赫尔脸色一变，眉头皱起：“你可知拒和的后果？大军即至，村毁人亡，尸骨无存。”
“我知道。”艾琳声音依旧平稳，“我也知道，你们上次烧南谷时，把病弱老人关在粮仓里点火；我知道你们抓走十里村的孩子，逼他们挖矿直到咳血而死；我知道你们所谓的‘和平’，就是让我们跪着活，站着死。”
她往前再迈一步，目光直视对方：“你说免于征伐？可你们去年春天也这么说，然后杀了西岭村送来谈判的使者，把他头挂在旗杆上三天。你还记得吗？”
赫尔嘴唇动了动，没出声。
“我不怕死。”艾琳声音提高了一些，足够让围在四周的村民听见，“但我更怕你们明天再来烧房子，后天抓走孩子，大后天说我们天生就该跪着。我已经退过一次——那年我十六岁，看着我家屋顶塌下去，没敢冲进去救我娘。从那以后，我再没退过。”
人群开始骚动。有人握紧了长矛，有人低头摸了摸怀里的石弹。
赫尔终于开口，语气已带怒意：“你这是要挑起全面战争？为一个人的执念，让所有人陪葬？”
“不是陪葬。”艾琳打断他，“是选择。他们可以选择走，现在就可以走。也可以选择留下，和我一起守住这个村子，守住他们的家。”
她环视四周。越来越多的村民围了过来，男女老少，手里拿着能用的家伙——铁叉、柴刀、投石索。没人退后。
赫尔眼神闪烁，试图再说什么：“这只是避免无谓流血……”
“你们的血从来不叫血，是不是？”艾琳冷笑，“你们杀我们的时候，管过什么叫无谓？现在倒来说和平？”
她抬手，示意彼得。
“送客。”她说。
彼得上前一步，手按刀柄，目光如铁。阿壮和其他几名民兵从两侧逼近，形成夹道之势。村民没有动手，也没有让路，只是静静站着，目光死死盯住使者一行。
赫尔僵在原地，额头渗出汗珠。他想说什么，张了张嘴，最终没出声。他转身翻身上马，动作略显慌乱。两名随从急忙跟上。
马蹄重新踏上山道时，速度明显加快。就在他们即将拐出视线的一刻，阿壮猛地朝地上啐了一口。
唾沫落在尘土中，溅起一小团灰。
没人鼓掌，没人欢呼。但那些握着武器的手，再没有一丝颤抖。
艾琳没回议事屋。她走向村口的了望台，木质阶梯被踩得吱呀作响。彼得随后跟上，站在她身侧。
“真不考虑退一步？”他问。
“退一步，他们就会再进一步。”艾琳望着远处敌营方向，那里升起一缕炊烟，懒散地飘向天空。“今天我们交出我，明天就要交出你，后天就是所有站着的人。他们要的不是和平，是顺从。”
她转过身，面对村庄。“告诉所有人，今晚加岗一班，火堆不熄。他们想谈，我们就用行动回答。”
彼得点头，转身去传令。
艾琳留在台上，手扶栏杆，目光锁定敌营所在。她的布袋里，那颗磨光的石子始终贴着腰侧。风吹动她的发丝，扫过眼角。
村中陆续亮起灯火，有人开始搬运火油桶，有人检查投石索的绳结。新兵们自发集结在打谷场，默默练习投石动作，一遍，又一遍。
艾琳看着这一切，没动。
天色渐暗，最后一抹余晖消失在山脊后。敌营的炊烟早已散尽，但营地边缘开始出现火把移动的光点，像是在调整布防。
她从布袋里取出一颗新磨的石子，放在掌心掂了掂。表面光滑，棱角分明，重量恰好。
她将石子放回袋中，系紧绳扣。
这时，彼得快步返回，声音低沉：“西岭来人，说他们在北坡发现新的脚印，不是我们的。”
艾琳点头，目光仍没离开敌营方向。
“通知石牙组，今夜轮值提前一个时辰。”她说，“另外，把火油桶推到沟口，但不要点燃引信。”
彼得应声而去。
艾琳抬起右手，缓缓抽出腰间短刀。刀身映着村中的火光，闪过一道冷芒。她用拇指试了试刃口，收回鞘中。
她的左手再次按上肋骨处，那里的旧伤隐隐发烫。但她站得笔直，像一根插进大地的桩。
远处山道漆黑一片，风卷着沙粒掠过地面。
她的右脚微微前移，重心下沉。