艾琳的手指停在布条右下角那道横线上，指尖压着粗糙的纤维，像要抠出藏在织纹里的答案。油灯的光落在石台边缘，映出她袖口磨破的线头和掌心结痂的裂口。她没有抬头，声音低得几乎被地窖的静默吞没：“这标记……是不是某种登记？”
老村长站在角落阴影里，背靠着冰冷的土墙，双手拄着一根断了半截的木杖。他没动，也没应声。只有呼吸沉了下来，一下比一下重。
艾琳缓缓将布条平铺在石台上，与铜牌并列。斜十字穿过圆圈，末端微翘——和村志残页上的“灰鹰”印记一模一样。可那道横线不在记录中。它像是后来添上去的，像一笔勾销，又像一次确认。
她终于抬眼：“您说沿海五村都被划了圈……这种事，发生过几次？”
老村长喉头滚动了一下。他的目光从布条移到村志，再滑向墙角那堆蒙尘的旧箱。良久，他弯腰，用木杖撬开一块松动的石板，从底下拖出一本泛黄的册子。封皮早已脱落，只剩几根麻线勉强捆住内页。他蹲下身，手指颤抖地翻开最后一页，指着一行墨迹斑驳的文字：
“某年，灰鹰团为扩充奴隶，逼周边村落交人，拒者焚村。”
字迹被水渍晕染过，但每个词都像钉进肉里的铁钉。艾琳盯着那行字，脑中浮起码头头目倒地前的话：“你们毁的不是船，是规矩。”那时她以为那是威胁，现在才明白，那是恐惧——对规则被打破的恐惧。
她轻声问：“他们要的不是钱？”
“从来不是。”老村长的声音哑如砂石摩擦，“十年前盐湾村交不出十人，只凑了七个。灰鹰团来人查验，发现少三个，当场下令放火。男人绑在桩上烧，女人孩子关进谷仓点火，连牲畜都没放过。火光烧了三天，风把灰吹到我们村口，落下来像雪。”
艾琳的指甲陷进掌心。她想起补网妇人丈夫的死，想起女孩手腕上的刻痕，想起北仓铁门后的黑屋。这不是劫掠，是征收。像收粮，像征兵，像缴税。
“那年冬天，他们来了三百人。”老村长闭上眼，声音断续，“骑马持火把，每村要十个壮劳力，五个孩童。名单按户抽签，抽中的人当天就得交出去。盐湾村不肯，第二天……整个村子烧成了白地。”
他停顿太久，呼吸变得粗重。艾琳没有催促，只是伸手拨了拨油灯芯，让光更亮些。
“我没敢出去。”他睁开眼，瞳孔里映着灯火，“躲在地窖三天，听着外面哭喊声慢慢没了……只剩风刮灰的声音。第四天我爬出来，看见一个母亲抱着烧焦的孩子跪在井边，想打水浇他……可井里全是尸体。”
他的手紧紧攥住木杖，指节发白：“我活下来了，可我一直躲。躲责任，躲记忆，躲该说的话。直到你来了，我才想起……我也曾是个敢带头的人。”
艾琳静静听着。她想起自己第一次站在空地上提出夺船计划时，众人眼中的犹豫与退缩。那时她不明白为什么没人反抗，现在她懂了——恐惧不是一天养成的。它像藤蔓，缠了二十年，勒进骨头里。
她低头看着村志。那行字下方还有一小段残文：“x月廿，集结令下，各村押送至北仓，逾期者灭户。”日期正是此次行动的时间。地点是码头。而“北仓”，就是关押孩子的所在。
“所以这不是偶然。”她说，“他们早有安排。每一村，每一户，每一个人，都在他们的账本上。”
老村长点头：“每月十五，有人来查账。交不出人，或试图反抗……就会有人失踪。你以为是海盗劫财？不，他们是来收人的。钱只是幌子，用来掩盖真正的事。”
艾琳忽然想到什么：“那块布条……为什么头目会怕？”
“因为它不是命令。”老村长盯着那道横线，“是问责凭证。灰鹰团派人在各村安插眼线，每月上报履约情况。这块布，就是证明你完成了任务的凭据。要是丢了，或是被人抢走……那就是失职。”
他苦笑：“失职的人，下场比村民还惨。”
艾琳心头一震。她终于明白为何青年亮出布条时，海盗内部会骚动。那不是对敌人的畏惧，而是对清算的恐慌。他们也是链条上的一环，一旦断裂，便会坠入深渊。
“那你为什么一直不说？”她问。
老村长沉默许久，才开口：“因为我说了也没用。八年前，我就想揭这事。结果呢？三个人被吊在谷仓外，挂了七天。从那以后，没人敢提‘灰鹰’两个字。我把自己锁在这地窖里，烧了所有记录，以为只要装不知道，就能保住剩下的人。”
他的声音低下去：“可我错了。装不知道，只会让他们越走越近。”
艾琳缓缓合上村志。灰尘从书页间扬起，在灯下浮游片刻，又沉落回石台。她抬起头，看着老村长，声音不高，却像铁锤砸在冻土上：
“他们以为我们只会等死。可现在，我们知道他们不是神，是贼，是猎奴的野狗。”
老村长猛地抬头，眼中闪过一丝久违的光。
艾琳继续说：“他们靠恐惧活着。可恐惧有个弱点——一旦被人看清，它就不再是武器。”
老村长忽然动了。他扔掉木杖，一步上前，伸手紧紧握住艾琳的手腕。他的手掌粗糙皲裂，力道大得发颤：“这次……咱们不能躲了。”
艾琳没有挣脱。她反手扣住他的手腕，掌心贴着对方脉搏跳动的位置：“不是‘不能’，是‘不许’。”
两人对视良久。油灯将他们的影子投在土墙上，拉得很长，像两株枯木终于挺直了脊梁。地窖外风声渐起，穿过缝隙发出低鸣，像是远处山脊传来的回应。
艾琳低头再次翻开村志。她在最后一页空白处摸出一支炭笔，轻轻写下三个字：“北仓”。笔画刚落，门外传来一阵极轻的脚步声，踩在地窖入口的木板上，发出细微的咯吱声。
她立刻合上书，抬眼望向门口。老村长也转过身，眉头紧锁。
脚步声停了。
接着，是一声布料摩擦的轻响，像有人蹲在门外，正从怀里掏东西。
艾琳慢慢站起身，手滑向腰间磨刀石。老村长伸手拦住她，摇了摇头，然后一步步朝门口走去。
门缝透进一线昏光。一只布满老茧的手从下方伸进来，掌心托着一块折叠的粗布。布角磨损严重，边缘沾着泥灰，但中央的符号清晰可见——斜十字穿过圆圈，末端微翘。
正是“灰鹰”的标记。
而那块布，正缓缓向内推来。