真定的街道上，黑影足尖向北疾行。行至城隍庙转角处，忽有阵狂风刮过，吹得黑影斗篷下摆猎猎作响。借着城隍庙檐角灯笼的光，可见其腰间悬着的铜牌在风雪中一闪，牌面上“行枢密院”四个篆字已被磨得模糊不清，唯有边缘处刻着的海东青尚算清晰。
约莫行得半盏茶时分，北城根的断壁残垣已在眼前。黑影拐入一条仅容一人通过的窄巷，巷底三间破房歪立在枯藤丛中，土墙裂开尺许宽的缝隙，檐角茅草被北风吹得簌簌发抖，恰似垂暮老者的白发。他在第三间房门前立定，指节在朽木门上轻叩三下，稍停片刻，又叩两下。那声响空洞而有节律，惊得墙缝里钻出的两只蝙蝠扑棱棱飞起。
“吱呀”一声，门缝里挤出一线昏黄灯光，映着门内人半截裹着貂皮的胳膊。黑影足尖在地上一点，身子如片枯叶般旋入门内，反手将门掩上。屋内烛火如豆，摇曳的光影里弥漫着一股烈酒混着羊皮膻味的浊气，只见三根松木柱旁各坐着一人，皆是栎发垂肩，额前束着镶铜片的兽皮抹额，身上羊皮袍磨得发亮，腰间悬着雕着鹰头的皮鞘短刀。
黑影默不作声，迳自走到屋中央那堆残火旁，伸手解下斗篷。火光跳跃中，只见他满头湿发贴在额角，如乱草般蜷曲——赫然正是宣抚使府的老仆老颜！只是此刻他佝偻的背脊挺得笔直，解斗篷的手指骨节分明，虎口处厚厚的茧子在火光下泛着铁青色，哪有半分平日扶杖而行的龙钟之态？
更奇的是，他忽然双手捏住两颊皮肤，指尖运力向上一撕，竟将整张面皮揭了下来！烛光下露出的新面容约摸四十岁年纪，额角虽有几道皱纹，眼神却锐利如鹰，左眉尾有道寸许长的刀疤，斜斜划至鬓角。却透着一股久历行伍的剽悍。
“统领！”屋内三人同时躬身，羊皮袍摩擦发出沙沙声响。袍袖带起的风将烛火吹得斜晃。老颜左手虚抬，示意免礼。
靠北墙的汉子从怀里摸出个油布包，抖开时露出半卷羊皮纸，用女真语低声道：“二太子府中飞鸽传书方至，询问真定乃至宋河东河北布防情况。”
老颜盯着残火中跳动的火星，喉间发出一声低沉的冷哼，用纯正的女真语回道：“王棣那厮狡猾如狐，前日吴玠兄弟来访时，连杯酒的功夫都不肯多谈军务。你且回信给二太子，就说再宽限五日——”他忽然抬眼，烛火在瞳孔里映出两点寒星，“定要从杨再兴那莽夫酒后话里，掏出宋军的底细来。”
屋内四人方用女真语说了两句，忽听得门外传来叩门声。那声响并非寻常指节轻叩，而是以刀柄环首敲击门板，三长两短，节奏沉稳中透着一股迫人气势，恰似战鼓初擂。老颜身后一名束着熊皮腰带的汉子脸色骤变，手已按上腰间鹰头短刀，烛火映照下，可见他额角青筋突突乱跳。
“吱呀——”那扇朽木门被一股力道推开，门轴发出的声响尖锐刺耳，恍若夜枭啼哭。狂风灌将进来，吹得屋内烛火骤然大亮，映出当先一人身影。那人年约二十四五，身形魁梧如铁塔，头戴熟铜抹额，抹额上嵌着颗鸡蛋大小的墨玉，烛光下幽幽泛着冷光。他面色赤红如重枣，两道虬眉斜飞入鬓，一双虎目扫视屋内时，直如鹰隼下窥，屋内四人只觉身上一寒，竟似被利刃刮过一般。
此人身着玄色镶金边锦袍，外罩一副亮银软甲，甲叶边缘皆用金丝缠绕成海东青纹样，腰间悬着柄吞口嵌红宝石的佩刀，刀鞘上用女真文刻着战纹。他身后十名护卫俱是劲装结束，每人背上斜插着三枝狼牙箭，箭羽在烛火中微微颤动，显是刚从风中疾驰而来。
“四太子！”老颜身后那名熊皮腰带汉子失声惊呼，膝盖一弯便要跪倒，却被来者摆手止住。来者正是金国四太子完颜宗弼，只见他跨步走入屋内，皮靴踩在冻土上发出“咯吱”声响，目光先在老颜脸上转了两转，忽然朗笑出声，声如洪钟，震得屋梁上积尘簌簌落下：“行枢密院统领完颜乌察，你这张画皮贴了数日，倒把二哥交代给你的正事给忘了？二哥在会宁府都等的不耐烦了。”他说话时声音虽响，眼神却如寒潭般深邃，落在老颜刚撕下的面皮上，又扫过屋内三人腰间的鹰头短刀。
老颜，哦不，应该是完颜乌察闻言不卑不亢地拱手道：“回禀四太子，小的刚从宣抚使府出来，那王棣防范甚严，还请宽限时日。”
“二太子有令，”完颜宗弼用靴尖踢了踢地上的火盆，火星子溅起老高，“半月内若探不清真定宋军的底细，你这颗脑袋，便要去喂松花江的鱼了。”他说这话时语气平平，屋内四人却同时打了个寒噤，只觉那话音里带着千钧力道，比屋外的风雪更要凛冽三分。
此时屋外更鼓敲过四更，梆子声在风雪中时断时续。完颜宗弼忽然抬头望向窗外，只见半轮残月从云缝里探出头，清辉洒在他赤红的面颊上，竟似染了层血色。他伸手按在桌上的布防图上，指节缓缓敲击着真定城的标记，每敲一下，屋内的烛火便随之晃上一晃，恰似战阵前擂动的鼙鼓，在这破败的茅屋里，悄然奏响了南下的序曲。