代州原的硝烟尚未散尽，血腥味已随着朔风飘向千里之外。
柴荣在玄狼铁旗的断杆旁伫立三日，靴底黏着的血泥凝成了黑褐色硬块。他看着京观在北门拔地而起，累累白骨垒至三丈高，顶端那颗耶律璟的头颅在风中微微晃动；看着周军将士收敛同胞骸骨时红透的眼眶，甲胄碰撞声里混着压抑的呜咽 —— 直到第四日黎明，他才转身对王朴道：“班师。”
龙纹剑斩落狼王的余威，早已化作无形的惊雷。契丹铁林军灰飞烟灭的消息，像野火般烧过北疆：幽云诸州的藩镇守将连夜换上周旗，连最桀骜的瀛州刺史都亲自捧着印信，跪在晋阳驿道外候旨；草原诸部的求和使者挤满了行营，驼队载着的貂皮与良马，在帐外堆成了小山。
“王彦超已领北面行营招讨使印，” 王朴展开军报，指尖划过燕云舆图，“昨日巳时，其部先锋已进驻莫州，瀛、鄚二州守将开城献降，燕云南部已入我掌握。只是……” 他顿了顿，“契丹宗室耶律贤在幽州收拢残部，虽未敢南下，却在桑干河沿岸布下斥候，似在观望。”
柴荣嗯了一声，目光扫过帐外忙碌的将校，声音沉了下来：“战后封赏，该定了。”
王朴早有准备，从袖中取出拟好的赏格：“杨业在代州死战，守雁门关有功，拟授代州防御使，兼领雁门关守将，阶正七品。”
“可。” 柴荣点头，“他那杆破虏刀，该配上更重的担子。”
“折御勋……” 王朴迟疑了一下，“率部凿穿辽军右翼，战功卓着，只是战前抗旨绕道，按律当罚。拟仍任府州防御使，阶从七品，位在杨业之下，以示惩戒。”
帐内静了片刻，柴荣望着代州城的方向，那里曾回荡着折家军的呐喊：“他父亲折从阮当年守府州，也是这般犟脾气。就依你，功过两清，让他好好守着麟府路，别再犯浑。”
“其余各军：赵匡胤火攻有功，天雄军将士各赏钱三百贯；神臂营狙杀辽酋，擢升都虞候一人；京畿禁军伤亡惨重，特许归乡休整三月，赏粮二十万石……” 王朴一一禀报，柴荣皆颔首应允。
最后，他提到了符家：“雄州符家战时舍命调粮，从淮南路转运三万石糙米至代州，解了燃眉之急。按战前约定，拟授其庶出子弟三人出身，分任济州、郓州参军，阶从九品。”
“符清漪在代州也出了力。” 柴荣想起那个穿梭在尸堆里的青衣身影，“再加恩，允符家参与河北盐铁司的茶马互市，给他们一张甲等通行契。”
王朴躬身应下，将赏格收好，转而道：“西北之事，还得定个章程。李彝殷的贺表到了三日，只字不提归附，怕是还在观望。”
柴荣的目光落在舆图最西端的 “夏州” 二字上，指尖重重一点：“让陈琅去。”
此时的陈琅，刚从代州城头的尸堆里清理完器械，铁面具上的血痂被寒风冻成了硬块。听闻召见，他快步走进帐内，甲胄上的冰碴簌簌掉落。
“河北道提举盐铁事的差事，你还兼着。” 柴荣递过一份敕书，“再加你‘西北道宣抚副使’，持节巡边，便宜行事。主使由王朴遥领，实际事务你说了算。”
陈琅展开敕书，见末尾注着 “兼领河北盐铁司西北调度权”，瞬间明白 —— 这个身份既让他能以朝廷名义震慑李彝殷，又能调动盐铁资源作为筹码，比单纯的钦差更有实权重。
“臣有一事。” 陈琅抬头，“王招讨在燕南需盐铁接济，臣想让李而与陈磊从河北盐铁司调运，助他稳住藩镇。”
“准。” 柴荣笑道，“你那两个副手，一个精于算计，一个擅管铁器，正好派上用场。”
三日后，晋阳城外。
陈琅换上轻便的襕衫，外罩犀皮护胸，符清漪束起长发，腰间柳叶刀裹在素布中。两人身后，御龙直护卫着一口重铁匣 —— 耶律璟的头颅经汴梁 “巡礼” 后，此刻成了震慑西北的利器。临行前，陈琅将一封火漆密信交给亲卫：“送与王招讨，让李而从沧州盐场调十万石海盐至莫州，以盐换藩镇粮草；陈磊从磁州铁场调三千副甲叶、五千支箭簇，走漕运至瀛州，避开藩镇耳目。”
亲卫领命策马而去，马蹄扬起的雪尘很快融入晨雾。符清漪看着那道烟尘消失在北方，轻声问：“杨业守代州，折御勋回府州，这下北疆的骨头都硬了。”
“硬骨头才撑得起疆土。” 陈琅望着西北天际线，那里的云层泛着铁锈色，“但李彝殷这软骨头，得用硬法子敲醒。”
车轮碾过结霜的路面，发出单调的咯吱声。七日后，他们进入定难军地界。戈壁滩上的风裹着沙砾，打在板车的铁匣上，发出细碎的噼啪声，像极了代州城下辽兵临死前的磨牙声。沿途党项牧民见了周军的黑色龙旗，便立刻拽着羊群躲进沟壑，唯有孩童好奇的眼睛，在沙丘后一闪而逝。
“比代州的胡商警觉。” 符清漪勒住马，望着远处一个迅速消失的帐篷影子，“他们怕的不是龙旗，是我们身后的铁匣。”
陈琅点头。耶律璟的头颅经汴梁往返一趟，早已不是秘密。这口铁匣在西北边境的名声，比任何诏书都管用 —— 它是 “顺者昌逆者亡” 的活招牌，是大周铁蹄踏碎草原的具象化象征。
又行三日，夏州城终于出现在地平线上。那是一座用夯土筑成的巨城，墙体呈暗黄色，与周围的戈壁浑然一体，唯有垛口的黑旗和城头的党项骑兵，昭示着这里的主人。
“来了！大周天使的车仗来了！” 城头哨兵的呼喊声被风撕得粉碎，却清晰地传入陈琅耳中。
城门缓缓洞开，一队党项骑兵列成两队，甲胄上的铜饰在阳光下闪闪发亮，却掩不住他们眼神里的紧张。李彝殷带着人候在城外，绯色官袍在寒风中鼓荡，像一面笨拙的旗子 —— 那是柴荣赏给他的正三品官袍，此刻穿在他身上，倒像偷来的一般。
陈琅勒住马，目光扫过人群。李彝殷身后站着几个党项首领，其中一个刀疤脸汉子腰间的弯刀镶着银饰，手指正无意识地摩挲刀柄，见陈琅看来，慌忙低下头，耳尖却微微发红 —— 那是气血上涌的征兆。
“臣…… 定难军节度使李彝殷……” 李彝殷的声音比风还抖，刚要下拜，左脚却被冻石绊了一下，庞大的身躯猛地向前倾。
李光睿眼疾手快扶住他，李彝殷却像被踩了尾巴的猫，触电般挣开儿子的手，执意要躬身到底，结果动作太急，官帽上的簪子掉在地上，滚到陈琅马前。
符清漪的手瞬间按在腰间的刀上，指节泛白。御龙直的卫士也同时绷紧了身体。
陈琅却弯腰捡起那支玉簪，簪头雕刻着党项特有的狼纹，只是狼眼处的玉质已有些发乌。“李节度不必多礼。” 他将簪子递还，声音平淡，“圣上派我等来，是宣抚，不是问罪。”
李彝殷接过簪子的手一直在抖，插进头发三次才戴好。他身后的刀疤脸汉子突然开口，用生硬的官话道：“天使远道而来，不如先入城歇息？我等已备下酪浆和烤羊。”
“不必急着宴饮。” 陈琅的目光落在他腰间的银饰弯刀上，“听说李节度将府衙大堂腾了出来，正好，先去看看地方。”
他说的 “地方”，自然是安放铁匣的地方。李彝殷脸色一白，忙点头：“是是是，早已备好石砧，就等…… 就等圣物入堂。”
府衙大堂比陈琅想象的更宽敞，穹顶挂着几盏牛油灯，照亮了墙上的牦牛头骨和熊皮。火塘里的牛粪火噼啪作响，烟气顺着穹顶的缝隙往上飘，在梁上积了一层黑灰。
铁匣被御龙直卫士抬上石砧，黑毡一掀，精铁的冷光混着若有若无的血腥气，瞬间压过了牛粪火的暖意。李彝殷的呼吸猛地一滞，下意识地后退半步，后腰撞到了身后的柱子，发出 “咚” 的一声。
“这是辽主耶律璟的首级。” 陈琅坐在胡床上，端起李光睿奉上的酪浆，“圣上有旨，留在此地，镇一镇边地的戾气。”
刀疤脸汉子突然冷笑一声：“天使说笑了，我夏州向来太平，何须这等凶物镇着？”
“是吗？” 陈琅放下杯子，目光陡然锐利，“那前日从金明寨逃回来的牧民说，有辽军残部潜入贺兰山区，与某些‘不愿归附’的部族暗中勾结，又是怎么回事？”
刀疤脸的脸色瞬间变了，嘴唇动了动，却说不出话来。李彝殷慌忙道：“那都是谣言！是些小毛贼在作祟，臣早已派人去清剿了！”
“最好是谣言。” 陈琅站起身，走到铁匣前，指尖轻轻敲了敲匣盖，发出沉闷的响声，“代州城下，那些说‘契丹不可战胜’的人，最后都成了京观的一部分。李节度是个聪明人，该知道什么人能惹，什么人不能惹。”
他顿了顿，目光扫过在场所有人：“圣上还说了，定难军归附后，过往的茶马互市可以恢复，甚至可以扩大 —— 但前提是，夏州的城门，要对大周的商队敞开；夏州的盐池，要按市价供给河东；还有，那些藏在贺兰山里的‘小毛贼’，得有个说法。”
每说一句，李彝殷的头就低一分，最后几乎要埋进胸口。刀疤脸汉子的手紧紧攥着刀柄，指节发白，却始终没敢再说话。
“今日先到这里。” 陈琅转身往外走，“明日，我想去金明寨看看。听说那里的盐池，是定难军的命脉？”
李彝殷连忙应道：“是是是，臣明日亲自陪同！”
回到客帐时，天色已暗。符清漪将帐门掩好，低声道：“那刀疤脸是党项野利部的首领，名叫野利旺，去年还带人抢过河北盐铁司的商队。”
陈琅正在翻李彝殷呈上的田册，闻言抬眉：“哦？这么说来，他腰间的弯刀，倒是用抢来的银子镶的？”
“极有可能。” 符清漪走到地图前，指着贺兰山区的位置，“金明寨在盐池边，野利部的牧场离那里最近。您提出去金明寨，他们必然会紧张。”
陈琅将田册合上，上面的数字密密麻麻，却处处透着猫腻 —— 丁口数比实际少了近三成，田亩数却多报了一千顷。“紧张才好。” 他走到窗前，撩开毡帘望向府衙大堂的方向，那里的灯火还亮着，“李彝殷想两边讨好，就得让他知道，天平已经倾斜了。”
夜色渐深，李彝殷的府衙里却还在争吵。
“阿爹！你就任由那南蛮指手画脚？” 野利旺将酒杯摔在地上，酪浆溅了李光睿一身，“那铁匣里不过是颗死头，凭什么要供在大堂里？这是羞辱！”
李彝殷瘫坐在胡床上，脸色灰败：“羞辱又能怎样？耶律璟都死了，我们能打得过大周？杨业在代州，折御勋在府州，两边都是硬茬，我们夹在中间，动一下就是粉身碎骨！”
“可我们是党项人！是长生天的子民！” 野利旺低吼，“不如趁他们睡熟，一把火烧了客帐，再把那颗死头扔进盐池 ——”
“住口！” 李彝殷猛地拍案而起，声音嘶哑，“你想让整个党项都陪葬吗？代州的十万铁林军都成了枯骨，我们这点人，够人家塞牙缝的？”
李光睿捡起地上的酒杯碎片，低声道：“阿爹说得对，现在不能硬碰硬。陈琅说明日去金明寨，我们不如……” 他凑近李彝殷耳边，低声说了几句。
李彝殷的眉头渐渐舒展，眼中闪过一丝犹豫，最终还是点了点头：“就按你说的办，但切记，不能出人命。”
野利旺还想说什么，却被李彝殷瞪了回去，只得悻悻地闭了嘴。
客帐内，符清漪正对着灯火检查柳叶刀，刀刃在光线下泛着冷光。“外面有人在帐外徘徊，脚步很轻，但踩在冻土上的声音瞒不过人。”
陈琅正在写第二封给王彦超的信，闻言笔尖一顿：“不用管。他们现在还不敢动手，最多是想看看我们的动静。” 他将信纸吹干，折好塞进竹筒，“这封信让亲卫连夜送出去，告诉王招讨，夏州的水比燕南的浑，让他那边务必稳住，别给耶律贤可乘之机。另外，让李而加快运盐，陈磊的铁器也别耽搁 —— 燕南稳住了，我们在西北才有底气。”
符清漪接过竹筒，指尖触到冰冷的竹壁，突然道：“您说，李彝殷明日会不会在金明寨动手？”
“大概率不会。” 陈琅走到地图前，指尖落在金明寨的盐池上，“他舍不得那片盐池。但他肯定会耍些小手段，比如让牧民‘拦路诉苦’，或者故意让我们看到些‘辽军残部’的痕迹，想把水搅得更浑。”
他抬头望向窗外，月色已爬上夏州城的垛口，将城头的黑旗染成了灰白色。“但他忘了，浑水摸鱼，得看谁手里有网。”
夜色更浓，戈壁滩上的风呜咽着穿过夏州城的街巷，像是在诉说着什么。府衙大堂里，那口重铁匣静静地躺在石砧上，符咒纹路在月光下若隐若现，仿佛一头蛰伏的猛兽，正等待着猎物自投罗网。
陈琅吹熄了灯火，帐内陷入一片黑暗。符清漪靠在门后，手始终没有离开刀柄。远处传来几声狗吠，很快又被风声吞没。
明日的金明寨，注定不会平静。而陈琅知道，这只是开始 —— 要驯服党项这头草原狐狸，光靠一颗头颅远远不够，还得让他们看清，大周的疆域上，早已没有可以摇摆的夹缝。
风还在吹，带着盐池的咸涩和淡淡的血腥气，掠过夏州城的每一寸土地。