南海，琼州岛。
浩渺无垠的汪洋上，历经数月的风浪颠簸、艰难航行，一支规模虽不甚庞大却明显带有官方痕迹的船队，终于在一片碧蓝如翡的海湾抛下了锚链。
船帆缓缓降下，疲惫的水手们发出如释重负的叹息。这里是大宁王朝疆域的最南端——琼州岛南侧的一处僻静港湾。
大宁皇长子黄昭，在众多忠心侍卫、官员及内侍的簇拥下，踏上了这片对他而言完全陌生的土地。
海风带着咸湿和热带植物特有的浓郁气息扑面而来，与北方永安城的肃杀干燥截然不同。
他脸色略显苍白，长时间的海上生活使他消瘦了些许，但眉宇间那股属于天潢贵胄的雍容气度仍在，只是眼底深处藏着一丝难以抹去的惊悸与漂泊无依的茫然。
船队刚刚抵达时，曾远远望见海岸边有零星的渔船穿梭，简陋的渔村点缀其间，显示着人烟的存在——这让船队上下稍稍安心，至少不是完全蛮荒的不毛之地。
黄昭下令召见当地乡绅，意图了解情况，补充淡水给养，并稍作休整。然而，派去的使者带回的回禀却让他大吃一惊。
前来拜见的是一位身着粗布短褂、皮肤黝黑却透着几分书卷气的老者，自称姚茂麟。
当使者表明来自大宁王朝，并有贵人驾临时，那姚老先生脸上露出的不是惶恐或敬畏，而是纯粹的、毫不作伪的困惑。
“大宁？贵人？”姚茂麟蹙着花白的眉头，努力在记忆中搜索着，“老朽孤陋寡闻，世代居于此地，只知捕鱼耕读，实不知贵客所言之大宁国……更未曾听闻有何贵人驾临。诸位莫非是从北面大陆而来？那里……听闻一直有王朝更替，兵荒马乱，已是许久未有音讯传来了。”
黄昭在临时设下的帐中听闻回禀，心中惊诧莫名。大宁立国十余年，威加海内，即便这琼州岛地处偏远，又何至于连国号都不知？
他此时已按捺不住，亲自率领十几名贴身侍卫和近臣，登岸前往那姚姓老者所在的村落。
村落不大，以竹木茅草搭建的屋舍散落在椰林蕉叶之间，民风看似淳朴，却又带着一种与中原迥异的疏离感。
姚茂麟此时已带着几个乡亲候在村落入口处，见黄昭一行人器宇不凡，虽不明其真正身份，也知非富即贵，恭敬地将他们请入自家稍显宽敞的竹楼中奉茶。
“老先生不必多礼，”黄昭落座，尽量让自己的语气温和，“我等确从北方而来。方才听闻乡民竟不知大宁国号，实在令人讶异。老先生是此地宿儒，难道也未曾听闻？”
姚茂麟叹了口气，拱手道：“公子见谅。老朽，乃是前朝……呃，按祖辈流传，应是‘陈朝’‘中康之乱’后被流放至此地的罪臣之后。”
“陈朝？中康之乱？”
黄昭身旁的「教导博士」傅怀瑾闻言，秀眉微蹙，轻声插话问道。
“正是，”姚茂麟脸上露出一丝追忆祖辈往事的唏嘘，“先祖名讳上承下鼐，官至「太子少保」。因卷入朝堂纷争，获罪流放，携家带口，渡海而来，最终落户于此荒僻之地。”
“初来时，语言不通，习俗相悖，瘴疠横行，实是九死一生。历经数代繁衍生息，方才逐渐与此地土人融合，站稳脚跟。吾等后人，世代居此，谨守祖宗坟茔，不敢或忘根源。”
“然……活动范围大多限于这琼州岛南部，与岛北乃至大陆，早已音讯断绝多年。实不知外界朝代更迭之事。”
他的话语中带着一种被时光遗忘的沧桑与无奈。
黄昭与傅怀瑾对视一眼，均从对方眼中看到了震惊。陈朝！那已是百多年前的往事了！中康之乱更是导致陈朝衰亡的关键内乱。
傅怀瑾深吸一口气，神色凝重地缓缓开口，声音清晰而带着历史的沉重感：
“姚老先生……您所说的陈朝，中康年号，距今……已百年有余了。陈朝之后，中原历经战乱，曾有夏朝短暂一统，而后又是我大宁太祖高皇帝，姓黄，讳祂，提三尺剑，扫平群雄，开基立业，定鼎天下，至今已传十余年。”
“太祖皇帝英明神武，开疆拓土，北击苏查公国迫其退让，西定天疆中土纳入版图，东至无边大海，南边……这琼州岛及海峡，皆为我大宁疆域。老先生久居此地，地处偏远，或许…或许是朝廷政令未能及时、彻底通达之故。”
傅怀瑾的话语，如同一声声沉闷的钟磬，敲击在姚茂麟的心头。他脸上的皱纹似乎在这一刻都凝固了，眼神从最初的困惑，逐渐转为难以置信，最终化为一片深沉的、难以言喻的悲戚。
他沉默了许久，干瘦的手指微微颤抖，然后缓缓站起身，步履蹒跚地走到面向北方的窗口，整了整身上简陋的衣袍，朝着北方，极其郑重地、深深地鞠了三个躬。
良久，他才转过身，苍老的面容上带着一种看透世事的凄凉，喃喃自语道：
“百年……竟已百年矣……历朝历代，其兴也勃焉，其亡也忽焉。沧海桑田，白云苍狗……先祖若泉下有知，不知当作何想……”
他的声音低沉沙哑，充满了物是人非、故国不在的无限伤感。
黄昭见他如此神态，心中也不禁涌起一股酸楚，原本想要表明身份、寻求更多帮助的话到了嘴边，又咽了回去。
此刻再强调自己的大宁皇子身份，在这位刚刚得知故国早已湮灭于历史长河的老人面前，似乎显得不合时宜甚至有些残忍。
他转而温和地问道：“姚老先生，我等航行日久，人困马乏，不知此地可否有稍宽敞些的地方，能让我等暂时安顿歇息些时日？”
姚茂麟从悲戚中回过神来，仔细打量了一下黄昭及其随从的衣着气度，虽经风浪略显狼狈，但用料、佩饰皆非凡品，心中已大致猜到来者恐怕是宁朝极有权势的贵胄子弟。
或许是家族斗争中失势漂流至此？或是奉了某种秘密使命？他久居边陲，深知祸从口出的道理，也不点破，只是顺着话头回答：
“公子若要寻地方安顿，这南边海湾平坦处便可。只是……”他略一迟疑，压低了声音道，“若公子们是想往更远处去，老朽倒有些话不知当讲不当讲。”
“老先生但说无妨。”
姚茂麟神色略显凝重，缓缓而道：“若是往西边走，跨过海峡，便是那交趾国。其国人性情彪悍，多聚居山林，民风……嗯，颇为蛮野，不习王化，言语不通，犹如山中猿猴，难以理喻，且对我等神州之人时常抱有敌意，劫掠之事时有发生。公子金枝玉叶，还是莫要轻易涉险。”
他顿了顿，继续道：“若是往南走，情况稍好。那边是非罗国的地界。其人虽也黝黑，但相较交趾人，总算知晓些耕种纺织，规矩礼仪虽与我中原不同，却也并非完全无法沟通，算是……略通人事吧。”
“再往南，越过重重海疆，据说还有无数大小岛屿，风光与中原迥异，或有奇景可观。公子若是为游历赏玩而来，或可往南一试。”
他言语之中，显然是将黄昭一行人当作了北方来的、闲极无聊乘巨舰泛海游览风光的顶级权贵子弟了。
黄昭听出了他话中的误解，心中苦笑，却也不便解释，只是默默点头，顺着他的话说道：
“多谢老先生指点，我等确需寻一僻静处休整，若是远行，定以先生经验为倚。”
随后，数千人的队伍在姚茂麟指引下，于海湾旁一片开阔的林地空地上开始安营扎寨。虽然条件简陋，但总算暂时脱离了颠簸的海船，脚踏实地的感觉让人心安了许多。
是夜，海风轻柔，繁星满天，南国的夜晚并不寒冷。
在一处临时搭建、相对舒适的营帐内，黄昭褪去了外袍，侧身躺在柔软的铺盖上，头枕在「教导博士」傅怀瑾的腿上。
他睁着眼睛，望着帐顶摇曳的灯影，沉默不语，眉宇间笼罩着一层淡淡的沮丧和挥之不去的忧伤。
傅怀瑾低头看着他，伸出纤纤玉手，轻柔地抚摸着他的额发。
她深知，白日里姚茂麟那番关于王朝更迭、故国沦亡的感慨，深深触动了自己这位学生兼殿下敏感的心弦。
他虽贵为皇子，如今却仿佛国破家亡，流离失所，漂泊在这天涯海角，听到一个前朝遗民后裔的唏嘘，难免生出兔死狐悲、物伤其类的感伤。
“殿下，”她声音温柔如水，如同最舒缓的安神曲，“可是还在想日间那姚老先生所言？”
黄昭轻轻“嗯”了一声，声音有些闷：“傅师傅……你说，一个王朝，怎么会就这样……被人遗忘呢？连它的国号，都无人知晓了。我大宁……会不会有一天也……”
“殿下慎言。”傅怀瑾轻轻捂住他的嘴，随即又放开，柔声道，“世事变迁，朝代更替，本是天道循环。”
“数千载以来，周朝国运四百年而三日之间君王四死，终致灭亡；汉朝强悍，几乎吞并中土数十国，却遭三家分食；唐朝开国何其繁盛，后期却宠幸宦官，天子沦为奸佞豢犬；陈朝治水而兴，中康之乱皇族几乎被扫荡一空；夏朝暴虐，不与平民生活，终遭起义。”
“这些可都是声名显赫的天朝大国，颓亡却往往一瞬之间。其余分裂小国，则更不用多提。”
她轻轻梳理着黄昭的头发，继续娓娓道来，既是安慰，也是教导：
“但殿下可知，凡定鼎天下、开创盛世之国，其最终破落衰亡的根由，往往早在它极盛之时便已悄悄埋下。”
黄昭闻言，微微侧头，看向她，眼中冒出些疑惑的色彩。
傅怀瑾目光深邃，仿佛穿透了帐幕，看到了历史的轨迹：“譬如太祖皇帝，之所以能提三尺剑，扫平六合，开创我大宁基业，其根本在于深知民心向背之道。那时天下大乱，民不聊生，太祖皇帝解民倒悬，轻徭薄赋，故能天下归心，万众景从。此乃‘得民心者得天下’。”
她的语气渐渐低沉下来，带着一丝不易察觉的批判：“而反观今日……陛下……嗯，朝中诸公，或许已渐忘此道。权争酷烈，赋税日重，百姓困苦，边患不休……此乃‘失民心者失天下’之兆。国势日颓，其缘由并非凭空而来，实乃积弊日久所致。”
她低下头，看着黄昭的眼睛，语气重新变得温柔而充满鼓励：“所以，殿下不必过于感伤往事。前朝之亡，今朝之困，皆有其因果。重要的是，殿下需从此中明白一个道理：
无论将来如何，若想成就一番事业，乃至……重振基业，必须时刻以民为本，将百姓疾苦放在心头。民心所向，方是真正的铜墙铁壁，是永不沉没的艨艟巨舰。”
她的话语如涓涓细流，滋润着黄昭彷徨的心田。他听着听着，紧绷的神经渐渐放松，连日来的疲惫和心中的积郁似乎找到了宣泄的出口。
傅怀瑾的声音越来越轻，越来越柔，如同母亲的呢喃。
渐渐地，黄昭的眼皮越来越沉重，呼吸变得均匀而绵长。他在这位亦师亦友、温柔智慧的教导博士怀中，找到了久违的安全感和慰藉，沉沉睡去了。
傅怀瑾怜爱地看着他沉睡的侧脸，那上面还带着未脱的稚气和一路风霜留下的痕迹。
她小心翼翼地调整了一下姿势，让他睡得更安稳些。静待了片刻，她轻轻解开了自己衣襟的侧扣，将黄昭的脸庞微微侧过，让他能更舒适地贴靠在自己温暖而柔软的胸脯畔，感受着那规律而令人安心的心跳。
她拉过一旁的薄毯，仔细地为他盖好，然后就这样静静地拥着他，哼起了一首江南水乡古老的摇篮曲，眼神中充满了母性的光辉与一种难以言喻的复杂情愫。
帐外，海浪轻抚沙滩，发出舒缓的沙沙声，与帐内均匀的呼吸声交织在一起，构成了这南海孤岛之夜唯一安宁的旋律。