八月初，永安城的暑热尚未完全消退，宫墙之内的夜晚寂静无声。
正元帝黄晟独坐于居然殿上清阁，窗外一弯残月孤悬，将凄清冷光洒在蟠龙金砖之上。
他手中攥着一份刚由司礼监悄悄送来的密报，指尖因用力而微微颤抖。
密报所言，乃是「文成阁大学士、刑部尚书令」周士良近日频频召见吏部、兵部要员，甚至与深居后宫的太子养母、「纯贵妃」韦氏之族兄亦有密会。
其内容虽不得而知，然其势已成，几乎明目张胆。更有一份联名奏折的草稿副本，字字句句，以“国本固则天下安”为名，逼请太子行监国事宜。
“国本……天下安……”黄晟喃喃自语，声音沙哑干涩，充满无尽的嘲讽与悲凉。他推开奏折草稿，仿佛那是什么污秽之物。
烛火摇曳下，他年仅四旬的面容竟已爬满细纹，两鬓霜染，昔日那双曾隐含锐气的眼眸，如今只剩下深深的疲惫与无力。
才七岁的太子，能监什么国？
自涵武之变后，他这位天子便似那庙堂之上的泥塑木雕，看似尊贵，实则一举一动皆受掣肘。
朱璧永虽奔赴中原征讨闯逆，然其党羽爪牙早已布满朝堂内外。
云焘等人把持枢要，阳奉阴违，几乎唯朱璧永是尊。
周士良往常素来老实本分，可近两月动作频繁，黄晟甚至都看不清他到底是要做什么。
他每每欲推行政令，不是被以“还需斟酌”为由留中不发，便是被下面的人以“体察民情”、“经费不足”等借口拖延推诿。
甚至他偶尔想召见几个非朱党的大臣，翌日便会发现那些人或因“小过”被罚俸，或被调任闲职。
这皇宫，已成了最华丽的囚笼。
一阵剧烈的咳嗽袭来，黄晟以袖掩口，咳得弯下腰去。咳声在空旷的大殿中回荡，格外刺耳。
内侍监慌忙上前欲伺候，却被他无力地挥手屏退。
他怕的不是死，而是死后这江山社稷将彻底沦入权臣之手，黄氏血脉恐遭灭顶之灾。
皇长子黄昭，年已十二，性情坚毅，聪慧而有主见，因其母族早衰，且朝局乱流层出，不立他为太子反而是保全他的唯一手段。
可如今朝廷内部涌动的力量显然加快了节奏，一种巨大的恐惧攫住了皇帝的心脏，令他窒息。
他不能再坐以待毙，必须为黄氏留下一线血脉，为这摇摇欲坠的大宁王朝，保留一丝微末的希望。
夜更深了。万籁俱寂，唯有宫漏声声，催人心魄。
黄晟挣扎起身，走到御案前，铺开一张特制的暗龙纹素笺，提起了那支沉重的御笔。
他的手仍在微微颤抖，墨点滴落，污了宣纸。闭目深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片孤注一掷的决绝。
笔锋落下，字字泣血：
“怀瑾先生足下：朕不德，致权奸窃柄，朝纲紊乱，天下鼎沸，宗庙几危。每念及此，五内俱焚，痛何如哉……
皇子昭，朕之长子，性非柔顺，恐不见容于虎狼之辈，留之京师，必遭奇祸。
太子年幼，立之，原望安臣民之心，近期种种，恐背道而驰，社稷朝夕之间非黄氏所有矣……
朕为君父，不能庇佑子嗣，羞愧无地……恳请先生，念及昔日情谊，携昭儿远遁南疆，越海而去，愈远愈善。
勿以朕为念，但存祖宗一脉，则朕虽死之日，犹生之年……堪当绝笔，泪与墨俱，惟先生察之！晟，顿首再拜。”
写罢，他已泪流满面，几乎虚脱。
小心吹干墨迹，取出随身携带、极少动用的一方小玺私印，蘸满朱红印泥，郑重钤于信末，又以火漆仔细封缄，做上暗记。
“何香！”他声音微弱，却带着不容置疑的急切。
一直屏息侍立在殿外阴影处的「司礼监秉笔太监」何香，立刻悄步而入，跪倒在地。
这位侍奉两朝的老太监，头发已然全白，脸上布满皱纹，唯有一双眼睛，依旧清澈，透着经年累月历练出的沉稳与忠诚。
“陛下，老奴在。”
“此信，”黄晟将密函递出，手仍在微颤，“你亲自去，此刻便去！务必亲手交到东城傅怀瑾先生手中！绝不可经第二人之手！若有差池……”
皇帝没有说下去，但那眼中的绝望与决绝已说明一切。
何香双手接过那封仿佛重逾千钧的信，藏于贴身处，重重磕了一个头，老泪纵横：
“陛下保重龙体！老奴……万死亦必将此信送到！”
老太监的身影悄然融入沉沉的夜色之中。
黄晟望着他消失的方向，浑身力气仿佛被抽空，瘫软在龙椅之上，望着殿顶那精美的蟠龙藻井，只觉得那龙也似被无形锁链束缚，挣扎不得。
傅怀瑾府邸位于永安东城，虽挂个「教导博士」虚职，实则门庭冷落。
深夜闻听急促暗号敲门，心腹老仆开门见是宫里来的大公公，大吃一惊，连忙引入。
书房内，灯烛昏暗。傅怀瑾拆开火漆，展信阅读，才看数行，已是面色大变，冷汗涔涔而下。
读至末尾，他扑通一声跪倒在地，面向皇宫方向，无声叩首，肩头剧烈耸动。
良久，他抬起头，眼中虽仍有惊惧，却已化为一片坚毅：
“请何公公回禀陛下，臣傅怀瑾，虽一介弱女子，然君父有命，社稷危难，敢不效死？纵粉身碎骨，亦必护得殿下周全！”
接下来的几日，表面波澜不惊，暗地里却紧锣密鼓。
皇帝先是借一次小朝会，以傅怀瑾“学问疏陋，妄议朝政”为由，将其严厉申饬，革去所有虚职，逐回原籍思过。
此举看似无情，实则为傅怀瑾离京提供了公开的、不易引人怀疑的理由。
同时，通过特设司绝对隐秘的渠道，皇帝的密谕送达了「水师提督」张磊处。
张磊乃世代将门之后，其家族对皇室忠心耿耿，且与朱党素来不睦。
接到密谕后，他惊骇之余，立刻开始秘密筹备。从嫡系部队中精心挑选三千绝对可靠、水性精熟的精锐，另以亲兵家将二百人为核心。
又调动数十艘性能最佳的快船、座舰，囤积大量淡水和耐储存的粮秣。
最重要的是，将皇帝内帑中悄悄运出的一批价值连城的金银珠宝、古玩字画妥善藏于船中。
一切行动皆以“日常巡防”、“物资调运”为掩护，小心翼翼，如履薄冰。
八月十一，夜。
天公似也不忍，浓重的乌云遮蔽了星月，海风渐起，涛声呜咽。
在永安海一处偏僻的军用码头上，船影幢幢，人马肃然，虽尽力压抑，仍不免透出一股紧张的肃杀之气。
张磊顶盔贯甲，手按佩剑，立于旗舰“安远”号的甲板上，不断低声催促：“快！再快些！各部清点人数物资，准备启航！”
伴随着催促的，是他目光不时焦虑地扫向漆黑的西北方向，汗水渗入了内层衬衣，他却浑然不觉。
一辆看似普通的青篷马车在数名便装骑士的护卫下，悄然驶入码头。
车帘掀开，傅怀瑾先下车，随后，一名身着寻常富家公子服饰、却难掩雍容气度的年轻人踏下车板，正是皇长子黄昭。
他面容尚带稚嫩，但眉宇间已凝有一股与其年龄不符的沉郁与坚毅。黄昭回头望了一眼，似乎能瞧见那座吞噬了他父亲、也囚禁了他童年的巨大都城，目光复杂，最终化为决然。
“殿下，请登船。”
张磊快步上前，低声行礼。
黄昭点了点头，正要言语，忽听后方传来惊天动地的马蹄声和呐喊声，无数火把如同鬼火般骤然亮起，迅速逼近，将码头照得如同白昼！
一队衣甲鲜明的骑兵呼啸而至，当先一员武将勒马高呼：
“奉「永平府知府」刘大人钧令！有乱党欲携钦犯私逃出海！所有船只人员，原地不动，接受盘查！违令者，格杀勿论！”
张磊心头猛地一沉，最坏的情况还是发生了。
「永平知府」刘晃，是「文成阁大学士、刑部尚书令」周士良曾为山东主考官时的得意门生。
张磊见状，拔剑出鞘，厉声喝道：“本官乃「水师提督」张磊，在此执行军务，何来乱党钦犯？刘知府的手，也伸得太长了！让你的人退开！”
那武将却毫不畏惧，冷笑：“张提督！军务？可有兵部调令？或是殿阁公文？无令擅动大军，形同造反！末将也是奉命行事，休让末将为难！来人呐，给我围起来！”
岸上张磊的部下与永平府的兵马顿时剑拔弩张，对峙起来，气氛紧张得一触即发。
然而，祸不单行。就在岸上对峙之际，前方原本漆黑的海面上，忽然亮起一片灯火，帆影重重，竟是一支规模不小的舰队不知何时已悄然逼近，完全堵住了出海航道。
旗舰上一面大旗在火把照耀下隐约可见——
山东戍卫 杨！
「山东戍卫将军」杨德章！他竟离开了山东防区，无声无息地出现在京畿海域。
杨德章的座舰缓缓上前，与“安远”号相隔数十丈停下。他一身甲胄，立于船头，假意拱手，声音透过海风传来，带着虚伪的客套：
“张提督，别来无恙啊？深更半夜，如此兴师动众，这是要往何处去啊？恕杨某眼拙，怎未接到兵部或殿阁任何关于水师大规模调动的行文呢？”
张磊心中惊怒交加，已知今日之事绝难善了。他强压怒火，斥道：
“杨德章！你身为山东戍卫，无令擅离防区，私率舰船闯入京畿海面，该当何罪？本督行事，还需向你报备不成？”
杨德章哈哈大笑，笑声中充满得意与嚣张：“张提督，好大的官威！杨某巡海缉盗，保境安民，偶至京畿，有何不可？倒是您，说不出个正当理由，就要率大队战船南下，这很难不让杨某怀疑您是否别有用心啊！
若无上谕或枢府明令，那就休怪杨某执行军法，请张提督和您船上所有的人，都回岸上，向皇上、向云大人说个明白吧！”
他手一挥，麾下战舰开始展开战斗队形，炮窗推开，露出黑洞洞的炮口。
压力如山海般袭来。岸上被堵，海路被截，张磊额头渗出冷汗，握剑的手心满是汗水。
就在此时，那艘青篷马车旁的年轻人猛地推开阻拦他的傅怀瑾，大步走到“安远”号船头最显眼之处。海风吹起他的衣袂，火光照亮他年轻而愤怒的脸庞。
“杨德章！”黄昭的声音清朗，却带着皇家与生俱来的威严，压过了风声涛声，“抬起头，看看我是谁！”
杨德章显然早已料到黄昭在此，此刻却故作惊讶，在船上假意躬身抱拳：
“哎呦！末将眼拙！原来是皇长子殿下在此！甲胄在身，不能全礼，殿下恕罪！”
他语气敷衍，毫无敬意，随即话锋一转，变得尖锐无比，“只是……末将就更不明白了！陛下万金之躯，安居京师；太子殿下亦在宫中。不知大皇子殿下您，为何深夜在此？还要劳动张提督如此兴师动众，护送南下？这若是陛下旨意，为何无中书明发？若是殿下私自离京……”
他略微停顿，海风似乎也停了声音，皆在等待他声音陡然提高，义正词严地呵斥道：
“岂非置陛下与太子于不顾？置满朝文武于不安？置天下亿兆生民于不义？殿下此举，莫非欲效仿前人故事，欲行那南逃之事乎？！”
这一顶顶大帽子扣下来，恶毒至极，不仅坐实黄昭私自离京的罪名，更暗指其有南行另立朝廷夺位之心。
“放肆！”黄昭年轻气盛，被这番诛心之言彻底激怒，脸色涨红，厉声反驳，“杨德章！你休要血口喷人，颠倒黑白！父皇困居深宫，诏令难出！尔等身为国家大将，世受皇恩，不想着忠君报国，整军经武，却一味趋附权奸，甘为鹰犬！在此阻拦本王，究竟是奉了父皇的旨意，还是奉了他朱璧永、周士良的密令？！
这天下崩乱，四方扰攘，正是因尔等这般只知党同伐异、媚上欺下、贪恋权位的蛀虫，蛀空了朝廷，寒了天下人的心！尔等眼中，可还有君王？可还有社稷？可还有这天下苍生？！”
黄昭这番话，掷地有声，句句如刀，劈开了杨德章虚伪的面具。许多在场的将士，无论是张磊部下还是山东兵船上的水卒，闻此言皆面露惭色或心有戚戚。
杨德章被当面痛斥，尤其被戳穿依附朱璧永的底细，顿时恼羞成怒，脸上挂不住，也按剑厉声道：
“殿下休要胡言乱语，污蔑忠良！末将只知道依律法行事！您无旨离京，张磊无令调兵，便是大罪！今日无论如何，你们休想离开！若再抗命，休怪末将无情，以谋逆罪论处！”
他猛地挥手，看向后方“各舰听令！准备……”