永安，户部衙门。
“恭喜恭喜啊克行贤弟，年纪轻轻又得此机遇，免却数年苦功夫。”
“大人却是说笑了，不过是时势使然，仰赖朝廷和诸位大人信任，供以驱使！”
新升任从六品「户部河北司从事」的申伟豪，年仅二十一岁，乃正元四年进士榜的二甲第二名。此刻他正笑意盈盈地面对几位相处数年的同僚揶揄和夸赞。
因户部主官林道煌卸任，副堂窦健生暂时署理部务，同吏部交换了些建议，一系列职务变动也迅速展开。
“克行果真谦逊，年少得意，最是风光，今后恐怕更有腾飞之时。”
居于申伟豪左侧的「户部山西司主事」抚着短须，满是赞赏。
当年，申伟豪十四岁即中举，十七岁殿试更是以一篇《细论国赋增财策》深得正元帝欢心。原本定为二甲第三十四名，却因皇帝一句“财赋良将，得此子可安二十载库银无忧”拨为第二名。
随后安置在翰林院抄书读文，两年入户部行走，又两年得升从事。
朝中向来是花花轿子众人抬，自打他入了户部，上至左右侍郎、下至各司书吏均对他恭维不断。
更加之新任「户部尚书令」方延元正在入京途中。还未到来，部内诸多僚属就已经知道方延元和申伟豪之父申岭平私交甚重。
官场中人，对个人性情、能力关注得少，反而更注意门阀氏族、姻缘亲属、师生门徒。
洛阳申氏虽是前朝鼎贵，在大宁屡遭打击迅速落寞，申伟豪也乐得没有那些迎来送往、觥筹交错，乐得安宁。
……
户部衙门，侍郎室。
“克行啊，我听说，履新的方部堂与你父亲私交甚笃。”「户部右侍郎」丘炑端起一盏茶，拨弄着盏盖，“可有什么抱负，莫羞于启齿。”
“大人，属下自入户部以来，甚是欢喜，与大人、同僚们相交，亦是受益非凡。若说抱负，得大人们青睐有加便是最大的抱负。”
申伟豪居在下首，对丘炑长长一鞠。
“客气什么，入了户部衙门，就是自家人。你哪日升了督抚，也能被人称一句是户部出身。”
这话听得申伟豪却是心中一颤，急忙在脑子里寻求对策。
丘炑眼瞧申伟豪呆立的模样，也没有在这话题继续纠缠:
“好了，坐下吧。”
申伟豪甫一入座，却听得丘炑抛来一个更狠辣的问题。
“林大人离任，你且评价评价。”
！！！
申伟豪顿时慌了神，急忙又从座位上站了起来。以下议上向来是不受准许的，虽然原「户部尚书令」林道煌这时早已离开永安归乡，但无论是夸奖还是贬斥，都不应该由户部下官口中得出。
“下官，万死不敢妄议！”恭恭敬敬的俯身便拜，申伟豪就以这个姿势停住身形，静静地等待丘炑的回应。
一时之间，场面似乎定格。申伟豪不做下一步陈述，丘炑也静静地面带笑容盯着这年轻人。
直到丘炑坐在上首仿佛能看到申伟豪冷汗已经流到鬓角，才终于挥一挥衣袖，缓缓道来：“历来国库亏空，要么打百姓的主意，要么从商人处巧取豪夺。”
“林大人在任时，我斗胆用了些法子，发钞增币，想着是将百姓保住，可百姓没保住，林大人也失了乌纱帽。”
“朝廷挥霍，官场腐朽，不过堪堪数年之间，竟已演变到如此境地。如西天落日，似瀚海浮萍，一阵云烟一阵雨雾，就轰然崩塌。”
丘炑的话语如同投入深潭的石子，在值房沉滞的空气里漾开一圈圈微澜。他苍老的声音带着一种疲惫的笃定：
“方延元方大人，不日便将履新「户部尚书令」。其才具，老夫是信的，守成绰绰有余，甚或能比林道煌林大人当年做得更稳当些，令这摇摇欲坠的架子，再勉强撑上几年光景。”
他目光如古井深水，沉沉落在申伟豪身上：“然则，大厦将倾，独木难支。稳守便是极限，想挽狂澜于既倒，重振乾坤？非其性，亦非其时矣。”
话锋至此，丘炑微微一顿，那深潭般的眼底似乎掠过一丝极其微弱的光芒，几乎难以察觉，“但你的《细论国赋增财策》……老夫以为，或可一试。老夫，当在方大人面前，为你陈情，保举你当面陈述此策。”
申伟豪心头猛地一跳，一股混杂着激动与不安的热流瞬间冲上头顶，又被他强行按捺下去。他再次深深俯首，额头几乎触及冰冷的砖地，声音带着不易察觉的微颤，却清晰无比：
“丘大人知遇提携之恩，下官铭感五内！万死亦当竭尽驽钝，以报大人！” 那“万死”二字，咬得分外沉重。
丘炑枯瘦的手指在圈椅扶手上轻轻敲击了两下，发出笃笃的微响，像是某种秘而不宣的暗号。
“起来吧，”他语气恢复了平淡，却似不经意地补了一句，目光从申伟豪头顶掠过，投向窗外沉沉的暮色，“方大人行事，最是端方持重，尤其厌恶浮夸急进、好大喜功之徒。奏对之时，字字句句，当以实据为凭，切忌虚言。”
这看似随意的提点，却像一根冰冷的针，刺破了申伟豪心头的些许热度。
“下官谨记大人教诲！” 申伟豪起身，背脊挺得笔直，一丝冷汗却沿着脊柱悄然滑落。丘炑挥了挥手，不再言语。
申伟豪会意，再次恭敬一揖，无声地退出了这间弥漫着陈旧墨香与沉重压力的值房。
踏出户部衙门高深的门槛，申伟豪才发觉后背的官袍已被冷汗浸透，紧紧贴在肌肤上，被深秋的寒风一激，透骨的冰凉。
丘炑最后那句关于方延元“厌恶浮夸急进”的提点，如同冰锥悬顶，让他亢奋的心绪瞬间冷却，只余下如履薄冰的审慎。
他抬头望向晦暗不明的天际，铅灰色的云层低低压着宫阙的飞檐，几只寒鸦聒噪着掠过，更添几分萧索。
深吸一口带着霜意的空气，大步流星地走向自己位于皇城根下、逼仄狭小的赁居之所。
接下来数日，申伟豪如同绷紧的弓弦。他翻出压在箱底、纸页已然泛黄卷边的殿试策论《细论国赋增财策》，小心翼翼地摊开在唯一一张还算完好的旧书案上。
昏黄的油灯下，他一字一句地重读、斟酌、推敲。当年意气风发的雄文，如今再看，每一个字眼都重若千钧，都牵动着巨大的利益与难以预知的风险。
找来所能找到的最新版《户部黄册》、《漕运纪要》、《沿海卫所呈报》，以及一些从南方辗转流入京师的、关于海商贸易的零碎杂记，埋头其间，废寝忘食。
他要在丘炑承诺的“保举”之前，将这份旧策，重新打磨得无懈可击，更要准备好应对那位素以务实着称的方伯父可能提出的任何诘问，虽然两家交际颇深，但官场中人最忌讳无能而倚着关系乱为。
案头堆积的卷宗越来越高，申伟豪眼底的血丝也日益深重。
他用蝇头小楷在策论的字里行间增添密密麻麻的注释，注明某条建议在何处已有局部尝试，某条数据引自何年何月何处存档，甚至推演某项措施若行，可能触动哪些布政使司、哪些转运使衙门的既有格局。
他一遍遍在脑海中模拟着面对方延元时的场景，如何开头，如何递进，如何应对可能的质疑与打断，尤其是如何避开那“浮夸急进”的嫌疑。
每一个字词，每一个停顿，都在他心中反复排演，力求沉稳、扎实，如磐石般不可撼动。
丘炑的承诺并未落空。
三日后，一个寻常的清晨，申伟豪刚踏入户部那巨大而略显凌乱的公廨，还未在自己的小案前坐定，一个面生的、身着低阶青色吏员袍服的小吏便悄无声息地走到他身旁，低声道：
“申大人，丘侍郎请您巳时三刻，至户籍赋税司值房候见。方大人今日会巡阅各司。”
申伟豪心头一紧，面上却不动声色，只微微颔首：“有劳。”
他迅速整理了一下案头，将那份反复揣摩、誊抄得工工整整的《细论国赋增财策》副本小心地收入袖中，又将几份关键的沿海舆图、漕运节点图卷好拿在手里。
户籍赋税司，掌户籍管理及赋税收缴清算，正是方延元这位新任「户部尚书令」今日巡视的重点所在。
他提前一刻钟来到户籍赋税司值房外，此时值房大门敞开，里面人影幢幢，算盘珠子的噼啪声、书吏低声禀报的嗡嗡声、纸张翻动的沙沙声交织在一起，弥漫着一种紧张而高效的氛围。
丘炑端坐于上首偏位，正凝神听着一位「户籍赋税司主事」的禀报，神色肃穆。申伟豪没有贸然进去，只垂手肃立在门外廊下阴影处，屏息静待。
他眼角的余光，却敏锐地捕捉到值房内丘炑似乎不经意地朝他这边瞥了一眼，旋即又专注于眼前的公务。
巳时三刻刚过，值房内的气氛陡然一变。喧嚣声瞬间低了下去，只剩下算盘珠子偶尔的轻响，仿佛被无形的力量扼住了喉咙。
所有人都停下了手中的活计，垂手侍立，目光齐刷刷地投向门口。一股沉凝如山岳般的气场，无声无息地压了进来。
来人年约五旬，下颌线条紧抿如刀裁，两道浓眉斜飞入鬓，眼神和善清明，不见丝毫浑浊。
他身着从一品户部堂官的赤红官袍，胸前绣着威严的飞禽，腰束玉带，步履沉稳，每一步踏在青砖地上，都仿佛带着千钧之力。
正是新任「户部尚书令」——方延元。他身后跟着几位面色同样沉肃的户部高阶属官。
丘炑已起身相迎，拱手行礼：“方大人。”
方延元微微颔首，算是回礼，声音不高，却字字清晰，带着一种金属般的冷硬质感：
“丘侍郎辛苦。各司积弊，非一日之寒，本官初到，还须仰赖诸位同僚戮力同心。” 他的目光如探照灯般在值房内扫视一圈，所及之处，无论品级高低，无不感到一阵无形的压力，下意识地将头垂得更低。
他并未落座，径直走向巨大的公案，案上堆积着如山的文牍。他随手拿起最上面一份，目光快速扫过，眉头不易察觉地蹙了一下，转向旁边侍立的「户籍赋税司郎中」：
“上月淮海盐税，为何仍未足额解部？淮扬转运使司衙门作何解释？” 语气平淡，却带着不容置疑的质问。
那郎中额角瞬间见汗，忙躬身回道：“回禀部堂大人，淮扬转运使司回文称，河道淤塞，盐船难行，加之……地方不靖，沿途多有匪患滋扰……”
“匪患？” 方延元嘴角勾起一丝极淡的、毫无温度的笑意，指尖在那份文书上轻轻一点，“淮扬乃腹心之地，漕运命脉所在，何时成了匪患丛生之地？转运使司掌兵几何？所司何事？更加之赵佳锐赵将军大军屯驻江淮一带，一句‘匪患’，便可搪塞朝廷课税大计？” 一连串的反问，如同冰雹砸落，那郎中的后背官袍肉眼可见地湿了一块，支吾着不敢再言。
方延元不再看他，目光转向堆积的账册，随手又抽出一本：“京畿常平仓存粮数目，与上月奏报相差几何？” 旁边另一名主事只得战战兢兢上前回禀。
整个值房落针可闻，只有方延元冷峻的问话声和属官们紧张压抑的回禀声交替响起。
他问得极细，从各地税银解缴的延误、漕粮损耗的异常、地方奏销的模糊之处，到库银支取的流程细节，往往一针见血，直指要害。丘炑在一旁偶尔补充一两句关键信息，神色凝重。
申伟豪在门外廊下，将这一切尽收眼底。方延元那精准、高效、不留情面的办事风格，以及话语间对地方官员推诿懈怠毫不掩饰的厌恶，都印证了丘炑的提点。
这是一个只认实据、只讲实效的务实派，任何空谈、任何浮夸，在他面前都无所遁形。申伟豪袖中的手指微微收拢，那份被他体温焐热的《国赋增财策》副本，此刻仿佛重逾千斤。
时间在凝滞的气氛中缓缓流逝。大约过了小半个时辰，方延元似乎终于对户籍赋税司的初步情况有了底。他放下手中最后一份卷宗，目光再次扫过噤若寒蝉的众人，最后落在了门口廊下肃立的申伟豪身上。
“门外何人？” 方延元的声音不高，却清晰地穿透了值房的寂静。
申伟豪深吸一口气，整肃衣冠，趋步上前，在值房门槛外撩袍跪倒，行大礼：“下官户部河北司从事申伟豪，叩见部堂大人！”
方延元的目光在他身上停留了片刻，那目光锐利如解剖刀，似乎要将他从里到外看个通透。他并未立刻叫起，也并未以他是故人之子而多加慈眉，而是转向丘炑：
“丘侍郎，此子便是你先前所言，于国计民生颇有见地者？”
丘炑欠身道：“回大人，正是。申从事虽年轻，然于财赋开源一道，确有几分踏实想法，尤擅勾稽梳理。”
“踏实想法？” 方延元重复了一遍，语气听不出喜怒，“好，本官今日便听听，有何踏实想法，可解我户部燃眉之急，可补这国库之巨壑。” 他抬手虚扶了一下，“起来说话。”
“谢大人！” 申伟豪起身，垂手恭立。他能感觉到值房内所有目光都聚焦在自己身上，有好奇，有审视，更多的是一种近乎怜悯的担忧。
申伟豪稳住心神，依着心中演练过无数遍的开场，声音清晰而平稳：
“下官愚见，当务之急，在于开源，更在于畅通财源血脉。如今内忧外患，财赋重地东南半壁，赋税十之八九未能如额解京，此乃心腹大患。
朝廷政令，地方视若罔闻，此风绝不可长！当以雷霆之势，遴选得力干员，授以钦命，持节钺，赴各承宣布政使司、都转盐运使司衙门，严行督催。
非如此，不足以震慑四方，非如此，不足以令朝廷威仪重振于天下！”
他言辞恳切，带着一种破釜沉舟的决心，却小心翼翼地避开了对官员本身贪渎的直接指责，只强调“政令不通”、“积弊难返”。
方延元面无表情地听着，待申伟豪语毕，才冷冷开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫和更深的不以为然：
“雷霆之势？钦命干员？申从事，你可知如今朝廷能派出的‘得力干员’，还有几人？人头豁出去，就能把银子收回来？”
他微微摇头，目光掠过申伟豪年轻却坚毅的脸庞，“清流风骨可嘉，然于事无补。地方盘根错节，上有政策，下有对策，非铁腕难撼。然铁腕……如今朝廷，又握得住几分？”
他顿了顿，语气更沉，“太子冲龄，陛下沉疴难起，中枢号令，已不复当年之威。你所言，不过是书生意气，纸上谈兵罢了。”
这近乎直接的否定，如同冷水浇头。值房内气氛更加压抑。丘炑坐在一旁，眼观鼻，鼻观心，沉默不语。
申伟豪的心沉了下去，但并未完全熄灭。方延元的话虽然冷酷，却点破了最残酷的现实——中枢权威的衰落。
他沉默了片刻，并非无言以对，而是在积蓄力量，准备抛出他真正的底牌。再次深深吸了一口气，仿佛要将这值房中凝滞的空气全部吸入肺腑，然后抬起头，目光直视方延元那双深不见底的眼睛，声音不高，却带着一种孤注一掷的穿透力：
“大人明鉴！下官亦知非常之时，当有非常之策。若常规催缴难以为继，则……唯有另辟蹊径，广开财源，方能解此倒悬之急！”
他一字一句道，“下官不才，于正元二年殿试之时，曾草就一篇《细论国赋增财策》。彼时蒙先帝垂询，亦曾得林道煌林大人些许指点。策中所陈，本拟于正元六年次第推行，奈何天不假年，烽烟骤起，诸事遂寝……”
“《细论国赋增财策》？” 方延元浓眉微挑，锐利的目光中第一次掠过一丝真正意义上的审视，“本官似有耳闻。讲！”
申伟豪精神一振，知道最关键的时刻到了。他不再犹豫，语速加快，条理却异常清晰：
“下官之策，核心在于‘活商促产，以海通财’八字。其一，革新专营之制。盐铁国之命脉，自当仍由朝廷专营，严加管控。然如糖、油、茶、木、丝绸棉线等项，虽亦为民生大宗，然其产、运、销，层层设卡，处处专营，实则阻滞流通，徒增盘剥，肥了蠹吏，瘦了国库！”
他声音渐高，带着压抑已久的激愤，“当审慎放开，或下放专营之权于地方有司，引入民间商贾之力。朝廷只需于关键节点，如主要产地、枢纽市镇，设立‘货值稽核司’，派驻精干官员，专司稽查、统算、征收专项商税。如此，商贸流通必十倍活跃于今日，朝廷所收商税，亦必远超专营所得之利！”
值房内响起一片压抑的吸气声。放开专营？触动多少人的利益！连丘炑的眉头也紧紧锁了起来。
申伟豪恍若未觉，继续道：
“其二，大兴海运，以通外邦。我神州物华天宝，丝绸、瓷器、茶叶，皆为海外诸邦所求之珍物。而前朝海禁之策，实乃作茧自缚！当速速解除海禁，于永安海畔之津门港、黄海之胶州港、东海之明州港、泉州港，择其良者，大力营造，增修深水码头，广造坚固海船。鼓励商贾组建船队，与东洋、南洋、乃至西洋诸国贸易往来。朝廷则设‘市舶提举司’，专管海贸，课以重税。以我之有余，易彼之金银，岁入何止百万！”
他越说越流畅，胸中块垒似乎随着话语倾泻而出：
“其三，盘活田赋根基。各地田亩册籍混乱，隐匿、诡寄、飞洒之弊丛生。当责成各承宣布政使司，限期重新清丈田亩，核实丁口。同时，于户部户籍赋税司之下，专设‘田赋清吏分司’，选派清廉干员，分赴各省，督导核查，务求田赋册籍清晰，征收有据，堵死豪强兼并、逃避税赋之漏洞！此三策并举，开源与节流并重，或可…或可为我朝财政，争得一线生机！”