锦盒被宫女稳妥地置于贵妃面前的紫檀木茶几上，那暗红色的木质与锦盒深沉的靛蓝色形成了一种庄重而肃穆的对比。一时间，暖阁内所有的目光都如同被无形的线牵引着，牢牢系在了那个尚未开启的盒子上。空气仿佛凝滞，炭火的暖意似乎也无法驱散此刻悄然弥漫的紧张与探究。
苏挽月依旧保持着微微垂首的恭顺姿态，但全身的感官都提升到了极致。她能感觉到来自不同方向的视线，有贵妃那平静却极具穿透力的审视，有柳如烟等人毫不掩饰的好奇与质疑，更有一种潜藏在暗处的、难以言说的复杂情绪。这小小的锦盒，此刻承载的已不仅仅是“霓裳”的产品，更是她苏挽月乃至其背后刚刚萌芽的商业帝国的命运。
贵妃并未立刻打开锦盒，她那保养得宜、戴着精致玉护甲的手指，轻轻在光滑的盒盖上抚过，像是在感受其质地，又像是在 deliberate 地延长这令人屏息的时刻。她抬起眼，目光再次扫过台下众人，最终落回苏挽月身上，语气平淡无波：
“苏四小姐，这盒中所盛，便是你‘霓裳’的精品？”
“回娘娘话，”苏挽月声音清晰而稳定，“盒中乃是‘霓裳’目前最为精心研制的两款产品，‘玉容凝脂’与‘雪肌露’。皆是选取应季新鲜花草、辅以古法，精心调配而成，旨在滋养肌肤，润泽容颜。臣女不敢妄称精品，只是尽心之作，望能入娘娘法眼。”
她的介绍简洁明了，重点突出“天然”、“古法”、“养肤”，避开了夸大其词的宣传，符合她之前塑造的“谦逊务实”形象，也投合了高位者通常对“匠心”而非“商贾气”的偏好。
“哦？古法新制，倒是有些意思。”贵妃微微颔首，看不出是赞赏还是仅仅表示听到了。她终于用指尖轻轻挑开了锦盒的铜扣。
盒盖开启的瞬间，一股清雅馥郁的香气悄然逸散开来，不同于阁内原有的熏香，这香气更自然、更灵动，仿佛将早春花园的生机与冬日梅雪的清冷巧妙融合，令人闻之精神一爽。就连站在稍远处的柳如烟等人，也不由自主地深吸了一口气，眼中闪过一丝讶异。
盒内衬着深色的丝绒，静静躺着两只造型典雅的瓷瓶。一只是圆润的白玉瓷瓶，用来盛装膏状的“玉容凝脂”；另一只是细长颈的天青釉瓷瓶，显得更为清透雅致，自然是用于液体的“雪肌露”。瓶身没有过多繁复的纹饰，只在瓶底有一个小小的“霓”字标记，简洁大方，反而更显品质。
贵妃的目光在两瓶之上停留片刻，并未立即取出，而是转向了先前与苏挽月几乎同时呈献物品的、那位绣坊东家之女李小姐，温和地问道：“李姑娘，你家的双面异色绣技法，近来可又有新的突破？”
这突然的转折，让众人一愣。李小姐连忙起身回话，语气带着受宠若惊的激动，开始详细介绍自家绣坊最新的作品。
苏挽月心中却是了然。贵妃此举，高明至极。她并未将全部注意力立刻放在“霓裳”上，而是继续与其他参与者交谈，这既是对所有人的尊重，维持了宴会表面的平衡，也避免了让苏挽月过早成为众矢之的。更重要的是，这是一种驭下的艺术，意在表明：你们的价值，由我来评定，而非由某一件新奇物件决定。
李小姐之后，贵妃又简单问了那位翰林孙女关于古籍修复的问题，同样只是浅谈辄止。整个过程，贵妃的态度始终温和，但那种无形的距离感和掌控力，却让在座的每一位都清晰地感受到，今日谁能得青睐，全在贵妃一念之间。
待到与其他几人都简单交流过后，贵妃才仿佛不经意地，重新将话题引回苏挽月这里。她并未直接评价“霓裳”的产品，而是看似随意地闲聊般问道：“苏四小姐年纪轻轻，便能研制出这般特别的妆品，想必是得了家中长辈的悉心指点？苏太傅学究天人，府上定然藏书颇丰，于这些药理杂学也有所涉猎吧？”
这个问题，看似寻常的家常闲话，实则暗藏机锋。一方面，是在探究“霓裳”配方的来源，是否与苏府、乃至与苏文渊的朝堂立场有所关联；另一方面，也是在试探苏挽月本人，是会趁机攀附家族以自抬身价，还是会另有说辞。
柳如烟闻言，嘴角几不可察地撇了一下，带着一丝看好戏的神情。她显然认为，苏挽月一个庶女，在府中地位低下，能得什么“悉心指点”？不过是往自己脸上贴金罢了。
苏挽月心中警铃微作。她深知，绝不能将苏府牵扯过深，尤其是不能让人将“霓裳”与父亲苏文渊的政治立场产生联想。她再次起身，恭敬回道：“回娘娘，家父终日忙于朝政，治学严谨，于这些女儿家的妆奁之事，并无闲暇过问。臣女……臣女生母早年体弱，需时常翻阅些民间医书寻些温补方子，臣女在旁侍奉，耳濡目染，便对花草药材之性略知一二。后来……后来因缘际会，才试着调制些润肤之物，纯属个人喜好，登不得大雅之堂。家中姐妹亦觉新奇，偶有试用，方敢小范围流传，实非家学渊源。”
她这番回答，半真半假。真的部分，是将动机归结于对生母赵婉娘的孝心，这符合孝道，容易博取好感，也巧妙解释了知识来源（民间医书），与苏府“家学”切割。假的部分，自然是隐去了现代灵魂的知识底蕴和真正的商业谋划。语气恳切，带着对母亲的追忆之情，显得真实而动人。
果然，贵妃听完，眼神微微动了一下，那抹清冷似乎缓和了些许。“原是一片孝心所致，倒也难得。”她轻轻颔首，算是认可了这个说法。“看来，苏太傅府上，倒是出了位有巧思的姑娘。”
这话听起来是夸奖，但苏挽月却不敢有丝毫放松。她谦卑地低下头：“娘娘过誉，臣女愧不敢当。”
然而，就在这时，一个略带娇嗔的声音响起了，打破了这略显沉闷的气氛。
“贵妃娘娘，”开口的正是安远侯府的柳如烟，她脸上带着天真无邪的笑容，仿佛只是出于好奇，“臣女听闻，这市井之间售卖的妆品，为了追求色泽艳丽或香气持久，有时会添些不甚妥当的东西呢。不知苏小姐这‘霓裳’，可都是用的顶好的材料？毕竟，这肌肤娇嫩，若是用了不妥当的，可是会出大问题的。”
她这话，看似关心，实则绵里藏针，直指“霓裳”作为“商贾之物”可能存在的品质隐患和安全性问题，尤其是在这宫廷之内，若产品有问题，那便是天大的罪过。此言一出，暖阁内的气氛顿时又微妙起来，几位贵女看向苏挽月的目光中，怀疑之色更重。
苏挽月心中冷笑，柳如烟果然沉不住气，开始发难了。但这恰恰也是一个机会，一个当着贵妃的面，正面展示“霓裳”品质和自身专业度的机会。
她并未立刻反驳，而是先向贵妃方向微微屈膝，表示对打断贵妃问话的歉意，然后才转向柳如烟，目光平静，语气不卑不亢：
“柳小姐所言极是，肌肤之事，确需慎之又慎。”她先肯定了对方的“关心”，继而话锋一转，声音清晰而坚定，“‘霓裳’所选原料，皆是臣女亲自筛选或委托可靠药农采集的应季新鲜花草、天然蜂蜡、纯净油脂等，绝无铅粉、朱砂等有害之物。每一批产品制成后，臣女与身边侍女都会先行试用，确认无误，方会售予他人。‘霓裳’立足之本，便是‘天然’与‘安全’二字，断不敢有丝毫马虎，更不敢以次充好，罔顾他人肌肤安危。”
她顿了顿，目光坦然迎向柳如烟略带挑衅的眼神，继续说道：“若柳小姐不信，待娘娘过目后，臣女可当场以清水化开少许膏体，其色自然，其味纯正，绝无寻常劣质妆品那种刺鼻香气或浮艳之色。好坏真伪，一验便知。”
这一番回应，有理有据，既有原则声明（天然安全），又有实践保证（亲自试用），更提出了当场验证的方法，底气十足。反而显得柳如烟的质疑有些无端和小家子气。
柳如烟被噎了一下，脸上有些挂不住，还想说什么，却被贵妃淡淡地打断了。
“好了，”贵妃的声音依旧平和，却带着不容置疑的威严，“今日是赏梅小宴，品评的是风雅巧物，不是争执辩驳的地方。苏四小姐既有此信心，本宫便看看你这‘雪肌露’，究竟有何神奇之处。”
贵妃的目光重新落回那支天青釉瓷瓶上，终于伸出纤长的手指，将其从锦盒中取了出来。所有人的心，也随之提到了嗓子眼。
真正的考验，现在才刚刚开始。