晨曦微露，小芸揣着小姐精心列好的采购清单和一小包沉甸甸的散碎银子，再次踏出了汀兰水榭的院门。清单上的字迹清秀却有力，每一项后面都标注了大概的用量和期望的品质。小姐甚至细心地叮嘱，某些材料若一时买不到或价格过高，可用何种替代品。
这份细致和周全，让小芸心里踏实了许多，却也感到了更大的压力。小姐将如此重要的任务交给她，她绝不能办砸了。
她先去了南市，那里鱼龙混杂，摊位众多，是采购普通原料的最佳地点。按照小姐教的，她并不急于直奔目标，而是先在几个相邻的摊位前徘徊，问问这个的价钱，摸摸那个的成色，看似犹豫不决，实则在心中飞快地对比。
“大娘，这杏仁怎么卖？”
“哟，小姑娘，这可是新到的苦杏仁，饱满着呢，十五文一斤。”
“那边摊子才卖十三文呢……”小芸小声嘀咕，做出要走的样子。
“哎哎，十二文！十二文给你！小姑娘真会还价！”
小芸心中窃喜，小姐教的“货比三家”果然有用。她仔细检查了杏仁的成色，确认没有霉变，才小心地称了两斤。买茉莉干花时，她更是学着小姐吩咐的，捏起一点在指尖捻开，凑近闻了闻香气是否纯正浓郁。
几样常见的原料很快买齐，花费比预想的还要少些。小芸将它们分开放入篮中，用布盖好。
但清单上还有几样却让她犯了难。最细的珍珠粉？南市的杂货铺里倒是有珍珠粉卖，可颜色发黄，颗粒粗糙，闻着还有股腥气，与小姐要求的“细滑洁白”相去甚远。还有小姐特意强调的“初榨头道”的杏仁油，跑遍了油坊，店家都摇头，说哪有分那么细的，都是混在一起榨的。
小芸攥着清单，眉头紧锁。常见的都好办，可这些要求稍高些的原料，南市这等地方根本寻不到。难道要去那些专供富贵人家的高级杂货铺？可那种地方，价格昂贵不说，她一个穿着粗布衣裳的小丫鬟进去，怕是立刻就要被伙计轰出来，更别提打探价钱和品质了。
她站在街口，看着熙熙攘攘的人流，第一次深切地体会到小姐所说的“万事开头难”。银钱还在怀里揣着，事情却卡住了。一种无力感和焦急涌上心头。
不能就这么回去！小芸咬咬牙，决定去城西的文人墨客聚集区碰碰运气。小姐说过，珍珠粉若是药铺没有，或许书画用品店会有更细的，因为有些讲究的画家会用它来调色或做颜料增光剂。
城西的氛围与南市截然不同，店铺雅致，行人步履也舒缓些。小芸深吸一口气，努力让自己看起来不那么突兀。她找到一家看起来颇有名气的“文宝斋”，橱窗里陈列着精美的笔墨纸砚。
她在门口踌躇了一下，还是硬着头皮走了进去。
店内弥漫着淡淡的墨香和木头香气。一个伙计正懒洋洋地擦拭着柜台，见她进来，上下打量了一眼她的衣着，眉头立刻皱了起来，语气不耐：“喂，小丫头，走错地方了吧？这儿可不是你逛的地方。”
小芸脸一红，心里打鼓，但还是鼓起勇气问道：“请……请问，你们这里有……有很细很白的珍珠粉吗？”
那伙计嗤笑一声：“珍珠粉？当然有！上好的蚌粉，五钱银子一两！你买得起吗？”语气充满了鄙夷。
五钱银子一两！这价格听得小芸心头一颤！小姐给的全部预算才多少？这简直是抢钱！
她正不知如何是好，窘得恨不得找个地缝钻进去，忽听身后传来一个温和清朗的男声：
“店家，劳驾，前日寄售的那幅《山居秋暝图》，可有人问价？”
小芸下意识地回头，只见一个穿着洗得发白的青色长衫的年轻男子走了进来。他身形清瘦，面容端正，带着几分书卷气，但眉宇间有一丝掩不住的落寞和疲惫。最引人注意的是他那双眼睛，清澈而明亮，此刻正略带歉意地看向小芸和那伙计，似乎为自己打断了他们的对话而感到不好意思。
那伙计一见这书生，态度更加敷衍，挥挥手道：“顾秀才，是你啊。没有没有！你那画啊，挂了两天了，连个问价的都没有！我说你还是拿回去吧，别占着我们这地方了。”
被称为顾秀才的男子闻言，眼中闪过一丝黯淡，却依旧保持着礼貌：“既如此，那在下便……”
“等等！”小芸忽然脱口而出。她看到这书生虽然落魄，但气质不像坏人，而且小姐说过，读书人或许懂得多些。她像是抓住了一根救命稻草，也顾不得许多了，转向那书生，急切地问道：“这位……这位公子，打扰了。您……您知道哪里能买到又细又白、价钱又公道的珍珠粉吗？还有……还有头道的杏仁油？”
顾清风被这突然的问话弄得一愣，再次看向小芸。见这小丫鬟眼神急切真诚，不似玩笑，又想起方才伙计对她的态度，心下便明白了几分。他虽自身困顿，却仍存着几分侠气与善意，略一思索便道：“上好的珍珠粉价格确实不菲，文玩店、大药铺皆是如此。姑娘若求性价比，或许可去‘回春堂’后巷的偏门问问，他们有时会将制药筛选后剩的稍次一等的珍珠粉低价处理，虽不及顶尖，但胜在细腻干净，用于寻常用途足矣。”
他顿了顿，又道：“至于头道杏仁油……市面罕见，油坊通常不会单独榨制。姑娘若实在需要，或许可自行购买上等杏仁，寻一小榨坊，多付些工钱，请师傅单独为你榨取头道油。只是这般成本亦是不低。”
他的话条理清晰，给出的建议实际而又切中要害，不仅告诉了哪里能买到，还分析了优劣和替代方案。
小芸听得眼睛发亮，如同拨云见日！对啊！她怎么就没想到去药铺的后门碰碰运气？还要自己榨油！虽然麻烦些，但小姐若真要，这法子肯定行！
“多谢公子！多谢公子指点！”小芸连忙躬身道谢，感激不尽。
那伙计在一旁听着，撇撇嘴，嘟囔了一句“穷酸帮穷鬼”，却也没再说什么。
顾清风微微一笑，笑容里带着些许苦涩：“举手之劳，姑娘不必客气。”说完，他便向那伙计讨要了自己的画作，那是一幅笔墨清雅、意境悠远的山水画，却被伙计随意卷了递过来，边缘甚至有些褶皱。
小芸看着那书生小心地接过画轴，珍重地抱在怀里，落寞地转身欲走，心里忽然一动。小姐如今正需要人手，这位顾公子看起来是个有学问、懂道理的好人，而且似乎很缺钱……
一个大胆的念头冒了出来。
“顾……顾公子请留步！”小芸再次叫住他，心跳得厉害。
顾清风疑惑地回头。
小芸深吸一口气，压低声音，极其快速地说道：“我家主人……需要一位识文断字、懂得算术、为人可靠的先生帮忙打理一些文书账目的事情，不知……不知公子可有意？酬劳方面，定不会亏待公子！”
她不敢说得太明白，只能含糊地抛出橄榄枝。
顾清风彻底怔住了。他看着眼前这个衣着朴素却眼神灵动的小丫鬟，又想起自己囊中羞涩、科举无望、连画都卖不出去的窘境，心中一时百感交集。给一位闺中小姐做账房？这与他读书人的理想相去甚远。可是……
现实的重压沉甸甸地压在肩上。
他沉默了片刻，目光掠过文宝斋里那些他渴望而无法拥有的精美文具，最终化为一声几不可闻的叹息。
“不知……姑娘家主上是？”他谨慎地问道。
“我家小姐是礼部侍郎苏府上的。”小芸低声道，“公子若有意，三日后午时，可在此处相候。”她不敢直接透露汀兰水榭，只能约在外面。
苏侍郎府上？顾清风心中微惊。他虽一心只读圣贤书，却也听过一些高门大户后宅倾轧的传闻。但这或许……是一个机会。
“在下……顾清风。”他拱了拱手，算是应下了这个模糊的邀约，“三日后，午时，在下会在此等候姑娘消息。”
小芸心中一块大石落地，欢喜地应了一声，这才提着篮子，脚步轻快地离开了文宝斋，直奔回春堂后巷而去。
这一次，她不仅找到了购买原料的途径，似乎……还为小姐寻到了一个可能的帮手！
汀兰水榭内，苏挽月刚刚记录下一次失败的试验数据。她抬起头，望向窗外，并不知道，她未来的商业版图中，一位至关重要的文士，已悄然走进了她的视野。
命运的齿轮，再次悄然转动。