龙椅初登意气扬，承平未改旧朝章。
南征北讨空劳役，佛骨沉香烟火长。
外戚渐专家国柄，储君未定祸根藏。
一生守业无新意，身后风波起未央。
公元499年，北魏孝文帝元宏在南征途中咽了气。临终前，这位力推汉化的改革家拉着侍中崔光的手，断断续续说了句吾子幼弱，天下事重，宜寄任城王——意思是儿子还小，国家大事先让任城王元澄扛着。
可孝文帝刚闭眼，侍中王显、中常侍张佑就动了歪心思。这俩货估计是觉得新皇帝年幼好拿捏，竟打算秘不发丧，还想把政敌元澄、元勰骗来一锅端。幸好崔光够机灵，掏出孝文帝遗诏拍在桌子上：大行皇帝早有安排，你们想干啥？《魏书》里说这俩人惧而止，看来是被怼得没脾气了。
就这样，16岁的元恪稀里糊涂成了北魏的新老板，史称宣武帝。这小伙子继位时的场景，颇有点像现代公司老板突然去世，一群高管围着少东家争话语权。只不过元恪运气好，有崔光这样的老臣天花板护着，没被权臣们当傀儡玩。
刚登基那几年，元恪表现得还算有模有样。他先是追尊老爸为孝文皇帝，接着把老妈高氏尊为皇太后，一套流程走得滴水不漏。面对南朝萧齐的挑衅，这年轻人也不含糊，派皇叔元勰挂帅出征，把齐军揍得嗷嗷叫。《魏书》记载大破之，斩其将张惠绍，算是给老爸挣回了面子。
但熟悉历史的都知道，皇二代最难搞的不是外部敌人，而是内部的既得利益集团。孝文帝搞汉化得罪了不少鲜卑老贵族，这些人瞅着新皇帝年轻，正磨拳擦掌想搞点事情。元恪心里跟明镜似的，表面上对老贵族们客客气气，暗地里却提拔了一批汉人官员制衡，这手借力打力玩得还算溜。
元恪这辈子，似乎总想着超越老爸。孝文帝生前执着于南征，他便也把统一南朝当成KpI。从景明元年到正始四年，北魏跟南朝梁（此时萧衍已篡位）打了大大小小几十仗，场面搞得挺大，效果却有点一言难尽。
最出名的当属钟离之战。公元507年，北魏中山王元英带着号称百万的大军围攻钟离城，结果被梁军将领韦睿用火攻打得大败。《魏书》里说英狼狈遁走，士众没者十有七八，翻译过来就是：元英光着脚丫子跑路，士兵死了七八成。这仗输得有多惨？据说北魏军的尸体把淮河都堵了，萧衍那边光是割了脑袋请功的就有三万多。
元恪得知消息后，估计把御书房的茶杯都摔了。他气得下诏痛骂元英：卿以锐师，数旬之间，无尺寸之功，乃丧师徒，贻国辱耻！（《魏书·元英传》）但骂归骂，他自己也没辙，毕竟北魏经过孝文帝折腾，军事上早已不复当年之勇。
有意思的是，元恪一边喊着要南征，一边又特喜欢跟南朝搞文化交流。有回梁朝使者来北魏，元恪特意让人安排了一场辩论赛，主题是儒释道哪家强。结果北魏大臣被梁朝使者怼得哑口无言，元恪非但不生气，还笑着说：南朝多奇才，朕当虚心学之。（《资治通鉴》）这心态，倒有点像现代网友吵架输了，转头说对方说得好有道理。
如果说元恪在军事上是眼高手低，那他在信佛这件事上，绝对是知行合一的典范。这哥们在位16年，全国新增寺庙1372所，平均每年建85所，比现在开发商盖楼还快。洛阳龙门石窟的宾阳三洞，就是他掏国库银子修的，据说光是挖佛像就用了80多万人工。
有回大臣崔光劝他：陛下，寺庙盖太多了，国库都快空了。元恪听完嘿嘿一笑：朕修佛窟，是为百姓积福，钱没了再赚嘛。（《魏书·释老志》）他这话倒也没说错，只不过的方式有点狠——加重赋税。结果搞得老百姓活不下去，纷纷逃到寺庙当和尚，毕竟和尚不用交税。
更离谱的是，元恪还特喜欢亲自讲佛经。有次他在式乾殿开坛，底下坐着文武百官和上万和尚，场面跟现在的明星演唱会似的。他讲得兴起，突然问身边的高僧：朕这水平，能比得上鸠摩罗什不？高僧赶紧拍马屁：陛下圣才，远超古人！元恪听完龙颜大悦，当场赏了这和尚一堆金子。
但信佛归信佛，元恪对和尚也不是啥都纵容。有个叫昙曜的和尚，仗着皇帝宠信，居然敢跟朝廷抢土地。元恪得知后，二话不说把昙曜抓了起来，还下诏说：沙门犯戒，与民同罪。（《魏书·释老志》）看来这哥们心里清楚，宗教能当精神鸦片，却不能真的骑到皇帝头上。
元恪这辈子，在女人面前算是栽了跟头。他第一个皇后于氏，是老臣于烈的侄女，本来俩人感情挺好，可没过几年于皇后就突然死了。《魏书》里说她，具体咋死的没明说，但明眼人都知道，这事跟高肇的妹妹高氏脱不了干系。
高氏是元恪的宠妃，人长得漂亮，心眼却比针还小。她见不得于皇后受宠，更怕于皇后生的儿子元昌将来继位，于是趁元恪外出打猎，偷偷给于皇后下了毒。至于太子元昌，也在三岁时夭折，《魏书》里只用俩字带过，背后的猫腻可想而知。
元恪对这一切真的毫不知情吗？恐怕未必。但高氏的哥哥高肇是他的宠臣，这哥们仗着妹妹受宠，在朝廷里说一不二，连皇叔元勰都被他诬陷谋反杀了。元恪明知高肇不是好东西，却硬是不敢动他，为啥？因为他离不开高氏这朵解语花。有回高氏撒娇说想要洛阳最好的宅子，元恪立马把宗室元雍的府邸抢过来给了她，气得元雍差点吐血。
直到高氏也去世（据说是被宫女勒死的，也有说病死的），元恪才稍微硬气了点。但他很快又迷上了胡氏，也就是后来的胡太后。这胡氏比高氏更厉害，不仅给元恪生了唯一存活的儿子元诩，还在元恪死后垂帘听政，把北魏搅得天翻地覆。元恪要是泉下有知，估计得后悔当初没把这女人看紧点。
延昌四年（515年），元恪在式乾殿驾崩，享年33岁。《魏书》对他的评价是帝幼有大度，喜怒不形于色，雅性俭素，算是给足了面子。但平心而论，这哥们在位16年，除了修了一堆寺庙，好像也没干成啥大事。
他接手的北魏，经过孝文帝改革，表面上看起来欣欣向荣，实则暗流涌动。鲜卑贵族对汉化不满，汉人地主又觉得特权不够，老百姓更是被赋税压得喘不过气。元恪不想得罪任何一方，结果谁都没讨好。他既没像汉武帝那样强硬集权，也没像唐太宗那样虚心纳谏，就这么不紧不慢地混了16年，硬生生把一手好牌打得稀烂。
最要命的是，他临死前居然让高肇辅政。这高肇跟宗室元雍、元澄早就势同水火，元恪一死，高肇就被元雍等人诱杀，朝廷立马陷入混乱。而他唯一的儿子元诩才6岁，根本镇不住场子，最后只能由胡太后临朝称制。这位胡太后比武则天还能折腾，不仅养男宠，还把朝政搞得乌烟瘴气，直接导致了河阴之变，让北魏元气大伤。
说起来，元恪就像个捧着金饭碗的富二代，守着老爸留下的家业，既不想冒险创新，又管不住家里的败家子，最后只能眼睁睁看着家业一步步败落。他要是生在太平盛世，或许能当个合格的守成之君，但可惜他生在了北魏由盛转衰的关键节点，这种性格，注定只能成为历史的垫脚石。
元恪死后，谥号。是圣善周闻，是克定祸乱，听起来挺厉害，可实际上他既没到让百姓安居乐业，也没南朝的祸乱。倒是他修的那些寺庙，成了如今的世界文化遗产，供后人凭吊。
参考《魏书》《资治通鉴》