要论秦末汉初最能打的狠人，项羽说第二，估计没人敢说第一。这哥们这辈子就干了三件事：打架、打赢、打赢后顺便把自己作死。司马迁在《项羽本纪》里开篇就说他“长八尺余，力能扛鼎，才气过人”，翻译过来就是：这人体格超标，能举杠铃（鼎），智商情商还双高——至少打架时是这样。
项羽的爷爷是楚国名将项燕，当年被王翦逼得自杀，算是家仇国恨一肩挑。他小时候跟着叔叔项梁混，项梁教他读书，他说“这玩意儿能记个名就行，学了不能砍人”；教他学剑，他又说“这只能打一个，要学就学打一群的”。最后项梁没办法，教他兵法，项羽总算感兴趣了，却又“略知其意，又不肯竟学”——典型的学霸脑子，学渣耐心，难怪后来会栽跟头。
真正让他出道即巅峰的，是秦始皇南巡。当时项羽挤在人群里看热闹，脱口而出：“这皇帝宝座，我也能坐！”（《项羽本纪》载：“彼可取而代也。”）吓得项梁赶紧捂住他的嘴，心里却乐开了花：这侄子，有我老项家的狠劲！
秦二世元年，陈胜吴广在大泽乡喊出“王侯将相宁有种乎”，项梁叔侄趁机在会稽郡起兵。郡守想拉拢项梁一起反，结果项梁使了个眼色，项羽上去就把郡守的头砍了，提着人头走出衙门，“门下大惊，扰乱，籍所击杀数十百人。一府中皆慴伏，莫敢起”。这波操作，相当于创业第一天就拿了行业龙头的人头当投名状，江湖人一看：这小子，惹不起！
项梁本来势头正猛，可惜骄傲轻敌，被秦将章邯弄死了。章邯转头就把赵王歇围在巨鹿，各路反秦诸侯来了十几路，却全在城外当观众，没人敢上——章邯手下的骊山刑徒军，那是打遍天下无敌手的存在。
这时候，项羽站了出来。他刚杀了宋义（楚怀王派来的监军，手握兵权却按兵不动），夺了楚军指挥权，带着五万人马就敢跟章邯的四十万大军叫板。渡河前，项羽下了道狠命令：把船凿沉，把锅砸了，帐篷烧了，每人只带三天干粮——“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”。这就是“破釜沉舟”的由来，翻译成现代话：今天要么把秦军砍翻，要么咱就集体饿死，没有第三条路！
结果呢？楚军跟打了鸡血似的，“楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天”，九战九胜，杀得秦军哭爹喊娘。章邯手下的王离（王翦的孙子）被活捉，涉间自焚，剩下的秦军全吓破了胆。最讽刺的是，项羽打得起劲时，城外的诸侯联军居然“从壁上观”，等项羽打赢了，这些人进辕门时“无不膝行而前，莫敢仰视”。这一仗，项羽直接封神，成了各路诸侯公认的“带头大哥”。
灭了秦军主力，项羽带着四十万大军进了咸阳。这时候他犯了第一个大错：坑杀降卒。章邯带着二十万秦兵投降，项羽居然半夜下令把这些人全活埋了，“于是楚军夜击阬秦卒二十余万人新安城南”。这一下，秦地老百姓彻底恨上了他，也为后来刘邦立足关中埋下伏笔。
进了咸阳，项羽又干了件蠢事：杀秦王子婴，烧阿房宫，“烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝妇女而东”。有人劝他：“关中这地方地势好，易守难攻，不如在这定都。”项羽居然说：“富贵了不回老家显摆，跟穿着好衣服在黑夜里走，有啥意思？”（“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”）气得劝他的人背后骂他“沐猴而冠”，结果被项羽煮了。
这时候，刘邦已经在关中待了两个月，还约法三章“杀人者死，伤人及盗抵罪”，深得民心。项羽一看刘邦想抢自己的“胜利果实”，火了，摆了场鸿门宴要收拾他。按说这局是项羽主场，范增都把刀斧手安排好了，结果项羽自己先怂了。刘邦一进门就装孙子：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤。” 几句话把项羽哄得飘飘然，居然说：“这都是你手下曹无伤说的，不然我哪会怀疑你？”
席间范增好几次给项羽使眼色，举玉佩示意动手，项羽假装没看见。范增没办法，叫项庄进来舞剑，想趁机杀刘邦（“今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也”），结果项伯（项羽的叔叔，被刘邦收买了）也拔剑跟项庄对舞，处处护着刘邦。最后樊哙闯进来，瞪着项羽骂他“劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人，此亡秦之续耳”，项羽居然觉得樊哙是条汉子，还赏他酒肉。刘邦趁机溜之大吉，鸿门宴就这么成了史上最尴尬的“杀人宴”——该杀的没杀，不该说的全说了（比如卖了曹无伤）。
项羽自称西楚霸王，分封了十八个诸侯王，把刘邦封到汉中当汉王——这地方在当时就是偏远山区，项羽觉得刘邦翻不了天。可他没想到，刘邦手下有个韩信，这哥们被刘邦拜为大将后，明修栈道暗度陈仓，一口气就把关中抢了回来。
从此，楚汉争霸正式开打。论打仗，项羽能把刘邦按在地上摩擦：彭城之战，项羽带着三万人马，把刘邦的五十六万大军打得大败，刘邦连老婆孩子都丢了，“汉卒皆南走山，楚又追击至灵壁东睢水上。汉军却，为楚所挤，多杀，汉卒十余万人皆入睢水，睢水为之不流”。刘邦跑得那叫一个狼狈，好几次把儿子女儿推下车，幸亏夏侯婴拼命救回来。
可项羽的问题在于：只会打仗，不会搞政治。他手下就一个靠谱的范增，还被他猜忌，最后气走了（“项羽疑范增与汉有私，稍夺之权。范增大怒，曰：‘天下事大定矣，君王自为之。愿赐骸骨归卒伍。’项羽许之。行未至彭城，疽发背而死”）。反观刘邦，虽然打仗不行，但会用人：韩信管军事，萧何管后勤，张良管计谋，自己只需要喊“兄弟们上”就行。
更要命的是，项羽没有长远眼光。他老是想着打回老家，跟刘邦僵持在荥阳时，居然把刘邦的老爹绑到阵前，威胁说“你不投降，我就把你爹煮了”。刘邦嬉皮笑脸地说：“咱当年结过拜，我爹就是你爹，你要是煮了你爹，记得分我一碗汤。”（“吾与项羽俱北面受命怀王，曰‘约为兄弟’，吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一桮羹。”）项羽气得差点吐血，却没真敢动手——他骨子里还是有点贵族范儿，拉不下脸干太龌龊的事，可这在争霸赛里，就是致命弱点。
打了四年，项羽越来越惨：地盘丢了一大半，手下将士跑了一半，粮食也快没了。最后被韩信的十面埋伏困在垓下，夜里听见四面都是楚地的歌声（“夜闻汉军四面皆楚歌”），项羽懵了：“难道刘邦已经把楚国全占了？怎么这么多楚人？”（“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”）
这就是“四面楚歌”的由来，心理战玩得死死的。项羽心里一慌，连夜带着八百骑兵突围，天亮时刘邦发现了，派灌婴带五千人追杀。等跑到东城，项羽身边就剩二十八个人了，追兵却有几千。这时候，项羽反而不慌了，对部下说：“我从起兵到现在八年了，打了七十多仗，从没输过，才当上霸王。今天这情况，是老天爷要亡我，不是我打仗不行！（‘吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也！’）我给你们杀个痛快，斩将夺旗，让你们知道是天要亡我，不是我无能！”
说罢，他把二十八人分成四队，对着汉军冲了过去，“项王大呼驰下，汉军皆披靡，遂斩汉一将”。接着又杀了一个都尉，砍了几十个人头，回来问部下：“怎么样？”部下全跪下了：“正如大王所说！”这波操作，堪称英雄末路的“死亡表演”，明明是穷途末路，却非要证明“我不是打不过，是运气不好”。
跑到乌江边上，乌江亭长划着船来接他，说“江东虽然小，但也有几十万百姓，足够您东山再起了”。项羽却笑了：“我当年带着八千江东子弟出来，现在就我一个人回去，我还有脸见江东父老吗？”（“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”）
他把乌骓马送给亭长，自己提着短刀冲上去砍人，杀了几百个汉军，身上也受了十几处伤。最后看见汉军里有个老朋友吕马童，说：“听说刘邦悬赏千金买我的头，我就送你个人情吧。”（“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”）说完就抹脖子自杀了。
项羽死后，尸体被汉军抢成了碎片——王翳抢了头，杨喜、吕马童、吕胜、杨武各抢了一块，后来这五个人都被封侯。一代霸王，最后落得个“五马分尸”（字面意义上的）的下场，也是够惨的。
司马迁在《项羽本纪》最后说：“羽非有尺寸，乘势起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为‘霸王’，位虽不终，近古以来未尝有也。” 意思是：项羽没背景没资源，三年就灭了秦朝，自己当老大，这事儿从古到今都没见过。
但他又批评项羽“自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国，身死东城，尚不觉寤而不自责，过矣。乃引‘天亡我，非用兵之罪也’，岂不谬哉！” 说白了就是：这哥们太骄傲，觉得自己最牛，不学历史经验，以为靠拳头就能打天下，到死都不明白自己错在哪，还怪老天爷，真是蠢得没边了。
其实项羽的故事，就像一场精彩的“单机游戏”：操作猛如虎，剧情爽到爆，可最后因为忽略了“队友”“补给”“地图攻略”这些关键设定，硬生生把通关局玩成了Game over。他是天生的战神，却是不及格的政治家；适合当冲锋陷阵的将军，却非要坐在需要平衡各方利益的王座上。
所以说，人生啊，选对赛道比跑得快重要。项羽用他的一生证明了：能举鼎，能砍人，能打胜仗，都不如懂人心，会合作，知进退。这道理，两千多年前的楚霸王没明白，现在的我们，可别再犯同样的错。
参考《项羽本纪》