齐晋边境，莘邑郊野。
四月麦熟，田野金黄。齐国的农人正弯腰收割，浑然不觉危险临近。三支黑衣队伍借着麦浪掩护，从三个方向悄然摸近。他们是荀罃训练的“猎齐队”，已在边境潜伏三日，就等这一刻。
“目标，东边那座了望塔。”领队的晋军百夫长打了个手势，“甲组放火吸引注意，乙组绕后袭杀守军，丙组在外围截杀逃散者。记住，不留活口，不取首级，只毁塔烧粮。一刻钟后，无论成否，按预定路线撤回。”
黑衣甲士们点头，眼中闪着嗜血的光。他们都是荀罃从各部挑选的悍卒，不少人参加过西河猎杀队，对越境袭杀早已轻车熟路。
日头正高时，行动开始。
甲组突然从麦田中跃起，火箭齐发，射向了望塔旁的草料堆。浓烟骤起，塔上齐军惊呼，敲响警锣。正当守军冲向起火点时，乙组已从后方攀上塔楼，短刀抹喉，五名齐军哨兵无声倒下。
丙组在外围截杀了闻讯赶来的三名齐军巡逻兵。整个过程干净利落，从发起到撤退，不到半刻钟。
当齐军大队赶到时，只看到燃烧的了望塔和七具尸体，袭击者已消失在茫茫麦田中。
消息传到临淄时，已是次日黄昏。
齐顷公震怒，将战报摔在殿上：“晋人欺我太甚！越境杀人焚塔，当我齐国无人乎？！”
高、国二卿对视一眼，高无咎出列：“君上息怒。据边军所报，袭击者不过数十人，应是晋军小股精锐骚扰。臣以为，此非大战前兆，乃试探之举。”
“试探？”齐顷公冷笑，“试探什么？试探我齐国敢不敢还手？”
“正是。”国佐接口，“晋国近来东防副使赵朔上任，荀罃在棘津练兵，边境摩擦早有预兆。此次袭击，意在激怒我国，诱我大军压境。届时晋军以逸待劳，便可借防守之名，重创我军，为赵朔立威。”
齐顷公脸色阴沉：“那依卿等之见，就当忍了？”
“非也。”高无咎道，“可命边军加强戒备，增派斥候，若再遇晋军越境，格杀勿论。同时，遣使赴新绛，质问晋侯为何纵兵犯境。若晋人推诿，便是理亏；若承认，则要求严惩肇事将领、赔偿损失——将此事摆在明面上，让诸侯评理。”
“若晋人不理呢？”
“那便是晋国蓄意挑衅，我齐国整军备战便名正言顺。”国佐补充，“届时不仅我国，鲁、卫、宋等盟国也会警惕晋国东扩。晋国若不想四面树敌，必会收敛。”
齐顷公沉吟良久，终于点头：“准。就依卿等之议。另外，命大司马即日起整顿军备，边境各城囤积粮草。寡人倒要看看，晋国到底想做什么。”
散朝后，田无宇回到府邸，脸色凝重。
心腹迎上：“家主，朝议如何？”
“高、国二老持重，劝君上隐忍。”田无宇冷笑，“他们哪是隐忍？是怕战事一起，军权落入我田氏之手。这些年我田氏在军中安插了多少人，他们清楚得很。”
“那晋军袭击……”
“是荀罃干的，但背后必有赵朔指点。”田无宇走到地图前，手指点在莘邑，“袭击时机选在麦收，毁的是了望塔和草料，杀人不多但手段狠辣。这不是普通的边境摩擦，这是在测试齐国的反应速度、边军战力、以及……朝堂决断。”
他转身：“赵朔在下一盘大棋。边境摩擦加剧，齐国朝野注意力就会被吸引过去。届时他暗中联络我田氏，便更不易察觉。甚至……若战事真起，我田氏在军中的势力必然得用，这反而是我们的机会。”
心腹恍然：“那家主要回应赵朔的玉环吗？”
“回，当然要回。”田无宇从密室取出一枚玉佩，“这是我田氏先祖留下的‘双螭佩’，与赵氏玉环本是一对。你让猗顿的人带回去，就说——‘风雨将至，各守门户。待云开月明，再议前程。’”
“这是……”
“告诉他，眼下局势敏感，不宜深交。但这份心意，田氏记下了。待齐国朝局有变，或晋国局势明朗，再谈合作不迟。”田无宇将玉佩递过，“记住，一定要通过商路，绝不能经官方渠道。”
“诺。”
心腹退下后，田无宇独坐良久。窗外暮色渐深，他忽然低声自语：“赵朔啊赵朔，你步步为营，我田无宇又何尝不是？这局棋，咱们慢慢下。”
淮泗，钟吾国都城外。
楚军“巡狩”大营连绵十里，旌旗蔽日。子囊高坐帅帐，淮泗十六诸侯分列两侧，个个低头屏息。
“徐公偃。”子囊点名。
偃出列：“末将在。”
“你徐地出兵一千，实到不足八百，且多为老弱。是欺我楚军不识数，还是觉得楚王的令箭不够锋利？”子囊声音平缓，却让帐中温度骤降。
偃躬身：“将军明鉴。徐地小邦，人口本就不多。前番助军东征已抽调五百壮丁，此次实在凑不齐人数。至于老弱……实在是无奈之举。若将军不嫌，末将愿亲自率‘徐甲’三百，充作前锋，以赎怠慢之罪。”
“徐甲？”子囊挑眉，“本将倒是听说，你在徐地练了一支精兵，装备精良，训练有素。怎么，舍不得拿出来？”
“将军误会。”偃不慌不忙，“那‘徐甲’实为护卫商路的私兵，只有二百余人，且分散各邑。若将军需要，末将这就下令集结，三日内必到营前听调。”
子囊盯着偃看了半晌，忽然笑了：“罢了。你有这份心就好。既然人口不足，本将也不强求。这样吧，你徐地改出粮草三千石、战马百匹，三日内运抵大营，此事便算了结。”
三千石粮、百匹马，对徐地这样的小邦几乎是半年的积蓄。帐中诸侯皆替偃捏把汗。
不料偃当即应下：“末将领命。三日内，粮马必至。”
子囊微微颔首，不再多言。待议事完毕，诸侯散去，副将低声问：“将军，这偃答应得如此爽快，怕是其中有诈。”
“当然有诈。”子囊澹澹道，“他敢答应，说明这些粮马对他不算伤筋动骨。看来这些年，徐地通过商路攒了不少家底。”
“那为何不趁此机会，彻底清查徐地？”
“不急。”子囊望向帐外，偃正骑马离开的背影，“淮泗诸侯都在看着。若因这点小事就灭一国，其他诸侯必生兔死狐悲之心。眼下首要的是稳住淮泗，而不是逼反他们。至于偃……派人盯紧他。他那些‘徐甲’，还有海上的动作，都要查清楚。”
“诺。”
副将退下后，子囊走到地图前，手指从淮泗移至东海。越王翳困守的甬东岛被红圈标注，旁边批注： “粮草将尽，士气低落，然岛势险要，强攻伤亡必重。”
“越国……”子囊喃喃，“再困你三个月，看你降是不降。”
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秦国东海岸，一处隐秘海湾。
五艘海船缓缓靠岸。这些船造型奇特，船身修长，帆桅高耸，与中原舟船大不相同。船上下来的既有中原面孔，也有肤色黝黑的南海人，更有几个金发碧眼的西域客。
章蟜亲自在此迎接。他看到船上卸下的货物时，眼睛亮了：新式曲辕犁比直辕犁轻便得多，还有带铁锉的耧车、可调节深浅的耙；数十袋稻种颗粒饱满，据称一年可两熟；二十名工匠携带着从未见过的工具，其中几人擅长一种叫“炒钢法”的冶铁术，据说可大幅提高铁器硬度。
“范先生果然守信。”章蟜对领队的范家门客拱手。
门客还礼：“家主人说了，这些只是开始。三个月后，还有一批工匠和农书送到。另外——”他压低声音，“家主人让转告秦公：晋国东境已生乱，齐楚淮泗将有事。秦国至少有两年的安稳时间。两年，够做很多事了。”
章蟜心中一震：“范先生何以知之？”
“海上消息快。”门客神秘一笑，“齐国临淄、楚国郢都、晋国新绛……都有我们的眼睛和耳朵。秦公若想知道更多，可定期派船至此。我们会留下联络之人。”
说完，门客登船离去。五艘海船扬帆出海，很快消失在海平面。
章蟜看着堆满海滩的货物，深吸一口气：“传令，即日起封锁此海湾五十里，凡擅入者，格杀勿论。所有货物秘密运往雍城，工匠妥善安置——他们要什么给什么，只要能把本事教给秦人。”
“将军，这些海外之人，信得过吗？”
“信不信得过，用了才知道。”章蟜抓起一把稻种，“但这些东西，是真的。传令少府，在泾水畔划出千亩良田，用新农具、新稻种试种。若真能增产，便是倾国之财，也要大量引进。”
他望向东方海面，那里是晋国的方向：“两年……好，就两年。两年之后，我要让晋人看看，秦国已非昔日之秦。”
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邯郸郡守府，赵朔收到了三份密报。
一份来自棘津：荀罃首战告捷，焚齐了望塔一座，杀敌十二，己方无伤。
一份来自临淄：田无宇回赠双螭佩，并传话“风雨将至，各守门户”。
一份来自淮泗：偃被楚军索要粮马三千石、战马百匹，已应下。
赵朔将密报在灯上焚毁，嘴角浮起笑意。
“主上，荀罃将军如此冒进，会不会引发大战？”赵午忧心道。
“不会。”赵朔摇头，“齐国高、国二卿老成持重，必劝齐侯隐忍。他们会遣使质问，摆出受害者的姿态。而我们——正好可以借机敲打荀罃，做给齐国看。”
“敲打荀罃？”
“明日我就上疏，弹劾荀罃‘擅启边衅，有违君命’。要求朝廷严惩，以安齐国之心。”赵朔澹澹道，“当然，这只是做做样子。栾书必会保荀罃，最多申饬几句。但这样一来，齐国那边就有了台阶下，我们也表明了‘无意扩大冲突’的态度。至于荀罃——他该袭扰还会袭扰，只是会更隐蔽些。”
赵午恍然：“那田氏那边……”
“田无宇很谨慎，但肯回赠信物，说明他心动了。眼下齐国朝局微妙，他不敢有大动作。但这份香火情先续上，将来必有用处。”赵朔走到窗前，“至于偃……三千石粮、百匹马，他拿得出来，说明徐地比我们想象的富庶。告诉猗三，加大与徐地的铜铁贸易，我们要的不仅是铜矿砂，更是徐地的商路和人脉。”
“还有一事。”赵午低声道，“西河来报，秦军近日异常安静，边境连小规模挑衅都停了。探子说，秦人在泾水以东设了‘垦殖监’，似在大兴农事。”
赵朔眉头微皱：“秦国在蛰伏……这不是好兆头。暴秦安静的时候，往往在酝酿更大的风暴。让西河守军不可松懈，尤其要盯紧秦人的农事、工坊——他们要强兵，必先富民。这些动静，比边境冲突更值得警惕。”
夜深了，邯郸城渐入梦乡。
但赵朔知道，这梦乡之下，无数人正醒着：新绛的栾书在权衡制衡，临淄的田无宇在算计得失，郢都的楚王在谋划威慑，雍城的秦桓公在蛰伏蓄力，舟城的范蠡在布局天下，淮泗的偃在寻找生路……
每个人的棋盘都在扩大，棋子越落越多。而真正的棋手，已经开始从算计一城一地，转向谋划天下格局。
烽烟已在边境升起，但这只是开始。真正的风暴，还在酝酿之中。赵朔望向星空，那里亘古不变，冷眼俯视着人间这局越来越复杂的棋。