楚使屈完站在齐军大营前，神色倨傲。他身后的五百楚兵个个虎背熊腰，手持长戟，与齐军对峙着。
“齐侯何在？我奉楚王之命，特来下战书！”屈完的声音洪亮，在整个营地回荡。
齐桓公在管仲和众将簇拥下走出大帐，面色阴沉：“楚王好大的口气！莫非以为我齐军怕了你们不成？”
屈完不卑不亢地行礼：“楚王有言：齐若退兵，楚愿纳贡；若不然，楚有汉水之险，方城之固，带甲百万，足以一战。”
桓公大怒，正要发作，却被管仲轻轻拉住。
管仲上前一步，微笑道：“屈大夫远来辛苦。战书我们收下了，还请回禀楚王：齐军即日便退。”
此言一出，不仅屈完愣住，连齐桓公和众将都大吃一惊。
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待楚使离去，桓公立即质问管仲：“仲父！为何要退兵？我齐军劳师远征，岂能无功而返？”
管仲从容答道：“君上息怒。楚国有汉水天险，易守难攻。我军若强攻，纵能取胜，也必伤亡惨重。臣有一计，可不战而屈人之兵。”
“又是经济战？”桓公想起之前对付鲁国的策略。
“正是。但此次不同，我们要打的是一场盐纻之战。”管仲眼中闪着智慧的光芒，“楚国盛产纻麻，而缺海盐。我们可以用盐来控制楚国的经济命脉。”
桓公疑惑道：“具体该如何行事？”
“请君上下令：第一，禁止齐国海盐输往楚国；第二，派人到各诸侯国大量收购纻麻，抬髙价格；第三，在楚国边境设立市场，用高价吸引楚国商人前来贸易。”
“此计妙在何处？” “楚国见纻麻价高，必会大量种植，荒废粮食生产。同时缺盐会导致百姓不满。不出一年，楚国经济必乱，到时自会来求和解。”
桓公抚掌大笑：“仲父果然妙计！就依你所言。”
计策实施后，效果立竿见影。
在楚国，纻麻价格节节攀升。农民们纷纷改种纻麻，粮田荒芜。更严重的是，盐价飞涨，百姓怨声载道。
楚王宫中，大臣们急得像热锅上的蚂蚁。
“大王，民间缺盐严重，已有暴乱发生！” “纻麻价格虽高，但粮食短缺，饥民遍地！” “齐人在边境设市，用盐换我们的纻麻，这是要断我楚国的根啊！”
楚王熊赀面色铁青：“好个管仲！好个经济战！传令下去，立即恢复粮食种植，平抑盐价！”
但命令易下，执行却难。市场的力量远比王命更强大。楚国人为了换取急需的盐，仍然源源不断地将纻麻运往边境市场。
一年后，楚王终于撑不住了。
“传令屈完，让他再去齐营，这次不是下战书，而是求和。”楚王无奈地说。
屈完再次来到齐军大营时，态度谦恭了许多：“楚王愿与齐侯重修旧好，永结同盟。”
桓公心中得意，表面却故作严肃：“楚王既然诚意求和，朕也不为己甚。但需答应三个条件：第一，尊奉周天子；第二，停止侵扰中原诸侯；第三，开放边境贸易。”
屈完松了口气：“这三个条件，楚王都可以答应。只是...”
“只是什么？” “楚王希望齐国能恢复盐供应，并稳定纻麻价格。”
管仲这时开口道：“这是自然。齐楚既为盟国，自当互通有无。我们还可以帮助楚国发展其他产业，避免过度依赖纻麻。”
屈完大喜：“如此甚好！管相国深谋远虑，屈完佩服！”
盟约既成，齐楚两国在召陵会盟。会盟仪式上，桓公与楚王歃血为誓，约定互不侵犯，共同尊王。
仪式结束后，楚王私下对屈完说：“这个管仲，真乃神人也。不费一兵一卒，就让我楚国屈服。若我楚国有此等人才，何愁不能称霸中原？”
屈完叹道：“大王所言极是。臣观管仲之才，确实深不可测。齐国有此良相，实乃天幸。”
与此同时，齐国营中，众将也在庆祝。
“仲父妙计安天下，不战而屈人之兵，真乃兵家至高境界！”桓公举杯敬管仲。
管仲谦逊道：“此非臣一人之功，全赖君上信任，将士用命。”
鲍叔牙在一旁笑道：“夷吾兄过谦了。当年我举荐你时，就知你必能助君上成就霸业。”
然而就在众人欢庆之时，管仲却独自站在营外，望着星空出神。
鲍叔牙走过来问道：“夷吾兄为何独自在此？莫非还有什么忧虑？”
管仲叹道：“齐楚虽和，但隐患未除。楚国地大物博，人口众多，绝不会久居人下。此次虽胜，但只是权宜之计。”
“那依兄之见，该当如何？” “当务之急，是巩固中原联盟，发展齐国实力。同时要留意南方动向，防止楚国坐大。”
正说着，一个侍从匆匆跑来：“禀相国，北方急报！山戎入侵燕国，燕侯遣使求救！”
管仲与鲍叔牙对视一眼，都看出对方眼中的忧虑。
“北有山戎，南有荆楚，齐国虽强，也难以两面作战啊。”鲍叔牙叹道。
管仲沉思片刻，忽然眼中一亮：“或许...这正是一个机会。”
“机会？” “正是。帮助燕国抵御山戎，既可彰显齐国尊王攘夷的主张，又可扩大在北地的影响力。而且...”
“而且什么？” 管仲压低声音：“而且可以借此机会，试探一下各诸侯国的态度。看看在危难时刻，谁才是齐国真正的盟友。”
就在这时，桓公带着醉意走来：“仲父！原来你在这里！快回去喝酒，朕要好好庆祝这场胜利！”
管仲看着桓公兴奋的样子，心中却有一丝不安。他知道，霸业之路从来不会一帆风顺，而最大的挑战，或许不在外敌，而在...
“君上，”管仲忽然郑重其事地说，“北伐山戎之事，臣已有对策。但此事关乎重大，需从长计议。”
桓公大手一挥：“有仲父在，朕无所忧虑！来来来，先喝酒，明日再议！”
看着桓公远去的背影，管仲的眉头却越皱越紧。他隐约感觉到，齐国的霸业，即将面临前所未有的考验...