杭州城，沈府深处那间奢华的书房，此刻却弥漫着一股压抑而危险的气息。名贵的紫檀木书桌上，凌乱地堆叠着从各地快马加鞭送来的急报和账册。私盐路线上几处关键据点被官府查抄，损失惨重；运河码头的控制权遭到“反沈联盟”的激烈争夺，收入锐减；钱庄门前挤满了忧心忡忡前来兑取现银的客户，信誉岌岌可危；就连官场上那些往日称兄道弟、收受重礼的“保护伞”，也纷纷传来隐晦的口信，劝他“暂避风头”，语气疏远。更让他怒火中烧的是，一些跟随他多年的掌柜、管事，竟也在这风雨飘摇之际，或明或暗地递上辞呈，寻了各种借口离去。
沈万川独自瘫坐在宽大的太师椅上，往日里梳理得一丝不苟的头发此刻有些散乱，那双精于算计的眼睛布满了骇人的血丝，死死盯着桌上那份列着巨额亏损的清单。他紧握的拳头因为极度用力而指节发白，手背上青筋虬结。
他苦心经营数十年、看似固若金汤的商业帝国，正被那群他从未放在眼里的“乌合之众”——秋水山庄、那些小商小贩，还有陆轻尘、苏嫣然那两个阴魂不散的蝼蚁——从四面八方撕开裂口，摇摇欲坠。众叛亲离，步步紧逼，这种失控的、坠入深渊的感觉，像毒蛇一样啃噬着他的理智，让他几欲疯狂。
“反沈联盟……沈星河……还有那两个该死的家伙！”他从喉咙深处发出低沉的、充满怨毒的嘶吼，声音沙哑得如同砂纸摩擦。长期赖以生存的谨慎和算计正在崩塌，一个极端而疯狂的计划，如同黑暗中的毒藤，在他心中疯狂滋长。既然他们不让他好过，要把他逼上绝路，那就谁都别想好过！要死，就一起死！
他猛地从椅子上弹起，像一头被困的野兽，几步冲到墙上悬挂的一幅巨大的东海航海图前。他的手指带着一股狠劲，狠狠点在图上一片用朱砂标记着骷髅头、代表极度危险的海域。“去！”他扭头对一直如同影子般侍立在书房角落的一名心腹死士厉声命令，眼神狰狞，“立刻想办法联系上‘黑鲨’那帮亡命徒！”他口中的“黑鲨”，是盘踞在外海一群以凶残嗜血闻名的海盗，毫无道义可言。
“告诉他们，”沈万川的语速极快，透着一种破釜沉舟的狠厉，“‘反沈联盟’有一批价值连城的货，要走新开辟的南洋航线！船队规模、具体航向、护航力量，我都可以提供详细情报！条件是，抢到的所有货物，他们可以拿走七成，我只要三成！但是——”他顿了顿，眼中寒光暴射，“必须做得干干净净，海上不能留下一个活口！我要让沈星河血本无归！”
心腹死士闻言，身形微微一僵。与“黑鲨”合作，无异于与虎谋皮，一旦消息走漏，后果不堪设想。但他深知沈万川此时的情绪，不敢有丝毫违逆，只能低头沉声道：“是，老爷，属下立刻去办。”
沈万川喘着粗气，转过身，目光又扫过书房一角那个隐蔽的密室入口，脸上露出一丝扭曲而残忍的笑意：“还有！去把地窖里最后那十面‘美人鼓’给我仔细地装箱！用最好的樟木箱，里外密封，不能透出一丝气味！”他像是想起了什么，语气带着一种诡异的兴奋，“听说海外那些茹毛饮血的蛮族部落酋长，就痴迷于收集各种诡异强大的‘神器’来彰显武力！把这消息给我放出去，价高者得！老子要用这笔钱，东山再起！”
心腹死士听到“美人鼓”三字，额头瞬间渗出冷汗，忍不住冒险劝谏：“老爷！那‘美人鼓’……乃是极大的忌讳，干系太重！此事若稍有泄露，恐怕……”
“忌讳？！！”沈万川猛地打断他，暴怒地一挥手臂，将桌上昂贵的砚台和账册全部扫落在地，发出刺耳的碎裂声！他面目狰狞，指着心腹咆哮道，“现在还有什么忌讳？！他们断我财路，毁我名声，是要把我往死里逼！既然他们不让我活——”他的声音陡然拔高，变得尖利刺耳，充满了绝望和毁灭一切的疯狂，“那就一起死！谁都别想活！把这江南，把这生意，都他妈搅个天翻地覆！”
他剧烈地喘息着，如同濒死的困兽，最后用尽力气指向心腹，一字一顿地命令，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“去！给我准备好最快、最稳的海船，多配火炮和最好的枪手！这次，我要亲自出海，去会会那些蛮族酋长，谈成这笔买卖！”
疯狂的火焰，已彻底吞噬了这个曾经无比精明的商人，将他变成了一个只想着复仇和毁灭的疯子。