霍格沃茨的草药课教室总是弥漫着泥土与各种奇异植物的混合气息。周二下午，三年级斯莱特林与赫奇帕奇的学生们齐聚在第三温室，面对着一排排看起来人畜无害、实则可能突然喷出黏液的巴波块茎。
斯拉格霍恩教授的亲戚，负责草药课的斯普劳特教授，正耐心地演示如何安全地挤压巴波块茎，收集其脓液——一种用于特定魔药的重要原料。
“记住，动作要轻柔，就像对待一只受惊的护树罗锅。”斯普劳特教授温和地说，手上戴着一副厚厚的龙皮手套。“过于粗暴的挤压会刺激它们，导致脓液喷射范围……呃，不那么精确。”
汤姆站在操作台前，手法精准而高效。他戴着龙皮手套，动作流畅地挤压着面前那块不断蠕动的块茎，黏稠的、如同汽油般五彩斑斓的脓液稳稳地流入他手中的水晶瓶。周围几个赫奇帕奇学生投来钦佩的目光，连带着一丝畏惧。里德尔的名字，连同他三年级首席的身份，让他即使在充斥着泥土味的温室里也显得格格不入的优雅且不容小觑。
辛尼娅在他旁边的操作台，用一把纯银的小钳子小心翼翼地处理着她的块茎，眉头微蹙，显然对可能沾上污渍的风险感到不悦。“我敢说，设计这门课的人一定对时尚一无所知。”她低声抱怨，巧妙地避开了块茎一次微弱的抽搐。
就在这时，温室的门被推开了。并非斯普劳特教授预期的助教，而是一个绝不应该出现在这里的身影。
阿布拉克萨斯·马尔福斜倚在门框上，仿佛温室是他家客厅的延伸。他今天穿着一件墨绿色的天鹅绒长袍，领口别着一枚简单的银质蛇形别针，与温室的背景奇异地和谐，却又因为他自身过于耀眼的气质而显得突兀。他手里把玩着一颗包装鲜艳的糖果，灰蓝色的眼睛饶有兴致地扫视着略显混乱的课堂，最终精准地定格在汤姆身上。
“下午好，斯普劳特教授。”他的声音带着惯有的慵懒拖腔，成功地吸引了全班的注意。“希望没有打扰到您。斯拉格霍恩教授托我给您带个口信，关于下周联合教学的魔药材料清单，他希望课后能与您确认一下。”
斯普劳特教授愣了一下，推了推圆圆的眼镜。“哦！当然，阿布拉克萨斯！谢谢你，孩子。我会在课后去找霍拉斯的。”
“我的荣幸，教授。”阿布拉克萨斯微笑着点头，目光却再次飘向汤姆。他踱步走进温室，路径再次“巧合”地经过汤姆的操作台。
他停在汤姆身边，看着汤姆手中那瓶几乎装满的、色泽完美的脓液，挑了挑眉。“令人印象深刻，里德尔。连这种……黏糊糊的差事，你都能做得像在完成一件艺术品。”他凑近了一些，声音压低，带着熟悉的戏谑，“看来我们模范生的阅读方向，连如何优雅地挤脓包都有所涉猎？”
汤姆没有停下手中的动作，甚至连眼神都没有偏移。“知识的应用在于触类旁通，马尔福。或许你该多花点时间在图书馆，而不是充当教授们的信使。”他的语气平静，却带着一丝不易察觉的反击。
阿布拉克萨斯低笑出声，并不在意汤姆话语里的刺。他注意到汤姆因为戴着手套而略显笨拙地试图将水晶瓶的盖子旋紧。几乎是下意识的，汤姆的手腕微微倾斜，瓶口的一滴脓液眼看就要滴落，沾上他干净的袍袖。
就在这一瞬间，阿布拉克萨斯动了。他迅速而自然地伸出手，不是去接瓶子，而是将一直把玩着的那颗糖果——一颗包装上画着夸张跳动蝙蝠的“惊声尖叫巧克力”——精准地塞进了汤姆因为专注而微微张开的嘴唇里。
动作快得几乎让人以为是错觉。
汤姆整个人僵住了。舌尖瞬间被一股浓郁的黑巧克力气味包裹，紧接着，一声极其微弱、却被近距离无限放大的、带着滑稽颤音的尖叫从他唇齿间溢出。“吱——！”
声音不大，但在相对安静的、只有植物窸窣声的温室里，足够清晰。周围的几个学生，包括辛尼娅，都看了过来，脸上带着诧异和努力憋笑的表情。
汤姆的耳根以肉眼可见的速度红了。他猛地闭上嘴，将那声该死的尖叫和甜腻的巧克力一起咽了下去，黑色的眼眸终于转向阿布拉克萨斯，里面翻滚着难以置信和一丝薄怒。
阿布拉克萨斯却笑得像只偷腥成功的猫，灰蓝色的眼睛里闪烁着恶作剧得逞的愉悦光芒。“小心点，里德尔先生。”他语气轻快，仿佛刚才只是做了一件再自然不过的事，“弄脏了袍子可不好清理。这巧克力味道如何？据说新口味，‘幽暗密林的回响’，能有效提神醒脑。”他故意顿了顿，补充道，“看来效果不错，你看起来……清醒多了。”
汤姆盯着他，感觉脸颊还在发烫。他迅速将水晶瓶盖好，放在操作台上，摘下手套。巧克力在口中融化，留下甜中带苦的余味，还有那挥之不去的、令人羞耻的尖叫触感。
“你的帮助总是如此……别出心裁，马尔福。”汤姆的声音有些紧绷，他努力维持着表面的平静，“下次或许可以考虑更常规的方式。”
“常规？那多无趣。”阿布拉克萨斯耸耸肩，目光在汤姆泛红的耳廓上流连，心情似乎更好了。“信已送到，就不打扰各位……与植物亲密接触了。”他冲着斯普劳特教授的方向礼貌地点点头，又对汤姆投去一个意味深长的眼神，这才转身，迈着优雅的步伐离开了温室，留下身后一片窃窃私语和低笑声。
辛尼娅用羽毛扇半掩着脸，凑近汤姆，绿眼睛里满是促狭：“我亲爱的汤姆，看来四年级首席对你的‘关怀’，已经细致到担心你被一滴脓液击败的程度了。还附赠餐后甜点？真是贴心。”
汤姆没有回答，只是拿起下一株需要处理的植物，动作比平时稍微用力了些。他舌尖似乎还残留着巧克力的甜味和阿布拉克萨斯指尖那短暂触碰的、微凉的幻觉。
他意识到，阿布拉克萨斯正在用这种看似幼稚、实则极具侵入性的方式，不断模糊着他们之间的界限——他无法彻底远离，只能用这种“游戏”的方式来靠近。
而汤姆，在那一瞬间的羞恼之后，心底深处却泛起一丝奇异的满足。
他甘之如饴地承受着这些逗弄。
阿布拉克萨斯，这位斯莱特林的王子，正越来越无法将他仅仅视为一个“被投资者”。