五月的霍格沃茨笼罩在一片温煦而忙碌的氛围中。owLs和NEwts的临近给高年级带来了肉眼可见的压力，连城堡里的肖像画们都似乎压低了交谈的声音。然而，对于二年级的汤姆·里德尔而言，这种普遍的焦虑与他无关。他正全神贯注于一项更为私人、也更为棘手的挑战——如何让阿布拉克萨斯·马尔福产生“明显的、不受控制的负面情绪”。
他坐在有求必应屋变出的安静书房里，面前摊开着那张绘制着“情绪反馈阵列”的羊皮纸。第一次挑战的机会弥足珍贵，他必须谨慎使用。最初的设想是利用阵列放大阿布拉克萨斯可能存在的烦躁或恼怒，但经过冷静分析，汤姆很快放弃了激怒三年级首席的方法。那个马尔福就像一条滑不溜秋的蛇，寻常的刺激只会让他觉得更有趣。
他需要更精妙的策略。他想起了阿布拉克萨斯在图书馆分享笔记时那专注的侧脸，想起了黑湖边那个不同寻常的、近乎温柔的微笑。也许……他需要的不是激发负面情绪，而是引导出一种阿布拉克萨斯不习惯的、甚至可能想要隐藏的情绪？比如……某种程度上的“共鸣”或者“触动”？
这个想法很大胆，甚至有些冒险。但汤姆觉得值得一试。他开始着手改良阵列，将其中几个代表“排斥”和“干扰”的古代魔文替换为更偏向“连接”与“感知”的符号。他想创造一个能够放大内心深处细微情感波动的环境，让阿布拉克萨斯那总是包裹在玩世不恭外壳下的真实情绪无所遁形。汤姆并不确定那会是什么，也许是片刻的脆弱，也许是一闪而过的迷茫，无论是什么，只要足够强烈，能让阿布拉克萨斯感到失控，他就赢了。
这需要极其精细的魔力操控和对情绪魔法更深的理解。他几乎废寝忘食地投入其中，连他小团体的成员都察觉到了他的异常专注。
“里德尔最近在忙什么？”变形课下课后，阿莱克·卡罗看着汤姆匆匆离去的背影，好奇地问，“他看起来像被一只特别聪明的金飞贼迷住了。”
辛尼娅·沙菲克优雅地整理着书本，若有所思：“也许是在准备什么……特殊的魔咒？我看他最近总在看一些关于情绪和魔力共鸣的书。”
加勒斯·弗林特哼了一声：“他什么时候不是这么忙。”
西格纳斯·布莱克则显得更敏锐些，他黑色的眼睛眯了眯：“或许和马尔福有关。我注意到首席大人这几天异常……安分。”
确实，阿布拉克萨斯遵守了“不主动打扰”的承诺。他没有突然出现在图书馆汤姆的座位对面，没有在走廊里进行“偶遇”，甚至没让猫头鹰送来任何写着刻薄话的纸条。这种反常的宁静反而让汤姆更加警惕，仿佛暴风雨前的平静。他偶尔能感觉到那道熟悉的视线，但当他不经意地回望时，阿布拉克萨斯往往正与西奥·诺特或克里斯·塞尔温谈笑风生，仿佛只是随意地扫过他一眼，灰蓝色的眼睛里是惯常的慵懒，看不出任何异常。
这种若即若离让汤姆有些烦躁。他发现自己竟然有点……不适应。这感觉让他更加坚定了要在第一次挑战中取得效果的决心。
三天期限的最后一个晚上，汤姆终于完成了阵列的改良。新的阵列更加复杂，核心闪烁着一种柔和的、仿佛能吸引注意力的微光。他选择在第二天傍晚，于一条人来人往的走廊——靠近大礼堂，确保有足够的“观众”可能见证阿布拉克萨斯的失态——发动第一次挑战。
机会来得很快。第二天傍晚，汤姆远远看到阿布拉克萨斯正独自一人倚在走廊的一扇窗边，似乎在看着窗外逐渐下沉的夕阳，侧影在余晖中显得有些……安静。这是个好机会。
汤姆深吸一口气，调整了一下呼吸，将绘制着改良阵列的羊皮纸夹在一本厚重的书里，假装正常行走。当他经过阿布拉克萨斯身后时，他悄然向羊皮纸注入一丝魔力，激活了阵列，同时心中默念，将阵列的影响范围精准地控制在阿布拉克萨斯周围。
阵列无声地运转起来。
阿布拉克萨斯的身影几不可察地顿了一下。他原本放松的肩膀微微绷紧，握着窗框的手指也收紧了些许。
汤姆的心提了起来。有效果？
然而，预想中的情绪波动并未出现。阿布拉克萨斯没有流露出任何脆弱或迷茫，他甚至没有转身。他只是静静地又站了几秒钟，然后，用一种慢得令人心焦的速度，缓缓回过头。
他脸上没有任何“明显的、不受控制的负面情绪”。相反，他灰蓝色的眼睛里充满了……一种极其浓烈的、几乎要满溢出来的兴趣和玩味。他的嘴角慢慢上扬，勾起一个足以让走廊里所有路过女生脸红心跳的弧度。
“哦，我亲爱的汤姆，”他的声音带着一种慵懒的、仿佛刚品尝了美味糖果的满足感，“你刚才……是在试图窥探我的内心吗？”
汤姆的心脏猛地一沉。失败了。而且被看穿了。
阿布拉克萨斯踱步走近，完全无视了周围几个停下脚步、好奇张望的低年级学生。他停在汤姆面前，微微俯身，目光像最精准的解剖刀。
“多么……可爱的尝试。”他轻声说，语气里的笑意毫不掩饰，“利用改良的情绪共鸣阵列，想在我心里激起一点……涟漪？看看面具下面是不是藏着点什么……不一样的东西？”
汤姆紧紧抿着嘴唇，感觉脸颊有些发烫。他精心准备的策略，在阿布拉克萨斯面前仿佛透明一般。
“让我猜猜，”阿布拉克萨斯继续慢悠悠地说，指尖虚虚地点了点汤姆怀里的书，仿佛能透过书皮感受到里面羊皮纸的魔力残余，“你把‘卡多冈的排斥符文’换成了‘埃拉托斯的共鸣印记’？想法很巧妙，试图建立连接，而非制造对抗。但是，我亲爱的汤姆……”
他忽然凑得更近，近到汤姆能看清他睫毛上跳跃的夕阳金辉。
“你犯了一个小小的错误。”他的声音压得更低，带着一丝恶劣的亲昵，“你低估了……我对这种小把戏的熟悉程度。马尔福家的藏书室里，关于情绪魔法的孤本，可能比霍格沃茨图书馆所有关于这个主题的书籍加起来还要多。我七岁的时候，就用类似的玩意儿捉弄过我的家庭教师了。”
汤姆感觉一股热血冲上了头顶。羞辱感混合着挫败感，让他几乎想立刻转身就走。
“所以，第一次挑战……”阿布拉克萨斯直起身，做了一个惋惜的表情，“恐怕是我赢了。虽然你的进步速度确实令人惊叹，我亲爱的……小学徒。”
他特意加重了“小学徒”三个字，像是在汤姆心上又轻轻扎了一针。
“不过，”阿布拉克萨斯话锋一转，灰蓝色的眼睛里闪烁着狡黠的光芒，“看在你如此努力，甚至试图……嗯……‘理解’我的份上，这次我就不收‘利息’了。你还有两次机会，汤姆。好好珍惜。”
他伸出手，极其自然地帮汤姆拂去了肩膀上并不存在的灰尘，动作轻柔得像是在抚摸一只受惊的小鸟。
“我越来越期待你的下一次‘惊喜’了。”他冲汤姆眨了眨眼，然后转身，迈着轻快的步伐汇入了走向礼堂的人流，留下汤姆独自站在原地，怀里抱着那本藏着失败阵列的书，感觉自己像个十足的傻瓜。
第一次交锋，他输得一败涂地。不仅没能让阿布拉克萨斯产生任何负面情绪，反而被对方轻而易举地看穿了所有意图，甚至还被“宽容”地提醒还有两次机会。
汤姆握紧了拳头，指节泛白。他看着阿布拉克萨斯消失在走廊尽头的、优雅从容的背影，黑色的眼眸里燃起了更加炽烈的火焰。
等着瞧，马尔福。下一次，绝不会这么简单。