锦华宫西偏殿的日头总是来得晚些。玉宁踩着板凳给窗棂糊新窗纸，碎纸屑落在青石板上，像撒了把雪粒。苏晚蹲在药圃边拔草，指尖沾着泥土，眼前的蒲公英开得正盛——这是她用半匹旧缎子向内务府小太监换来的种子，如今长得比冷宫时旺盛百倍。
“娘娘，您看这薄荷！”
玉宁跳下板凳，捧着株带根的草药跑过来，叶片上的露水沾湿了她袖口，
“昨儿小桂说，东偏殿的刘贵人咳嗽得厉害，要不要送些过去？”
苏晚接过薄荷，叶汁染得指尖发凉。
刘贵人是个年近四十的老宫嫔，住在东偏殿快十年了，平日里连院门都少出。她想起三日前刘贵人送来的香囊，针脚歪歪扭扭，里面塞着干枯的茉莉和艾草，至今还躺在妆匣最底层。
正午的日头晒得药圃暖洋洋的，小椿端来午饭时却噘着嘴：
“娘娘，今儿的米里又有沙子，还有这白菜帮子，都快腌成酸菜了！”
陶碗里的糙米饭确实掺着不少碎石，清炒白菜边缘发黄，一看就是放了两天的剩菜。
玉宁气得直跺脚：“肯定是婉贵妃搞的鬼！上次送来的炭火全是湿的，熏得人直流泪，这回又克扣粮食！”
苏晚用筷子拨拉着米粒，想起冷宫里馊掉的黑面馍。她放下碗，走到水缸边洗手：
“把米多淘几遍，沙子挑出来。白菜帮子腌成酸菜正好下饭，省得他们说咱们不知好歹。”
“可咱们是按低等嫔妃份例领的呀！”
玉宁不甘心地嘟囔。苏晚擦干手，看着院角那棵老槐树——去年的枯枝上竟抽出了新芽。 “在冷宫里，连馊饭都得抢着吃。”
她声音很轻，却让玉宁瞬间红了眼眶，“现在能有口热饭，有片瓦遮头，就够了。”
未时三刻，东偏殿的刘贵人竟拄着拐杖来了。她穿着洗得发白的青布褂子，鬓边别着朵蔫了的绢花，进门时被门槛绊了下，手里的食盒差点摔在地上。
“妹妹别见怪，姐姐眼神不好使了。”
刘贵人把食盒放在桌上，里面是几块卖相不好的绿豆糕，
“听说妹妹会认草药，姐姐这咳嗽总不好，想讨些薄荷叶子。”
苏晚递过刚晒好的薄荷叶，却见刘贵人的目光落在桌上的人体图上——那是她用炭笔在废纸上画的骨骼结构，肋骨处标着“胸腔”二字。刘贵人的手指在袖中抖了抖，接过薄荷叶时，袖口露出道旧伤疤，像是被什么利器划过。
“姐姐这伤...”苏晚下意识地问。
刘贵人慌忙拉下袖口，勉强笑道：“早年摔的，不碍事。”
她匆匆告辞时，又塞给玉宁一包蜜饯，说是自家做的。
等刘贵人走后，苏晚打开蜜饯包，里面的梅子上沾着细小的白色粉末。她捻起一颗放在鼻尖闻，甜香里混着股极淡的苦杏仁味——是桃仁磨的粉，少量服用能止咳，过量却会让人头晕恶心。
三更梆子响过，玉宁和小椿早已鼾声四起。苏晚摸黑点燃蜡烛，从床板下抽出藏着的废纸。烛光里，纸上渐渐显出沈家老宅的轮廓：前院的石榴树，父亲书房的雕花窗，还有母亲绣房里那架落满灰尘的古琴。
她想起父亲沈巍出征前的模样，铠甲上的血污还没洗净，却笑着把她架在肩上：“清辞乖，等爹爹打跑了敌人，给你带草原上的雪莲花。”可现在，父亲成了通敌叛国的罪人，关在天牢里等着秋决。
泪水滴在纸上，晕开炭笔的痕迹。她猛地擦掉眼泪，在纸角画下一个药瓶——那是当年婉贵妃宫里“丢失”的安胎药瓶，原主记忆里，瓶身上刻着缠枝莲纹样，和刘贵人袖口的伤疤形状出奇地相似。
“娘娘？”
玉宁被惊醒，看见她家娘娘对着图纸发呆，烛光把她的影子投在墙上，像株在寒风里摇晃的野草。
“夜深了，快睡吧。”
苏晚摇摇头，吹灭蜡烛时，窗外突然传来极轻微的脚步声，像猫爪踩在青石板上。
她屏住呼吸，听见墙根下有窸窸窣窣的响动，像是有人在埋什么东西。
天快亮时，苏晚在墙根下挖出个油纸包，里面是半片干枯的夹竹桃叶，和上次内务府送来的“当归”里掺的一模一样。
她捏着叶子，想起刘贵人袖口的伤疤——那不是摔伤，分明是被利器割伤后留下的十字形疤痕，和刑场上刽子手的刀疤一个模样。
“娘娘，刘贵人刚才让人来说，她昨夜吃了咱们给的薄荷，咳嗽好多了。”
玉宁端着洗脸水进来，脸上带着笑意，
“还说要给咱们送些自己晒的笋干呢。”
苏晚把夹竹桃叶扔进火盆，看它烧成灰烬。
刘贵人送来的蜜饯里有桃仁粉，墙根下埋着夹竹桃叶，这绝非巧合。
婉贵妃的毒计恐怕已经开始了——先让刘贵人接近她，再用她的草药害人，到时候所有证据都会指向锦华宫。
她走到药圃边，看着新长出的紫苏苗。这些日子她教玉宁辨认草药，把常用的金疮药、退烧药都晒成了干货，甚至用破瓦罐做了个蒸馏器，提炼薄荷油。
本以为能在锦华宫暂避风头，没想到危险比冷宫里更隐蔽。
养心殿的密报再次送到萧执案头：锦华宫刘贵人频繁出入西偏殿，昨夜有人在墙根埋物；沈清辞挖出异物后烧毁，今日向内务府申请增加药圃面积。
萧执盯着“夹竹桃叶”四字，想起幼年随太医院院正学辨认药材，夹竹桃的汁液滴在宣纸上，会留下暗紫色痕迹。他拿起密报对着烛光，果然看见纸角有淡淡的紫印——有人用夹竹桃汁在密报上做了标记。
“去告诉锦华宫，”他对李德全说，“准她扩建药圃，所需草药种子，从太医院库房支取。”
李德全领命时，看见皇帝指尖敲着案头，那是他思考时的习惯动作。
锦华宫的晨雾里，苏晚接过太医院送来的药种，里面竟有她一直想找的金银花和连翘。
玉宁高兴地蹦起来：“娘娘，太医院的人说，这是陛下特意吩咐给咱们的！”
苏晚抚摸着装种子的布袋，布料上绣着小小的“萧”字。
她抬头看向养心殿的方向，晨光照在琉璃瓦上，反射出刺目的光。
皇帝这是何意？是试探还是示好？
她将种子埋进新翻的土里，突然明白：在这深宫里，没有绝对的安全，也没有永远的敌人。婉贵妃想借刀杀人，皇帝在暗中观察，而她能做的，就是把药圃里的每一株草药都种活，把每一张图谱都画完——这些看似无用的东西，终有一天会成为她破局的利刃。
当第一滴春雨落下时，苏晚站在药圃前，看着新长出的嫩芽。风雨就要来了，而她必须像这些野草一样，把根扎得更深，才能在这吃人的深宫里，活下去，并且找到真相。