《红楼梦》这本书的书名非常多。其中一个叫《红楼梦》，这是对全书内容的总称；又叫《风月宝鉴》，意在告诫人们不要沉溺于男女情欲；还叫《石头记》，是因为书中故事是以一块石头的视角所记录下来的。这三个书名，在书中都有明确的点题之处。
比如，贾宝玉做梦时，梦中听到一套名为《红楼梦十二支》的曲子，这就是“红楼梦”这个书名的点睛之笔；又如，贾瑞病重时，跛足道人送来一面镜子，上面刻着“风月宝鉴”四个字，这便是“风月宝鉴”这一名称的出处；再如，书中写道，一位道人亲眼看见石头上刻着一篇故事，讲述的是石头亲身经历的往事，这正是“石头记”这个名字的由来。
此外，这本书也被称为《金陵十二钗》。从名字来看，显然是指金陵地区的十二位女子。然而通读全书就会发现，书中描写的上、中、下各阶层的女性何止十二人！如果说其中确有特定的十二位女子，书中却又从未明确指出究竟是哪十二位。直到“红楼梦”那一回，才通过一本记载“金陵十二钗”的册子和与之对应的十二支曲子，给出了线索。
书中凡是提到都城，如果是文人雅士的书面语言，就沿用古代的说法称“长安”；而普通百姓、妇孺日常说话时，则称之为“中京”。这样做是为了避免把地点写得太具体，不让人联想到现实中的某个方位。因为天子所在的京城理应以“中”为尊，所以特意避开东、南、西、北这些方向性的字眼。
本书的重点在于描写闺阁中的生活，因此对女性世界的刻画非常细致深入，而涉及外部社会事务的部分则相对简略。这并不是作者偏颇或结构失衡，而是有意为之。同时，本书不敢触碰朝廷政治。即使偶尔不得不提及朝政，也只是轻描淡写地一笔带过，实在是不敢用描写儿女情长的笔墨去冒犯朝廷的庄严。因此，也不能说书中内容不够全面。
本书第一回开篇，作者自己就说：因为曾经经历过一场如梦似幻的人生，所以决定把真实的事情隐去，写下这部《石头记》。因此第一回的标题是“甄士隐梦幻识通灵”。
那么，书中到底记述了什么事？又为何要写这本书呢？
作者自述道：如今自己在尘世中奔波劳碌，一事无成，忽然想起当年所认识的那些女子，细细回想她们的言行与见识，竟都远胜于我。堂堂七尺男儿，竟然比不上那些裙钗女子，实在感到无比惭愧，悔恨却已无用，只能在万般无奈之中提笔写作。
此时此刻，他想把自己过去所依赖的一切：上靠皇恩，下承祖德，身穿锦绣、饱食珍馐的富贵日子，以及辜负父母教养之恩、违背师长训导之德，最终导致半生潦倒、一事无成的罪责都一一记录下来，告诉天下人。虽然自己的过错无法推卸，但闺阁之中确实人才辈出，绝不能因为我的不成器，就让她们的事迹随之湮没无闻。
即便如今住在茅屋蓬窗之下，用瓦灶绳床度日，但清晨的微风、夜晚的明月，阶前的柳树、庭院的花影，依然不会影响我书写她们的心情与志趣。何不用虚构的人物和故事，敷演出一段情节，来愉悦读者的耳目呢？
所以第一回的副标题“贾雨村风尘怀闺秀”，正是全书主旨的纲领所在。
开篇就点明“风尘怀闺秀”，可见作者本意只是追忆当年闺中女友的情谊与风采，并非一部借题发挥、讽刺时政的作品。虽然书中偶尔也会涉及世态人情，但那不过是叙事所需，并非创作初衷。读者务必牢记这一点。
最后附诗一首：
浮生着甚苦奔忙，盛席华筵终散场。
悲喜千般同幻渺，古今一梦尽荒唐。
谩言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长。
字字看来皆是血，十年辛苦不寻常。
大意为：
人生短暂虚幻，何必如此辛苦忙碌地奔波?。再盛大的筵席终将散场。千般悲喜都如梦幻泡影，古今万事不过一场荒唐。莫说红颜泪痕最深重，更有痴情人抱憾终生长。字字看来都是血，十年辛苦不寻常。