洛阳皇宫的御书房内，暖阁里燃着银丝炭，暖意融融。耶律现放下手中的奏折，看向虚空，语气带着几分无奈又好笑的吐槽：“撒币作者，你可算出来了！有读者问，秦琼、尉迟恭、程咬金那帮猛将好久没出场了，朕逐鹿中原打了这么多仗，连后投降的薛万彻薛万均兄弟都在平江南、战巴蜀、打潼关，最早投奔朕的秦叔宝他们，难不成是被你写丢了？你不给个交代，朕这主角当得都没底气了！”
虚空那头的“作者”似乎也意识到了问题，连忙回应：“别慌！这一章就给读者和陛下您说清楚，秦琼、尉迟恭、程咬金、徐懋功他们没丢，正在西域忙着西征呢，都已经灭了西突厥汗国，这会儿正追着西突厥残部往河中地区赶呢！”
耶律现闻言，恍然大悟，随即摸着下巴琢磨起来：“哦？原来去了西域，难怪中原战场没见着他们的影子。说起来，这事儿还得从几年前说起——那时候中原还乱着呢，窦建德、王世充、李唐那帮人打得不可开交，朕还在北边隔岸观火，时不时挑唆他们互掐，好坐收渔利。”
他起身走到舆图前，手指落在中原地区，语气带着几分回忆：“那时候朕虽然掌控着北方，可中原一乱，商路受阻，咱们辽国的盐铁、丝绸、瓷器这些货物，在中原的销路就窄了不少，市场眼看着就要萎缩。朕琢磨着，总不能把鸡蛋都放一个篮子里，得找条新的商路，才能攒更多资本支撑后续的一统大业。”
房玄龄刚好进来送文书，听到耶律现的话，顺势接道：“陛下英明。当时臣也觉得，中原混战短期内停不了，若只盯着中原市场，咱们的财政收入早晚会受影响。只是臣当时还没想到，陛下会把目光投向西域。”
“西域那条丝绸之路，可是条黄金商路啊！”耶律现指着舆图上从长安延伸向西域的线条，眼中发亮，“早在汉朝，张骞就打通了西域商路，中原的丝绸、瓷器运到西边，能卖好几倍的价钱；西域的良马、玉石、香料运回来，在中原也是抢手货。咱们辽国有的是好东西——辽铁打造的工具锋利耐用，辽盐纯度高不掺杂质，还有咱们新造的琉璃、改良的茶叶，这些要是能通过丝绸之路卖到西边，赚的钱能堆成山！”
他顿了顿，语气变得严肃起来：“不过想打通西域商路，也不是件容易事。那时候西域的霸主是西突厥，他们控制着西域各国，垄断了丝绸之路的中段，过往商队都得给他们交重税，稍有不从就会被抢劫。朕本来还想先派人跟西突厥可汗谈谈，看看能不能和平通商，结果没等咱们的使者出发，就传来了一个让朕气得肝疼的消息。”
房玄龄想起当时的情景，也皱起了眉头：“陛下说的是西突厥小可汗阿史那出罗故抢劫咱们商队的事吧？那支商队带了足足五十车辽盐、二十车丝绸和十车琉璃，还有不少茶叶，本是去西域试探市场的，结果刚走到焉耆附近，就被阿史那出罗故的人拦下，货物全被抢了，商队的护卫还被打死了十几个。”
“可不是嘛！”耶律现一拍桌子，语气带着怒火，“朕当时接到消息，差点没把茶杯摔了。阿史那出罗故算个什么东西？不过是西突厥可汗的弟弟，也敢动朕的东西！这不仅是抢钱，更是打朕的脸——要是就这么算了，以后咱们的商队在西域还怎么立足？其他势力也会觉得咱们好欺负，纷纷来抢，那西域商路就彻底别想通了。”
他看向房玄龄，语气坚定：“所以朕当时就决定，不能忍！必须西征，把西突厥的嚣张气焰打下去，掌控西域商路！不过那时候中原还在混战，朕不能亲自去，就得找信得过、能力强的人带队。秦琼、尉迟恭、程咬金他们，都是最早跟着朕的猛将，打仗勇猛，带兵有章法；徐懋功足智多谋，能当军师，让他们去西征，朕放心。”
房玄龄点头赞同：“陛下选人确实英明。秦琼将军稳重，能压得住阵；尉迟恭将军勇猛，适合冲锋陷阵；程咬金将军机灵，擅长打突袭；徐懋功先生足智多谋，能制定战略。这四人搭配，简直是天作之合。当时臣还记得，陛下任命秦琼为西征大元帅，尉迟恭、程咬金为副元帅，徐懋功为行军长史，还给了他们五万精锐骑兵，其中包括一万契丹铁骑和两万装备了辽式马槊的重甲骑兵，还有不少新式的火器。”
“朕给他们的装备，在当时可是最顶尖的！”耶律现语气带着自豪，“那些骑兵的铠甲都是用辽铁打造的，轻便又坚固；马槊比普通长矛长半尺，能轻易刺穿突厥人的皮甲；还有小型的火炮，虽然不能像攻城炮那样轰塌城墙，但对付突厥人的帐篷和骑兵阵，效果好得很。朕还特意嘱咐他们，西征不仅是为了报仇，更是为了掌控西域商路，所以打完仗后，要安抚西域各国，和他们通商，让他们知道跟着咱们辽国，比跟着西突厥有好处。”
他顿了顿，笑着补充：“不过朕也没让他们一下子就跟西突厥硬拼。朕给他们的策略是‘先礼后兵’——先派人去西域各国，告诉他们咱们是来讨伐抢了咱们商队的阿史那出罗故，不是来侵略他们的；要是西域各国愿意配合，咱们可以和他们通商，给他们减税；要是不愿意，那就是和西突厥一伙的，连他们一起打。”
房玄龄想起西征军出发时的情景，眼中满是感慨：“当时西征军从幽州出发，一路向西，走了三个多月才到西域边境。秦琼将军果然按照陛下的策略，先联系了焉耆、龟兹等国，那些国家早就受够了西突厥的压榨，一听咱们愿意和他们通商，还能帮他们摆脱西突厥的控制，纷纷表示支持，不仅给西征军提供粮草，还派了士兵协助。”
“阿史那出罗故一开始还挺嚣张，觉得咱们的军队远来疲惫，想趁机偷袭，结果被尉迟恭将军打了个大败，损失了好几千骑兵。”耶律现笑着说，“后来西突厥可汗亲自带兵来救，结果在伊犁河谷被秦琼将军设伏，十几万西突厥大军被咱们的五万精锐打得落花流水，西突厥可汗带着残部往河中地区跑，秦琼他们就一路追了过去，顺便把西域的几个不听话的小国也给收拾了，现在西域大部分地区都已经归顺咱们辽国了。”
他看向舆图上西域的区域，语气带着满意：“现在好了，西域商路打通了，咱们的商队从幽州出发，经过云中、河西，再到西域，一路畅通无阻，能直达波斯甚至更远的地方。上个月户部上报，光是西域商路带来的税收，就比去年同期多了三成，而且还在往上涨。等秦琼他们彻底解决了西突厥残部，把河中地区也纳入咱们的势力范围，那西域商路的收益还能再翻一倍！”
房玄龄躬身道：“陛下高瞻远瞩！西征不仅打通了商路，增加了财政收入，还为咱们辽国开拓了疆土，获取了西域的良马和玉石，更重要的是，震慑了周边势力，让他们不敢轻易招惹咱们辽国。等秦琼将军他们班师回朝，咱们大辽的声势定会更上一层楼。”
耶律现笑着点头：“是啊，等他们回来，朕得好好赏他们——秦琼、尉迟恭、程咬金他们，个个都得封公，徐懋功也得加官进爵。到时候再让他们给朝中的年轻将领讲讲西征的经验，也让那些小子学学，怎么打硬仗，怎么开拓疆土。”
他想起读者的疑问，语气轻松起来：“这下好了，读者要是再问秦琼他们去哪了，朕就能跟他们说，咱们的猛将都在西域开疆拓土呢，等他们回来，还有更大的仗等着他们打——说不定以后还能跟着朕，把疆域拓展到更西边的地方去！”
（未完待续）