深藏于沙海之下的何太叔并未亲眼目睹这场惊天动地的厮杀，但他的神识却将战况尽收眼底。
吞沙鸮仗着那一身堪比玄铁的坚硬羽翼，在妖兽群中横冲直撞。
每当沙蛇的毒牙咬下，或是沙蟹的巨钳袭来，都会在它的羽毛上溅起一串刺目的火星，却始终无法造成致命伤害。而吞沙鸮的反击却凌厉至极——
它那泛着寒光的利爪每一次挥出，都能轻易撕裂沙漠妖兽的甲壳；尖锐的喙如闪电般啄击，每一次都能精准命中妖兽的要害。
转眼间，数头筑基初期的沙漠妖兽已经倒在血泊之中，墨绿色的血液将黄沙腐蚀出一个个焦黑的坑洞。
然而，沙漠中的妖兽仿佛无穷无尽！
何太叔的神识扫过之处，只见更多的沙系妖兽正从四面八方涌来。沙蛇、沙蝎、沙蜈蚣......它们前赴后继地扑向吞沙鸮，完全不顾同伴的尸体。
就是现在！
何太叔眼中精光一闪，身形如游鱼般在沙海中穿行。他全力催动土遁术，朝着感应中灵气最浓郁的方向疾驰而去——那里，正是品质最高的罡风石所在！
当他的手指触碰到那块拳头大小的青色晶石时，异变陡生！
嗡——
罡风石发出一阵奇异的震颤，周围的沙粒瞬间被震成齑粉！何太叔心头一跳，立刻意识到不妙——这块罡风石是维持龙卷风的核心！
如今罡风石在他手中，龙卷风却悄然消失。
果然，原本疯狂围攻吞沙鸮的沙漠妖兽突然齐齐停住动作，随后像是接到某种指令一般，疯狂地朝沙海深处钻来！
该死！
何太叔暗骂一声，正要遁走，却见吞沙鸮发出一声愤怒的尖啸。这头杀红眼的猛禽怎会放任伤它的仇敌逃走？当即双翼一展，硬生生拖住几头想要遁入沙中的妖兽，锋利的爪子深深刺入它们的甲壳！
趁着这混乱的间隙，何太叔毫不犹豫地破土而出！
嗖——
他的身影如利箭般冲天而起，转眼间便飞到数百丈的高空。
低头望去，只见下方的沙海已经彻底沸腾——吞沙鸮与无数沙系妖兽厮杀成一团，黄沙漫天，鲜血飞溅，嘶吼与尖啸声震耳欲聋。
何太叔冷笑一声，转身便化作一道流光远去。他心知肚明，此刻若是贪心不足，等那些妖兽反应过来联手对付自己，那才是真正的灭顶之灾。
至于身后那场惨烈的厮杀最终会如何收场？
那已经与他无关了。
夜风呼啸中，何太叔摸了摸怀中的罡风石，感受着其中精纯的风系灵力，脸上终于露出一丝满意的笑容。这场精心策划的驱虎吞狼之计，终究是以他的完胜告终！
.....
残阳如血，暮色渐沉。
天边的云霞被落日染成绚烂的金红色，如同一幅泼墨的画卷铺展在苍穹之上。在这壮丽的暮色中，一座巍峨的雄城静静矗立——
云净天关。
这座历经无数岁月洗礼的古老城池，依旧如巨人般屹立不倒。
高达百丈的城墙上布满了斑驳的痕迹，每一道裂痕都诉说着它曾经历过的血与火。
城门处，人流如织：风尘仆仆的商旅牵着驼队缓缓入城，身着粗布麻衣的凡人挑着担子匆匆赶路，偶尔还有几位气度不凡的修士御骑而行，在守城士兵恭敬的目光中径直飞入城内。
天空中，庞大的护城大阵终年不散。
半透明的光幕如同倒扣的巨碗，将整座城池笼罩其中。阵法符文时隐时现，散发着令人心悸的灵力波动。
更令人瞩目的是高悬于大阵上方的监天镜——这件镇城之宝足有磨盘大小，镜面流转着玄奥的纹路，正以恒定的速度缓缓旋转，扫视着城外方圆百里的风吹草动。
就在此时，天边突然划过一道金色流光！
那光芒速度极快，眨眼间便掠过群山，直奔云净天关而来。待到近处才能看清，那竟是一道御剑飞行的身影！
正是历经艰险归来的何太叔。
当他遥遥望见云净天关那熟悉的轮廓时，紧绷了数月的心弦终于为之一松。青袍早已被风沙染成灰黄，脸上也布满疲惫之色，但那双眼睛却明亮如星。
终于......回来了。
他低声呢喃，声音中带着说不出的释然。自那日在沙漠中夺得罡风石后，他便日夜兼程，不敢有丝毫停歇。
一路上既要提防妖兽袭击，又要避开可能的劫修，甚至数次险些迷失在荒原之中。如今见到人族城池，才真正算是脱离了危险。
何太叔缓缓降低飞行高度，随着距离拉近，城墙上巡逻士兵的身影已经清晰可见。他整了整衣袍，虽然难掩风尘仆仆之态，但至少恢复了修士应有的气度。
接下来，就是入城交付任务，然后......
他下意识摸了摸储物袋，那里静静躺着他用性命换来的罡风石。嘴角不自觉扬起一抹笑意，终于凑齐了。
踏入城门后，何太叔并未驻足停留，而是径直朝着青山堂的方向疾步而去。
穿过熙攘的主街，拐入一条青石板铺就的巷道，周围的景象顿时为之一变——
整条街巷两侧，鳞次栉比地排列着各式炼器铺子。
熊熊燃烧的炉火从半开的门缝中透出赤红的光芒，叮叮当当的敲击声此起彼伏。
空气中弥漫着金属与灵矿混合的独特气味，偶尔还能听到炼器师们争论火候的嘈杂声。何太叔对这一切早已习以为常，目不斜视地穿过这条炼器巷，最终停在一座古朴的三层楼阁前。
黑底金字的青山堂匾额高悬门楣，在夕阳下泛着内敛的光华。
门口的伙计见到何太叔，只是微微颔首，并未出言阻拦。他们深知这位青袍修士与自家掌柜交情匪浅，便任由其长驱直入。
穿过前厅陈列的各式法器，何太叔轻车熟路地来到内院。甫一踏入，热浪便扑面而来——
铛！铛！铛！
沉重的锤击声震得人耳膜发颤。七八个精赤上身的壮汉正挥汗如雨，有的在锻打胚料，有的在淬火开刃。
角落里，一座三人高的炼器炉正喷吐着青紫色的火焰，将整个院子的温度都拔高了几分。
何太叔对这些视若无睹，径直穿过忙碌的工匠，来到后院一处僻静的小院。这里与外院的嘈杂截然不同，只有一座铸造台正静静燃烧，散发着淡淡的檀香味。
白掌柜正叼着烟杆，眉头紧锁地盯着一柄通体赤红的长枪。
那长枪造型古朴，枪身上缠绕着丝丝火纹，此刻正平躺在铸造台上，散发着惊人的热力。白掌柜的烟斗里飘出缕缕青烟，与炉中的火焰交织在一起，在他布满皱纹的脸上投下忽明忽暗的光影。
听到脚步声，白掌柜头也不抬，只是从鼻子里哼了一声：回来了？
烟嗓里带着特有的沙哑，却透着一股熟稔。何太叔也不客气，一屁股坐在旁边的太师椅上，端起茶壶就往嘴里灌。
再不回来，我可能就要交代在风吼涧了。茶水顺着嘴角滴落到地上。
白掌柜眯着昏黄的老眼，上下打量着风尘仆仆的何太叔，嘴角不由得咧开一道促狭的弧度。
他慢悠悠地吐出一口烟圈，沙哑的嗓音里带着几分调侃：何道友，你这灰头土脸的模样，莫不是连净尘术都顾不上使，就急着往老夫这儿跑？
烟杆在桌沿轻轻一磕，看来...是材料都凑齐了？
何太叔连翻白眼的力气都欠奉，只是从储物袋中取出两个玉盒和一个玉瓶。当最后一个玉盒一声落在檀木桌上时，他整个人如同泄了气的皮囊般瘫进太师椅里。
这是...青灵木心？！白掌柜的烟杆掉在桌上，布满老茧的手指小心翼翼地抚过第一个玉盒中那截翠绿欲滴的木质。
当他拿起玉瓶时，喉结不自觉地滚动了一下：筑基期的藤妖血...最后一个玉盒打开的瞬间，老人倒吸一口凉气：风吼涧的罡风石？还是上品！
何太叔终于放下见底的茶壶，用袖子抹了把嘴。他布满血丝的眼睛斜睨着白掌柜，哑声道：为了这三样玩意儿...话到嘴边却化作一声嗤笑。
右臂的衣袖突然撕裂，露出三道尚未结痂的爪痕，暗红的血肉间隐约可见森森白骨。
白掌柜的瞳孔骤然收缩。作为炼器大师，他太清楚这些伤痕意味着什么——那分明是筑基后期妖兽留下的煞气！烟斗里的火星爆响，老人突然觉得桌上的材料若不好好炼制，对不起他这位何道友。