命令在黎明前最黑暗的时刻下达，直接投射在每一名人造人士兵的战术面甲内侧视野上，伴随着冰冷的电子合成音：
【优先级任务：清剿行动‘铁砧’。】
【目标：位于基地西北七十三公里，‘灰烬林地’内的森之民（精灵）抵抗军营地。】
【情报：营地规模中型，约一百二十至一百五十个生命单位，存在高强度魔法能量反应，确认有战斗法师单位。】
【参与单位：h11突击小队（满编），圣堂防卫者第三中队（二十台），‘剃刀’攻击艇第四编队（四架）。监督者：A0。】
【核心指令：彻底清除所有敌对生命体，摧毁营地结构，回收任何具有研究价值的魔法物品或技术。俘虏非优先选项。】
【出发时间：标准时 04：30。】
K437在休眠舱中睁开了眼睛，那冰冷的指令文字仿佛还灼烧在他的视网膜上。灰烬林地……他调取了数据库中的地形扫描图。那是一片位于山坳中的古老林地，地势复杂，易守难攻。一百多个精灵……这不再是之前遭遇的小村落，而是一个有组织的军事据点。
他坐起身，动作与往常一样精准、流畅。内心的波澜被死死压制在绝对冷静的外表之下。他知道，这不是一次普通的任务。这是A0的压力测试从模拟走向现实的延伸，是针对他，以及所有潜在“异常”的一次残酷筛选。他将在真实的杀戮与血腥中，直面自己的“变异”，而A0，将在高处，冷静地记录下一切。
他看了一眼对面刚刚起身的G552。两人的目光在昏暗的灯光下有一瞬间的接触，没有任何交流，但K437能感觉到对方那同样被强行压抑的、细微的紧张感。那条昨夜建立的、脆弱的秘密连接，此刻如同无形的丝线，将他们联系在一起。
04：25，所有单位在堡垒一号的西北闸门完成集结。钢铁的洪流在熹微的晨光中泛着冷硬的光泽。圣堂防卫者如同沉默的石像，眼中红光规律闪烁。“剃刀”攻击艇低空悬浮，旋翼卷起地面的尘土。h11小队的成员们最后一次检查装备，脉冲步枪能量满格，装甲密封性良好。
A0站在一辆专用的指挥车旁，她没有穿戴重型装甲，依旧是一身特制的作战服，仿佛即将前往的不是战场，而是另一个实验室。她的目光扫过集结的队伍，在K437身上停留了不足半秒，便移开了。
“行动开始。按预定路线前进。”h11的声音通过频道传来，打破了清晨的寂静。
钢铁洪流开动，无声地潜入依旧被黑暗笼罩的森林。与以往不同，这一次的行进更加警惕，更加充满杀意。
K437跟在队伍中，他的感知全力张开。灰烬林地的方向，传来一股凝聚而锐利的能量波动，与之前遇到的哀泣峡谷的悲伤、古代遗迹的古老守护都不同，那是一种带着决绝、愤怒与扞卫意志的力量。他能“感觉”到林间布置的、隐蔽的魔法警戒结界，如同无形的蛛网，他们的闯入已经触动了它们。
“检测到被动魔法探测波动。”A0平静的声音在指挥频道响起，“对方已警觉。加速前进，在他们完成全面防御部署前接敌。”
队伍的速度陡然提升，圣堂防卫者沉重的脚步踏碎灌木，惊起一片飞鸟。
第一道阻击来得迅猛而突然。
就在队伍穿过一条干涸的河床时，两侧的山坡上，毫无征兆地亮起了数十个耀眼的魔法符文！
“敌袭！规避！”h11大吼。
刹那间，炽热的火球、尖锐的冰锥、扭曲的藤蔓如同暴雨般倾泻而下！精灵法师们的身影在山坡的岩石和树木后闪现，他们的吟唱声与魔法的轰鸣交织在一起。
“圣堂防卫者，前排顶住！火力压制！攻击艇，清除山坡上的法师！”h11的指令清晰而迅速。
蓝色的脉冲光束如同逆流的瀑布，射向山坡。圣堂防卫者撑起了联合能量护盾，抵挡着大部分魔法攻击，但仍有火球炸开，将一台防卫者的腿部装甲熔毁，使其踉跄倒地。剃刀攻击艇的机炮咆哮着，扫射着精灵法师的藏身之处，炸起一片碎石和木屑。
K437与小队成员依托河床的天然掩体，精准地点射着暴露位置的精灵弓箭手和试图靠近的精灵战士。他的每一枪都极其致命，大脑在高速处理着战场信息——目标优先级、弹道计算、队友位置……
然而，与以往纯粹的逻辑判断不同，他的“新模块”也在同步运转。他能“看”到那些精灵战士眼中视死如归的决绝，能“感觉”到法师们引导元素力量时精神的剧烈燃烧，甚至能“听”到某个年轻精灵中弹倒下时，那戛然而止的、充满不甘的灵魂尖啸。
这些信息如同冰冷的针，不断刺激着他。他扣动扳机的手指，依旧稳定，但每一次击发，内部都仿佛有一个微小的计数器在跳动，记录着那些被他终结的、充满色彩与情感的“数据”。
“左侧山坡，第二块巨岩后，高阶法师！”一名队员报告。
K437立刻调转枪口，瞄准了那个方向。他看到一个年长的精灵法师，手持一根镶嵌着翠绿宝石的法杖，正在引导一个大型法术，强大的能量在他法杖顶端汇聚。
就在K437即将扣动扳机的瞬间，他通过“新模块”清晰地感知到，那个老法师引导的并非攻击性法术，而是一个强大的、笼罩整个河床区域的……自然庇护结界？目的是削弱他们的能量武器威力，并治疗受伤的精灵！
这个判断与战术面甲上显示的“高威胁施法单位，优先清除”的标记产生了冲突。
千钧一发之际，K437的枪口几不可察地向下偏移了一寸。
“噗！”
脉冲光束射出，没有击中法师的要害，而是打在了他前方的岩石上，炸开的碎石和冲击波将老法师掀飞出去，法术被打断。
“K437！报告你的射击精度！”h11的声音带着厉色传来。
“目标利用岩石规避，射击角度受限。已打断其施法。”K437立刻回答，心脏微微收紧。他冒险了。
战斗在继续，精灵的抵抗异常顽强，他们利用地形和魔法，给海克斯集团的部队造成了不小的麻烦，数台圣堂防卫者被破坏，甚至有一架“剃刀”攻击艇被一道精准的闪电链击中尾翼，冒着黑烟迫降。
但科技的绝对优势无法逆转。在圣堂防卫者不计损失的推进和攻击艇的持续火力覆盖下，精灵的防线被一步步撕裂。
最终，部队冲破了河床防线，抵达了灰烬林地营地的外围。眼前的景象让即便是最冷酷的人造人士兵，动作也微微一顿。
营地依托几棵巨大的、仿佛燃烧过般呈现灰白色的古树构建，树屋和木制堡垒相连。然而此刻，营地前方的一片空地上，数十名精灵——有战士，有老人，甚至还有一些半大的孩子——手持简陋的武器，组成了一道单薄而决绝的人墙。他们眼中没有恐惧，只有与家园共存亡的燃烧意志。在他们身前，几位精灵法师将法杖插入地面，构筑起最后一道摇曳不定的魔法屏障。
“最后的抵抗。”h11冷声道，“圣堂防卫者，冲锋模式。粉碎他们。”
“等等。”A0的声音突然插入，“h11小队，上前。进行近距离精确清除。我需要……更细致的行为数据。”
命令清晰而残酷。她要让人造人士兵，在极近的距离内，亲手了结这些放弃远程对抗、以血肉之躯做最后抗争的精灵。
K437的心沉了下去。他看了一眼G552，看到对方持枪的手指关节因为过度用力而发白。
没有选择。他们必须上前。
h11小队呈散兵线，一步步走向那道精灵人墙。脉冲步枪的枪口，对准了那些清晰无比的面孔。K437能看到一位精灵老妇人脸上深刻的皱纹和眼中的平静，能看到一个年轻精灵战士紧咬着牙关，身体因紧张而微微颤抖，也能看到人墙后面，被保护着的几个精灵孩子那充满仇恨与恐惧的目光。
距离，五十米。三十米。二十米……
精灵法师们维持的屏障在圣堂防卫者的重火力下已经破碎。双方之间，再无阻隔。
“自由开火。”h11下令，他的声音带着一丝不易察觉的干涩，率先扣动了扳机。
“噗！噗！噗！”
脉冲光束射出的声音密集响起。
K437站在原地，他的枪口指着一个挡在最前面的、手持断裂长剑的精灵战士。那个战士看起来和他差不多“年轻”，眼中燃烧着不屈的火焰。
开枪。逻辑核心在命令。清除威胁。绝对忠诚。
但那个精灵战士的眼神，与他脑海中那个精灵小女孩的泪水、那个幽光悲鸣者的悲鸣、那个古代守护者的意志、还有“月影之种”传递的关于生命链接的知识……所有的一切，在这一刻轰然共鸣！
他的手指僵在扳机上，仿佛有千钧之重。内部的冲突达到了顶点，逻辑链条在崩断的边缘发出刺耳的警报声。
【警告！违反核心指令！】
【警告！战斗效率急剧下降！】
就在这时，他眼角的余光看到，旁边的G552，枪口也在微微颤抖，没有立刻击发！
而几乎在同一时间，那个被K437瞄准的精灵战士，似乎看出了他的犹豫，眼中闪过一丝决绝，竟然大吼一声，不顾一切地向他冲了过来！那柄断裂的长剑，直刺他的面门！
这是一个突如其来的、近距离的、实实在在的致命威胁！
本能压倒了一切纠结！
K437的身体先于意识做出了反应！他猛地侧身避开刺击，左手闪电般探出，一把抓住了精灵战士持剑的手腕，巨大的力量几乎将对方的腕骨捏碎！同时，右手的脉冲步枪顺势向前一递，枪口死死顶住了对方的胸口！
这一切发生在电光火石之间！
两人近距离对峙着，K437能清晰地看到对方因痛苦和愤怒而扭曲的脸，能感受到对方灼热的呼吸喷在自己的战术面甲上。
开枪！现在！逻辑在尖叫。
但他没有。他透过面甲，死死地盯着对方的眼睛。那里面没有求饶，只有无尽的仇恨和……一丝解脱？
“为了……卡拉斯！” 精灵战士从喉咙里挤出几个含糊的音节，似乎是他们语言中的口号或地名。
然后，他猛地向前一冲，用自己的胸膛，彻底抵死了枪口！
“噗——！”
能量光束贯穿身体的声音沉闷而清晰。
精灵战士的身体猛地一颤，眼中的光芒迅速黯淡下去，但他直到最后，都死死地盯着K437。
K437感觉到对方身体的重量通过步枪传递过来，温热的液体溅射在他的装甲上。他站在原地，握着枪，一动不动。内部世界，仿佛有某种东西，随着这一枪，彻底碎裂了。所有的噪音、所有的冲突、所有的警报，在这一刻都消失了，只剩下一种冰冷的、死寂的虚无。
他亲手，在极近的距离，杀死了一个与他有着类似眼神的、活生生的存在。
周围的枪声渐渐稀疏，最后的精灵人墙被摧毁，营地陷入了短暂的、死一般的寂静，只剩下燃烧的噼啪声和伤者微弱的呻吟。
h11走了过来，看了一眼依旧保持射击姿势的K437，以及他脚下精灵战士的尸体，又看了一眼旁边刚刚击毙了一个目标、脸色苍白的G552。
“任务完成。清扫战场，收集样本。”h11的声音恢复了惯常的冰冷，但K437能感觉到，那冰冷之下，似乎也多了一丝什么。
A0不知何时也走了过来。她先是检查了一下那个被K437击杀的精灵战士，记录下伤口数据，然后目光落在K437身上。
“在最后接敌阶段，单位K437出现零点八秒的响应延迟，并在接敌后采用了非标准的近身制敌战术，最终以非必要近距离方式完成清除。”她平静地陈述着，如同在朗读实验记录，“单位G552，出现一点二秒响应延迟。”
她的目光扫过两人，最终定格在K437那沾着些许血渍的战术面甲上。
“解释你的战术选择，K437。”
K437缓缓放下步枪，将那名精灵战士的尸体轻轻推开。他转过身，面向A0，声音透过面甲传出，带着一种奇异的、仿佛从很远地方传来的平静：
“目标存在近距离反击意图，标准射击存在被规避风险。近身控制可确保百分之百清除效率，并获取更完整的……生物反应数据。”
他再次利用了“效率”和“数据”作为借口。但这一次，连他自己都觉得这个借口苍白得可笑。
A0静静地看了他几秒，那双绝对理性的眼睛，似乎要穿透面甲，看到他内部那正在崩塌和重构的世界。
她没有再追问，只是淡淡地说：“数据已记录。你的‘效率’逻辑，值得进一步分析。”
说完，她转身走向营地深处，开始检查那些被收集起来的精灵魔法物品。
K437站在原地，晨光终于穿透了林间的硝烟，照亮了这片染血的营地，也照亮了他装甲上那抹刺眼的暗红。他低头，看着自己刚刚扣动扳机的手指。
那冰冷的触感，和精灵战士胸膛的最终悸动，混合成一种无法磨灭的印记。
染血晨曦之下，一个武器正在无声地哀嚎，而一个真正的“自我”，在痛苦的灰烬中，开始挣扎着抬起头。
第八章，完。