“天策上将”的诏书，如同在平静的湖面投下巨石，在长安城激起了远比庭州大捷更为深远的涟漪。此职虽非常设，但地位超然，权柄极重，可开府设衙，自置官属，参决军国机要。自太宗皇帝登基后，此职一直空悬，如今授予吴王李恪，其意味不言自明。
吴王府门前，一夜之间车水马龙，前来道贺的文武官员、世家代表络绎不绝。府内一扫之前的冷清，变得门庭若市。李恪却并未被这突如其来的喧嚣冲昏头脑，他深居简出，只接受了少数几位重量级人物，如卫国公李靖、英国公李绩，以及司徒崔仁师的拜访，对于其他趋炎附势之辈，一概由王府属官出面接待。
他深知，父皇授予此职，既是酬功，也是一种更高层次的考验与平衡。天策府一旦开设，必将成为朝堂之上又一权力核心，与东宫形成微妙的对峙。如何运用这份权力，如何安置府属官员，每一步都需如履薄冰。
这一日，李恪在王府书房内，与匆匆赶来的王德密议。
“王爷，天策府属官人选，朝中各方势力都在暗中角力，推荐名单如雪片般飞向吏部和中书省。东宫那边虽然沉寂，但据我们的人观察，他们并未放弃，似乎在暗中联络关陇旧族，试图推举对他们有利的人选。”王德低声禀报。
李恪手指轻敲桌面，目光沉静：“意料之中。父皇绝不会允许天策府成为第二个东宫，也不会让它完全由我掌控。人选之事，最终还需父皇圣裁。我们要做的，是确保几个关键位置，不能落入别有用心者手中。”
他铺开一份名单，上面罗列了几个核心职位：长史、司马、记室参军、祭酒……
“长史总管府务，需老成持重、精通政务且立场相对中立之人；司马掌军务咨议，需知兵善谋；记室参军掌文书机要，需绝对可靠；祭酒掌教授、礼仪，需德高望重……”李恪沉吟着，“你觉得，何人可担此任？”
王德仔细看着名单，谨慎道：“长史一职，或可举荐原安西都护府长史，此人熟悉王爷行事风格，且为人方正；司马……卫国公或英国公门下，皆有合适人选；记室参军，非心腹不可，或可从百骑司中遴选；至于祭酒……司徒崔公，无论声望、学识、人品，皆是上上之选，且其近来对王爷……”
他没有说下去，但意思已然明了。崔仁师近来态度明显转变，其女崔芷柔与王爷更有数次交集，若他能出任天策府祭酒，无论于公于私，皆是极大助力。
李恪眼中闪过一丝思索。崔仁师确实是祭酒的绝佳人选，其清流领袖的身份更能为天策府增添清誉，缓冲来自各方的压力。只是……如此一来，他与崔芷柔之间，似乎又被拉近了一步。这究竟是巧合，还是某种无形的牵引？
他压下心中那丝异样，沉声道：“将我们的建议，通过可靠渠道，委婉呈报父皇。记住，只是建议，最终决断，仍在圣心。”
“是！”
就在李恪为天策府人事暗中筹划之际，一封来自安西的密信，由苏定方亲笔所书，送到了他的案头。信中除了汇报安西重建、边防巩固等事宜外，还提及了一件让李恪眉头紧锁的事情——吐蕃败退时，遗落的部分“震天雷”残骸，经格物司工匠仔细查验，发现其外壳铸造工艺、引信设计，竟与格物司早期试验失败的某个版本有七八分相似！
虽然其威力远不及正品，用料也粗糙，但这足以证明，吐蕃已经在模仿，甚至可能通过某些不为人知的渠道，获取了部分残缺的技术信息！
“果然还是泄露出去了……”李恪眼神冰冷。是之前被拔除的“雪豹”暗探？还是那批流失的图纸？亦或是……朝廷内部出了问题？
他立刻回信苏定方，令其严密封锁消息，暗中追查技术泄露源头，同时加快“火龙出水”等新式火器的研制，务必保持技术代差。
内有权争，外有强敌，技术优势面临挑战。李恪感到肩上的压力前所未有地沉重。
数日后，宫中传来消息，皇帝陛下对天策府属官人选已有初步定夺，召吴王入宫商议。
两仪殿内，李世民将一份朱笔圈点过的名单递给李恪：“恪儿，你看看，这些人选，可还妥当？”
李恪恭敬接过，迅速浏览。长史果然定了他建议的原安西长史；司马则是李靖推荐的一位中年将领，沉稳干练；记室参军出自百骑司，是他熟悉的心腹；而祭酒一职后，赫然写着“崔仁师”三个字！
父皇果然采纳了！李恪心中微定，但目光扫到名单末尾几个不太起眼的位置时，瞳孔却微微一缩。诸如兵曹参军事、铠曹参军事等掌管具体军械物资的职位，被安排了几名出身关陇、与长孙家关系匪浅的官员。
帝王心术，平衡之道，无处不在。
“父皇思虑周详，儿臣并无异议。”李恪放下名单，恭敬道。
李世民看着他，缓缓道：“天策府初立，关乎朝廷体统，更关乎你的声誉。望你善用此权，为国分忧，亦要谨言慎行，莫负朕望。”
“儿臣谨记父皇教诲！”
天策府属官人选既定，开府之事便紧锣密鼓地筹备起来。府邸选在了距离吴王府不远、原本闲置的一处前朝王府，规格宏大，修缮一新。
就在开府前夜，李恪在王府书房处理公务，窗外忽然传来一声极轻微的石子敲击窗棂的声音。
他心中一动，挥退了侍从，走到窗边，轻轻推开窗户。
月光下，崔芷柔一身素雅衣裙，如同月下仙子，静静立于庭院中的梅树下。晚梅已尽，只剩下虬劲的枝干，在她身后投下斑驳的暗影。
“崔小姐？”李恪有些意外，更深露重，她怎会在此？
崔芷柔抬眸看他，月光照在她清丽绝伦的脸上，神色有些复杂：“恭喜殿下，荣膺天策上将，开府建衙。”
“崔小姐消息灵通。”李恪不动声色。
“殿下明日开府，各方瞩目。”崔芷柔声音清冷，却带着一丝提醒的意味，“小女听闻，祭酒一职，家父恐难推辞。只是……树欲静而风不止，殿下如今位高权重，更需提防暗处冷箭。有些人，明面上无法撼动殿下，或许会从殿下身边之人着手。”
李恪目光一凝：“崔小姐可是听到了什么风声？”
崔芷柔微微摇头：“并无实证，只是直觉。东宫近日异常安静，绝非吉兆。侯君集虽死，其党羽未必尽除。关陇某些人家，亦对殿下心存忌惮。殿下开府，他们无法阻止，但难保不会在府属官员，或其家眷身上做文章，构陷牵连，败坏殿下名声。”
她顿了顿，看向李恪，眼神清澈而认真：“家父性子刚直，不擅权谋，小女恳请殿下，日后若……若家父在朝中或府中有何言行不当，或遭人构陷，望殿下能看在……看在往日情分上，施以援手。”
她这番话，既是提醒，也是一种隐晦的托付。将父亲的前程与安危，部分寄托于李恪身上。
李恪看着她眼中那抹不易察觉的担忧与信任，心中微动。他沉默片刻，郑重道：“崔司徒乃国之栋梁，清流楷模，恪一向敬重。既为天策府祭酒，便是我府中之人。只要崔司徒行得正，坐得直，恪，必护其周全。”
他没有说什么甜言蜜语，但这句承诺，比任何话语都更有分量。
崔芷柔闻言，脸上露出一丝释然的浅笑，如同冰莲初绽，在月光下美得惊心动魄。她微微屈膝：“有殿下此言，小女便放心了。夜深露重，小女告退。”
她转身，衣袂飘飘，再次悄无声息地融入夜色。
李恪望着她消失的方向，久久未动。指尖似乎还残留着方才接过名单时，那纸张上极淡的、与她身上相似的冷梅香。
天策开府在即，权力的盛宴即将开场。但在这繁华与荣耀的背后，却是更加汹涌的暗流与杀机。崔芷柔的提醒，苏定方的密报，都预示着前路绝不会平坦。
他深吸一口冰凉的夜气，眼神重新变得锐利而坚定。
无论前方是明枪还是暗箭，是沙场还是朝堂，他都已做好了准备。
这盘棋，他不仅要下，还要赢！