焉耆的秩序在马周等人的竭力整顿下，如同被精心抚平的沙盘，渐次清晰。招抚庭州等地的檄文所至，原本摇摆的城邦与部族见乙毗射匮授首、唐军兵威正盛，纷纷遣使至焉耆，献上降表与贡品，天山以东，传檄而定，尽数归唐。
来自长安的嘉奖圣旨，也终于穿越漫漫黄沙，抵达了焉耆。
宣旨太监当众高声诵读，对侯君集、李恪以及安西将士的封赏之厚，令人咋舌。尤其是对李恪，“加授光禄大夫，实封三百户”的恩荣，在皇子之中已属罕见。然而，圣旨末尾那句“命吴王李恪，暂留安西，辅佐侯君集处理善后事宜，待局势平稳，再择期返京”，却像是一颗投入平静水面的石子，在不少有心人心中漾开了涟漪。
侯君集神色如常，领旨谢恩。他久历官场，深知帝王心术，对此安排并不意外。李恪立下的功劳太大，风头太盛，陛下这是既要酬功，也要稍稍压一压，让其远离长安那权力漩涡的中心，冷却一番。
李恪本人更是面色平静，仿佛那旨意中隐含的按捺与他无关。他恭敬地接过圣旨，对传旨太监温言道：“有劳中使远来。恪必谨遵父皇之命，尽心竭力，辅佐侯公，安定西域。”
接下来的数月，李恪仿佛真的沉下心来，专注于安西的治理与建设。他与马周等人一道，重新划分行政区域，推行均田制雏形，鼓励商贸，兴修水利。沈括的“格物分司”也在焉耆建立起来，不仅研究军械，也开始尝试将中原的农具、纺织等技术结合本地情况进行改良推广。
西域的秋天来得早，漠风已带上了凛冽的寒意。这一日，又一骑快马自东而来，带来了皇帝新的旨意：西域大局已定，召吴王李恪返京述职。
这一次，再无疑虑。交接政务，整顿行装，一支规模不大却极为精悍的凯旋队伍，在焉耆军民复杂目光的注视下，离开了这座铭刻着荣耀与血火的城池。侯君集亲自送至城外十里，两位在战场上配合默契的统帅执手话别，一切尽在不言中。
归途不似来时那般紧急，却依旧保持着军伍的肃整。李恪骑在马上，看着道路两旁不同于中原的苍茫景色，心中并无太多功成名就的得意，反而充满了对未来的审慎思量。
他知道，长安等待他的，绝不只是一场盛大的凯旋仪式。
当长安那巍峨的城墙终于出现在地平线上时，队伍中的所有人都忍不住发出了一阵低低的欢呼。城门外，早有礼部的官员设下香案，准备了劳军的酒水，规模虽不及迎接大军主力那般隆重，但也算得上规制严谨，给足了这位立下赫赫战功的亲王面子。
“臣等恭迎吴王殿下凯旋！”礼部侍郎率领众属官躬身行礼。
李恪下马，依礼接受迎接，态度谦和，并无半分倨傲。然而，他敏锐地察觉到，这些官员的笑容背后，藏着太多难以言说的东西——有敬畏，有好奇，有审视，或许，还有忌惮。
入城仪式简单而庄重。街道两旁挤满了前来围观的百姓，他们欢呼着，争相一睹这位“天雷破城”的传奇亲王的风采。“吴王千岁”的呼声此起彼伏，声浪之高，几乎要掀翻长安的屋檐。李恪端坐马上，面带温和的微笑，向道路两旁的百姓颔首致意，心中却如明镜一般：这万丈荣光，既是护身符，也是催命符。
他没有先回自己的王府，而是直接前往皇宫，依制觐见。
两仪殿内，李世民看着风尘仆仆却更显沉稳坚毅的儿子步入大殿，行那三跪九叩的大礼，眼中闪过一丝复杂的欣慰。
“儿臣李恪，奉旨返京，叩见父皇！父皇万岁，万岁，万万岁！”
“平身。”李世民的声音带着一贯的威严，却也透着一丝不易察觉的温和，“恪儿，辛苦了。你在西域之事，朕已尽知。没有辜负朕的期望，很好。”
接下来的奏对，李恪言简意赅，将西域战事、战后治理、当前局势以及未来隐忧，条理清晰地禀报了一遍，对于自己的功劳，则轻描淡写，多归功于皇帝天威、将士用命以及侯君集的统领。
李世民静静听着，不时发问，重点询问了“伏火雷”、“惊雷铳”的细节以及吐蕃的动向。李恪一一据实回答，关于火器，他坦言其威力虽大，但限制亦多，尚需改进，并将功劳归于沈括及格物司工匠。
奏对持续了近一个时辰。最后，李世民温言勉励了几句，便让李恪先回府休息，言明日后另有封赏。
李恪恭敬地退出两仪殿。走在出宫的漫长甬道上，他能感受到来自四面八方隐秘的注视。他知道，从他踏入长安的这一刻起，他便已从西域战场的统帅，重新变回了这帝国权力棋盘上的一子，而且，是一枚因为过于耀眼而吸引了所有目光的棋子。
刚刚回到阔别已久的吴王府，还未来得及与府中众人细说，王德便悄无声息地来到他身边，低声道：“王爷，我们安排在京中的人收到些风声……有些人，似乎对王爷在西域所用的‘神机火器’，格外‘关心’。”
李恪脚步未停，嘴角却勾起一丝冰冷的弧度。
“知道了。意料之中。”
他抬头，望向皇宫的方向，目光仿佛穿透了重重宫墙。
凯旋的荣耀之下，暗礁已然浮现。真正的风波，此刻，才刚刚开始。