陨星城的晨雾尚未散尽，听风小筑的院内已响起了轻微的动静。张子瑜一行人各自整理好行囊，将重要的丹药、法器与暗影探测机关小心收妥 —— 潘小婷将刚炼制出的三枚 “清魂丹” 分给众人，丹药呈淡金色，散发着淡淡的阳炎草气息，能在关键时刻驱散神魂中的阴邪；欧冶瑾则给每人配备了一个巴掌大小的暗影探测罗盘，罗盘底座用星纹钢打造，指针由日光晶雕琢而成，一旦感应到黑暗能量，便会发出微弱的蓝光。
“都准备好了吗？” 萧烈穿着一身粗布佣兵服饰，腰间挎着一柄锈迹斑斑的长刀，刻意收敛了气息，看起来与普通的佣兵团长别无二致。他看向众人，眼神中带着一丝凝重，“从现在起，我们就是‘烈风佣兵团’，我是团长‘烈山’，子瑜你是副团长‘星宇’，青蘅姑娘扮作我的远房侄女‘青儿’，因体弱戴面纱，墨渊兄弟是我们雇佣的隐匿护卫‘墨影’，石兄弟是主力打手‘石猛’，小婷姑娘是随行医师‘婷儿’，冶瑾姑娘是负责看管物资的‘瑾姐’。记住各自的身份，不要露出破绽。”
众人纷纷点头，将身份信息牢记在心。随后，他们登上了赤焰团早已准备好的符文驮兽车 —— 车身由厚重的铁木打造，表面布满了刮痕，看起来饱经风霜，车厢内堆满了用粗布包裹的 “陨星矿石”（实则是普通石头伪装），乍一看，就是一支刚从陨星山脉归来的普通佣兵团。
随着萧烈一声令下，两匹体型庞大的符文驮兽迈开步伐，驮兽车缓缓驶出听风小筑，混入了前往帝都的商队之中。
离开陨星城后，官道逐渐变得宽阔平整，路面由青石板铺就，两旁的村镇也越来越密集。田野间，农夫们正在劳作；官道上，商队、佣兵团、行人络绎不绝，一派繁华景象。但张子瑜等人却敏锐地察觉到，这片繁华之下，隐藏着一种难以言喻的紧张氛围 —— 每隔十里路，就能看到一处官兵哨所，巡逻的士兵数量比情报中描述的还要多，他们身着精良铠甲，手持制式武器，眼神锐利地扫视着过往行人，对携带兵器的修炼者更是重点关注。
“不对劲。” 墨渊隐藏在车厢角落的阴影里，声音低沉如蚊蚋，“我能感觉到，官道两侧的树林中、山丘上，隐藏着不少暗哨，甚至还有阵法节点的波动。而且，有几道若有若无的神识，一直在我们商队周围徘徊，带着官方的烙印，应该是皇室的探子。”
张子瑜透过车厢的缝隙，望向远方 —— 在地平线的尽头，一座巨大的城市轮廓正逐渐清晰，那座城市如同洪荒巨兽般匍匐在平原之上，城墙高耸入云，隐约能看到城墙上闪烁的符文光芒，正是天风帝国的权力中心，天枢皇城。他深吸一口气，沉声道：“看来，帝都的防御等级比我们想象的还要高。大皇子他们如此严防死守，要么是在隐藏什么秘密，要么是在防备什么人。”
青蘅坐在一旁，指尖萦绕着淡淡的剑意，她轻声说道：“空气中弥漫着一股压抑感，虽然微弱，却能影响人的心神，很像是…… 暗影能量扩散后的余波。或许，‘失魂症’的影响，比我们想象的还要大。”
众人不再多言，各自收敛气息，警惕地观察着周围的动静。驮兽车随着商队缓缓前行，又行了整整一日，终于抵达了帝都的外围卫城 —— 天枢卫城。
卫城的城墙高达三十丈，全部由坚硬的黑岩砌成，城墙上布满了密密麻麻的防御符文，符文在阳光下闪烁着淡淡的金光，形成一道无形的屏障。城门口处，队伍排起了长龙，数十名身穿玄铁铠甲的守城士兵分列两侧，他们气息彪悍，修为最低都是筑基后期，为首的几名校尉更是达到了凝丹境，眼神锐利如鹰隼，仔细检查着每一个入城者。
“排队的时候，尽量不要交谈，不要释放任何特殊气息。” 萧烈压低声音提醒道，“我能感觉到，城墙上有至少三名金丹期强者的气息，他们的神识随时可能扫过来。”
众人依言照做，随着队伍缓缓移动。张子瑜运转星辉之眸，悄悄观察着城门口的布置 —— 除了明面上的士兵，城墙之上还隐藏着不少弓箭手和符文弩炮，城门内侧设有一座巨大的阵法台，台上镶嵌着数颗高阶灵石，显然是防御大阵的核心。更让他警惕的是，他能感觉到，有三道强横的神识如同探照灯般，在排队的人群中来回扫视，每一次扫过他们的队伍，都让他心头一紧。
幸好众人提前做好了准备 —— 张子瑜用星辰法则在车厢周围布下了一层微弱的隐匿阵法，将众人的真实修为掩盖：他自己表现为凝丹初期，青蘅表现为筑基巅峰，石破天表现为筑基后期，墨渊、潘小婷、欧冶瑾则隐藏在筑基中期左右；所有敏感物品，如星核相关的信物、暗影探测机关的核心部件等，都被收入了空间法器的最深处，并用特殊的隔绝材料包裹，避免被神识探查发现。
终于，轮到了他们的队伍。一名身材高大的守城校尉走上前，手中拿着一本厚厚的登记簿，面无表情地问道：“队伍名称，人数，从何处来，到帝都所为何事？”
萧烈立刻上前，脸上堆起谄媚的笑容，微微躬身道：“军爷，我们是‘烈风佣兵团’，一共八人，刚从陨星山脉狩猎归来，运气不错，得了些矿石和妖兽材料，到帝都的坊市贩卖，顺便休整补给几日，之后还要回去继续狩猎呢。” 他一边说着，一边从怀中取出早已准备好的凭证 —— 那是一本盖有陨星城佣兵工会印章的佣兵团登记册，上面详细记录了 “烈风佣兵团” 的成立时间、成员信息（伪造的）和过往任务记录，看起来天衣无缝。同时，他还悄悄塞给校尉一小袋灵币，灵币碰撞发出轻微的声响。
校尉接过登记册，仔细翻查了几页，又抬头扫了一眼队伍成员。当他的目光掠过戴着白色面纱的青蘅时，微微停顿了一下 —— 青蘅虽然隐藏了修为，但身上那股清冷出尘的气质，与普通的佣兵家属截然不同；当他看向隐藏在车厢阴影中的墨渊时，眼神又多了几分审视，似乎察觉到了墨渊身上的隐匿气息。
但校尉并没有多问，他的目光最终落在了张子瑜和石破天身上 —— 张子瑜虽然表现为凝丹初期，但身上那股与星辰相关的纯净气息，让校尉有些在意；石破天则身材魁梧，气血旺盛，一看就是擅长近战的打手，也引起了他的关注。
“你，还有你，” 校尉伸出手指，分别指向张子瑜和石破天，语气严肃，“释放一下灵力气息，让我检查。”
张子瑜心中一动，知道这是例行的修为核查，他没有犹豫，缓缓释放出凝丹初期的灵力气息 —— 这股气息经过他的刻意控制，显得有些驳杂，像是刚突破不久，符合 “偏远地区佣兵团副团长” 的身份；石破天也立刻释放出筑基后期的气血之力，气息狂暴却不凝练，很符合 “莽夫打手” 的设定。
校尉感受到两人的气息，满意地点了点头，拿起印章，就要在登记簿上盖章放行。就在这时，旁边一个穿着灰色低级文官服饰的瘦小男子突然快步走了过来，他身材矮小，面容干瘦，眼神却异常精明，如同老鼠般滴溜溜地转。他凑到校尉耳边，压低声音，快速低语了几句。
校尉的脸色瞬间变得严肃起来，他放下印章，重新抬起头，目光锐利地扫过众人，语气也变得更加冰冷：“你们队伍里，有没有人精通星辰法术，或者懂得古老的观星之术？”
这句话如同惊雷，在众人心中炸响！
所有人的脸色都微微一变 —— 这个问题太具体了，太有针对性了！星辰法术、观星之术，正是与星核之源、观星司直接相关的能力，皇室突然严查这个，难道是他们的行踪暴露了？还是说，皇室已经开始大规模搜捕与观星司相关的人？
萧烈的心脏猛地一沉，但他面上依旧保持着镇定，脸上露出恰到好处的疑惑表情，挠了挠头道：“军爷，您这话说的，我们就是些粗鄙的佣兵，平日里在陨星山脉里跟妖兽拼命，能修炼到现在的境界已经很不容易了，星辰法术、观星术那么高深的东西，我们连听都没怎么听过，哪里懂啊？您是不是搞错了？还是说，最近帝都有什么新规定，不让懂这些的人入城？”
校尉盯着萧烈的眼睛看了几秒，似乎想从他脸上找出破绽。萧烈毫不畏惧地与他对视，眼神坦荡，没有丝毫闪躲 —— 他知道，越是心虚，越容易被发现。
旁边的瘦小文官也在一旁观察着众人的表情，他的目光在张子瑜身上停留的时间最长，似乎对张子瑜表现出的 “凝丹初期” 修为有些怀疑。但张子瑜始终保持着平静，眼神淡然，仿佛真的只是一个普通的佣兵团副团长。
片刻后，校尉收回目光，或许是觉得萧烈的话合情合理，或许是不想在一个普通佣兵团身上浪费时间，他挥了挥手道：“最近上峰有令，严查与星辰、观星相关的人员和物品，你们不懂最好。进去吧！记住，在帝都安分守己，不要惹事，否则，就算是佣兵团，也保不住你们！”
“是是是！多谢军爷通融！我们一定安分守己，绝不惹事！” 萧烈连忙点头哈腰地道谢，招呼众人赶着驮兽车，快速进入了卫城。
直到驮兽车驶离城门数百米，进入卫城的主干道，众人才松了一口气，后背都惊出了一层冷汗。
“好险！” 石破天抹了一把额头并不存在的冷汗，压低声音道，“那个文官怎么会突然问起星辰法术和观星术？难道他们知道我们与星核有关？我们的行踪暴露了？”
“不一定。” 张子瑜摇了摇头，眉头紧锁，陷入了沉思，“如果他们真的知道我们的身份，就不会只是口头询问这么简单了，城墙上的金丹期强者早就出手了。我觉得，这更像是一次大规模的常规排查 —— 星核之源在葬星渊异动，能量波动那么强烈，皇室不可能没有察觉，他们严查与星辰相关的人和事，很可能是在寻找星核之源的下落，或者防范与星核相关的势力。”
他顿了顿，眼神变得更加凝重：“但那个文官问的是‘观星之术’，这就很耐人寻味了。观星术是上古观星司的独门秘术，普通人根本不知道。皇室突然严查这个，很可能与我们之前得到的情报有关 —— 他们已经发现了观星司的遗留线索，在搜捕观星司的余孽，寻找‘星钥’！”
“星钥？” 石破天疑惑地问道，“就是那半卷孤本里提到的，观星司余孽守护的东西？它到底是什么啊？跟星核之源有什么关系？”
众人的目光都集中到了张子瑜身上，等待着他的回答。张子瑜摇了摇头，语气中带着一丝不确定：“目前还不清楚。但从‘星钥’这个名字来看，它很可能是一把钥匙，或者是一种信物，与星辰之力、观星司的传承，甚至是周天星斗大阵有关。或许，它能打开某个与观星司相关的遗迹，或者唤醒某种对抗虚空暗影的力量。皇室这么急切地寻找它，恐怕也是想借助星钥的力量，达成他们的阴谋。”
就在众人讨论之际，驮兽车已经穿过了外围卫城，驶入了一条更加宽阔的大道。前方，一座更加宏伟的城市出现在眼前 —— 那便是真正的天枢皇城！皇城的城墙比卫城更高、更厚，全部由白玉石砌成，城墙上镶嵌着无数颗高阶灵石，防御大阵的光芒如同实质般笼罩着整座城市，散发着令人敬畏的威严与力量。
众人怀着复杂的心情，赶着驮兽车，随着人流，缓缓踏入了天枢皇城的城门。
然而，他们并不知道，在他们踏入城门的那一刻，皇城中央的一座高耸入云的塔楼之上 —— 那是皇室用来观测星象、掌控阵法的 “天枢塔”，一个身着黑色华服的身影正站在塔顶的露台上，背对着下方的城市。他的头上戴着一顶宽大的兜帽，遮住了面容，只能看到一双从兜帽阴影中露出的眼睛 —— 左眼闪烁着璀璨的星辰光芒，如同浩瀚星空；右眼却漆黑如墨，缠绕着淡淡的暗影能量，散发着阴冷的气息。
当张子瑜一行人的身影踏入皇城的瞬间，这个身影缓缓睁开了眼睛，嘴角勾起一抹诡异的笑容，声音低沉而沙哑：“鱼儿…… 终于入网了。观星司的余孽，星核的守护者，还有那把隐藏的星钥…… 这一次，你们一个都跑不了。”
他抬起右手，手中握着一枚与影煞同款的黑色戒指，戒指上的暗紫色宝石闪烁着微弱的光芒，仿佛在呼应着某种黑暗的力量。天枢皇城的阴影之中，一股无形的压力正在悄然凝聚，一场针对张子瑜等人的阴谋，已经拉开了序幕。