江林用定位符传回京城，寻了家规模不小的客栈，租下一套带院的厢房。心念微动，将冷紫嫣与十几位化形妖兽从小世界唤出，安排他们在此落脚。他递给冷紫嫣一个装着四千万灵石的储物戒，叮嘱道：“这几日你们去收些残破法宝，还有二级、三级的材料，切记低调，别引人注目。”
安顿好这边，江林转身赶往京城传送阵，支付灵石后踏入法阵，白光闪过，已传送抵达西岭城。
刚出传送阵，一股萧索之气便扑面而来。往日繁华的西岭城街道如今行人稀疏，开门营业的店铺寥寥无几，多数门楣上挂着“店铺转让”“急售”的木牌，字迹在风吹日晒下已有些模糊。
江林走到城中心——本该是最热闹的地段，此刻却冷冷清清，偶尔遇上几个行人，也都是行色匆匆，眉宇间带着难掩的焦虑。
此时正值午后，按说该是市井最喧嚣的时候，街角一位老者却已开始收拾摊位，准备打烊。
江林上前搭话：“老人家，这才刚过晌午，怎么就收摊了？”
老者抬起头，脸上布满风霜，苦笑一声：“哪有什么生意可做哟。如今就我一个老头子守着，能多看几日将铺子转让已是勉强。”
江林目光落在铺子门侧的“急售”木牌上，问道：“看您这铺子要卖，不知开价多少？”
老者叹了口气：“只卖一万灵石。主家早就走了，让我再撑几日，若是实在卖不出去，我也该回乡了。想当年繁华时，这铺子值二十万灵石呢，如今连个零头都不到喽。”
江林指尖在储物戒上轻轻一触，一枚装着一万灵石的袋子便落在老者摊前的木桌上，声音平静无波：“这铺子卖我吧。”他目光落在老者布满褶皱的脸上，添了句，“只是不知老人家能否与我细说些城内的事。”
老者望着那袋灵石，浑浊的眼睛里闪过一丝诧异，随即化为一声苦笑，用袖口擦了擦桌角的灰尘：“客官倒是爽快。也罢，反正也没什么事，便与你说道说道。”他搬过两张条凳，又从摊位下摸出个陶壶，倒了两碗凉茶，推到江林面前：“来，先喝口润润喉。”
江林接过茶碗，指尖触到微凉的陶壁，静静听着老者开口。
“要说这西岭城，原先可不是这般模样。”老者呷了口茶，声音里带着几分悠远的追忆，“三年前我刚到这儿时，大街上的酒肆能排到巷尾，夜里的灯笼能照得跟白昼似的。可自打镇妖城丢了，人心就散了。”他抬手指了指街对面紧闭的店铺，“那家绸缎庄的掌柜，前几天还拍着胸脯说要守到最后，昨天就卷着细软跑了，连招牌都没来得及摘。”
江林适时问道：“那城里的驻兵还有多少？能守住城吗？”
老者放下茶碗，指尖在粗糙的桌面上轻轻敲了敲：“驻兵嘛，听说还有十五万，大多是从镇妖城逃回来的。城头上的护城大阵也好好的，前些日子还开启过一回，那阵眼的灵石亮得晃眼，听说是能扛住元婴修士全力一击的。”
江林追问：“城外的妖兽当真有传闻中那么多吗？”
老者眉头皱了皱，像是想起什么犯怵的事，声音下意识压低了些：“具体数目说不清，不过听守城的大兵们闲聊，说对面山林里藏着的妖兽，足有三十万。”
江林心头微动，端着茶碗的手指紧了紧：“既如此，为何不见大战？”
“大战？”老者笑了笑，笑声里带着几分无奈与自嘲，“哪有什么大战。那些妖兽大多就在城外晃悠，偶尔冲过缓冲区，也不过是小打小闹，杀几个落单的士兵就退了。倒是咱们城里，三天两头有人传‘妖兽要破城了’，传得有鼻子有眼的，害得商户们天天背着包袱，就等着一声令下好跑路。”
他站起身，拍了拍身上的尘土：“客官，该说的我都说了。这铺子的地契玉符在柜台抽屉里，你自个儿取吧。我这就收拾收拾，回乡下投奔儿子去，再晚些，怕是传送阵要关了。”
江林望着老者佝偻的背影消失在巷口，端起凉茶一饮而尽。茶味带着淡淡的苦涩，顺着喉咙滑下去，像极了此刻西岭城的处境。
他在铺子里转了一圈，前后两套大院，十几间房，格局周正，确实是处绝佳的铺面。要不是这场兽潮，别说一万，便是二十万灵石也未必能拿下。
十五万驻兵，完好的护城大阵，妖兽虽多却未真正攻城——局势确实没到山穷水尽的地步。可那散了的人心，比三十万妖兽更让人棘手。江林走到铺子门口，推开虚掩的木门，阳光透过窗棂照进来，扬起漫天飞舞的灰尘，在光柱里无声翻滚。
江林锁好铺子门，隐灵法袍将气息敛得愈发沉寂，顺着稀疏的人流往城南兵营走去。方才老者的话仍在耳畔回响，说是人心涣散，可沿街巡逻的兵士却与传闻不符——他们甲胄虽略染尘土，却擦得锃亮，枪戟在阳光下泛着冷冽寒光，队列迈得整齐划一，脚步声踏在青石板上，竟敲出几分震慑人心的韵律。
越靠近城南大营，空气中的肃杀之气便越浓。营门处竖着两杆丈高的旗杆，玄色军旗在风里猎猎作响，旗面上绣着的“镇西”二字遒劲有力。营外的空地上，数千名士兵正列队操练，长枪如林，随着将官的口令齐齐刺出，枪尖划破空气的锐啸声此起彼伏，竟压过了远处城头隐约传来的号角。
他寻了处茶馆坐下，临窗的位置正好能望见大营的一角。只见校场上，一队身披重甲的骑兵正策马奔袭，马蹄扬起的尘土尚未落定，下一队弓箭手已搭箭上弦，箭矢离弦的破空声密集如骤雨，箭簇尽数钉在百步外的靶心，竟无一支脱靶。
“这西岭守将，倒是个能人。”邻桌的茶客压低声音议论，“听说姓秦，是从北边关调过来的，治军极严，便是夜里轮岗，兵士们也不敢有半分懈怠。”
“可不是嘛。”另一人接话，“前几日有个小校擅离职守，被他当场按军法处置了，现在营里谁还敢偷懒？要我说啊，若不是秦将军镇守此城，这西岭城早乱成一锅粥了。”