一场仓促而混乱的“验功大会”，在城南济世堂前的空地上，以最快的速度搭建起来。几张桌子拼在一起，铺上白布，摆上文房四宝，就成了临时点将台。负责核验的，是十大派各指派的一名长老或核心弟子，代表着十大门派的权威。
消息如同瘟疫般迅速传开。整个宋人聚居区彻底沸腾了！无数自认有两下子，或做着一步登天美梦的江湖客，如同嗅到血腥味的鲨鱼，疯狂涌向济世堂。人头攒动，喧嚣震天，将小小的空地挤得水泄不通。空气里弥漫着汗臭、劣质脂粉味、草药味，还有一股浓得化不开的欲望气息。
“铁臂猿”赵大柱和“穿云箭”孙七也夹杂在人群中。赵大柱看着眼前这比菜市场还喧嚣混乱的场面，粗黑的眉毛拧成了疙瘩，胸口像堵了一团破棉絮，闷得他喘不过气。
“他奶奶的！”他狠狠啐了一口浓痰，砸在脚边一块青石板上，“这算怎么回事？赶大集呢？还是挑牲口？这是去送死！去跟金狗拼命！”他声音洪亮，带着压抑不住的愤怒。
旁边的孙七脸色阴沉得能滴出水，鹰隼般的眼睛锐利地扫过验功台。正巧看到一幕：一个油头粉面、穿着锦缎长袍、腰间挂着七八个玉佩的富家公子哥，在几名凶悍家丁的簇拥下，挤到桌前。负责核验身份的青城派余姓长老眼皮都没抬。那公子哥身边一个管家模样的干瘦老头，麻利地从怀里掏出几锭黄澄澄、足有十两重的金元宝，悄无声息地塞进余长老宽大的袖袍里。
余长老捻着山羊胡的手指微微一顿，随即不动声色地拢了拢袖子，仿佛什么都没发生。他拿起笔，在一本摊开的、写满名字的名册上随意勾了一下，又拿起一块刻着“青城”字样的木牌丢过去。 “青城派外门弟子，钱富贵，验过。”余长老的声音平淡无波。 那公子哥钱富贵喜滋滋地接过木牌，对着阳光照了照，仿佛那不是通往地狱的门票，而是金榜题名的喜报。
“呸！下作！”孙七从牙缝里挤出两个字，握着腰间镖囊的手背青筋暴起，“老子在边关射杀的鞑子探子，没有一百也有八十，身上留的疤是功勋！可在这里，倒不如那几锭臭金子！”
赵大柱的怒火更是“噌”地窜上脑门，他一把拨开前面挡路的两人，几步冲到验功台前，蒲扇大的巴掌“砰”地一声拍在桌面上，震得笔架砚台都跳了起来。
“老子‘铁臂猿’赵大柱！沧州义军头领！”他声如洪钟，指着负责核验的丐帮陈长老，“老子杀过金狗！大大小小的仗打了不下三十场！亲手砍死的金狗百夫长，这个数！”他伸出两只手，十指张开，又翻了一下，“十七个！身上被鞑子刀子捅的窟窿眼儿，比你们这些坐堂老爷脸上的褶子还多！你给我验！看看老子够不够资格去死！”
他猛地扯开身上那件洗得发白、布满补丁的旧军袄，露出古铜色、肌肉虬结的胸膛。上面纵横交错，布满了密密麻麻、新旧不一的疤痕！刀伤、枪伤、箭疮、狼爪撕开的痕迹……如同最狰狞的勋章，无声地诉说着他血与火的生涯！
喧闹的现场，竟因这突如其来的一幕和赵大柱身上那触目惊心的伤痕，出现了刹那的死寂。无数道目光聚焦在他身上，有震惊，有敬佩，也有不屑和嘲弄。
丐帮陈长老抬起浑浊的老眼，仔细打量着赵大柱，目光在他布满老茧、骨节粗大如同胡萝卜的手指上停留片刻，又扫过他那双饱经风霜却依旧燃烧着不屈火焰的眼睛。陈长老没说话，只是默默拿起笔，在名册上郑重地写下“沧州义军，赵大柱”几个大字，然后拿起一块无门无派、只刻着一个苍劲“义”字的木牌，双手递了过去。
赵大柱一把抓过木牌，看也没看，狠狠塞进怀里。他环视一周那些或复杂或闪躲的目光，尤其是那个拿着“青城”牌子、脸色发白的钱富贵，从鼻孔里重重哼出一声，如同闷雷。
“孙七！我们走！老子多待一会儿，都怕脏了这身疤！”他一把拉住旁边的孙七，转身挤出人群，那高大却微微佝偻的背影，在喧嚣混乱中显得格格不入，却又带着一种倔强的悲怆。
验功台上的交易并未因这个小插曲而停止，反而愈演愈烈。
“这位长老，在下乃洛阳‘锦福记’少东家，家父与贵派掌门有旧…区区薄礼，不成敬意…”又一个华服青年凑上前，袖袍拂过桌面，留下一个沉甸甸的钱袋。 “嗯…原来是故人之后。记下，嵩山派记名弟子，王有财。”嵩山派的长老面无表情地勾画着。
角落里，一个独臂的中年刀客，沉默地站在队伍末尾。他衣衫褴褛，面容沧桑，唯有一双眼睛亮得吓人，如同淬火的寒星。他身前挡着几个气势汹汹的壮汉。 “瘸子滚开！这里也是你能来的地方？” “就是！一条胳膊还想上困龙滩？给金狗送菜么？” 独臂刀客不言不语，只是握紧了腰间那柄鲨鱼皮鞘的旧刀刀柄。一股冰冷刺骨的杀气骤然弥漫开来，让那几个叫嚣的壮汉不由自主地打了个寒噤，下意识地退开半步。 他一步步走到台前，没有多余的话语，只将腰间一块黑沉沉的腰牌放在桌上。腰牌上刻着一个模糊的“陷”字。 负责核验的昆仑派长老拿起腰牌，脸色骤然一变，失声道：“‘陷阵营’！你是朔州陷阵营的残…”
“李十三。”独臂刀客声音沙哑，如同砂纸摩擦，“够资格死吗？”
昆仑长老肃然起敬，郑重地在名册上写下名字，递过一块“义”字牌。李十三接过，同样沉默地转身离去，留下身后一片敬畏又复杂的目光。
喧嚣持续到深夜子时，济世堂的灯火依旧通明，映照着门外散落的垃圾和几滩不知是谁吐下的污物。那份最终敲定的、厚达数十页的五百人名册，终于被送到松鹤楼段无咎的面前。
名册散发着墨臭、廉价的劣质脂粉味、浓重的汗味，还有一股若有若无的、令人作呕的铁锈般的气息，仿佛刚刚从血污里捞出来。
段无咎面无表情地翻开厚厚名册。上面密密麻麻的名字后面，标注着所属门派、实力评定（多为“一流”、“二流上”、“擅暗器”、“力大”等草草描述），以及最重要的——身份核验标记（各派印记或孤零零的“义”字）。 “青城派外门弟子，钱富贵，‘二流下’，验印：青城余…” “嵩山派记名弟子，王有财，‘不详’，验印：嵩山…” “沧州义军，赵大柱，‘刚猛’，验印：丐帮陈…” “陷阵营残部，李十三，‘刀法凌厉’，验印：昆仑…” “姑苏慕容氏，邓百川，‘顶尖’，验印：慕容复”…… 一个个名字，如同翻滚的蛆虫，在昏黄的烛光下蠕动。段无咎修长的手指划过纸页，指尖仿佛能感受到那些名字主人的体温和心跳——狂热的、恐惧的、贪婪的、麻木的、还有赵大柱那悲愤不甘的炽热。
名册旁，静静地躺着一卷染血的布条。布条边缘已经发黑，散发出陈旧的血腥味和一股奇异的、仿佛草药腐烂般的怪味。
一名黑衣影卫如同幽灵般出现在房中，单膝跪地，声音低沉嘶哑，带着劫后余生的疲惫和刻骨的惊悸：“殿下…影九至影二十一共十二名兄弟，折在黑山脚下…只属下…拼死带回此物…”他双手奉上布条，手臂不受控制地微微颤抖。
段无咎拿起布条，入手沉重冰凉，仿佛浸透了死者的怨气。他缓缓展开，昏黄的烛光下，潦草而狰狞的字迹跃入眼帘，如同垂死者的控诉： “蛮兵，金国秘刃。黑山萨满以秘药、恶灵、邪术饲之。形如巨熊，力可撕虎，周身覆重甲，寻常刀剑难伤。药侵其髓，痛觉几无，唯嗜血杀戮。眼瞳漆黑，隐有黑气，疑为控魂邪法。萨满亲卫五千，余者分镇四方。凡蛮兵所至，城必破，军必溃，未尝一败。切记！非人哉！”