建安十三年冬，许都晋王府的议事殿内，炭火正旺，却驱不散弥漫在众臣心头的凝重。巨大的天下舆图上，代表袁绍势力的蓝色已覆盖北方广袤土地，然而在那条蜿蜒东去的长江天堑之前，所有的推进箭头都不得不戛然而止。江对岸，代表孙权的赤旗与代表刘备的白旗凭借水军之利，牢牢扼守着这道天然屏障。
丞相曹操手持竹鞭，重重地点在长江沿线，声音沉浑有力：“殿下，诸位同僚。我北军铁骑，平原争锋，天下无双。然此滔滔江水，非舟楫不能渡！孙氏据江东三世，水师根基深厚，艨艟斗舰数以千计。刘备新得荆州水军，如虎添翼。去岁我军以小股部队试探，征集之民船在江中犹如醉汉，被周瑜水师轻易分割击溃，此教训，不可不察！”
军事参将沮授面露忧色，补充道：“曹公所言，乃我心腹大患。无水上之利，则我大军南下，处处受制。孙刘联军可凭借水军，沿江机动，避实击虚，使我空有百万雄师，却难展拳脚。长江天堑，已成我统一大业之最大阻碍！”
袁绍凝望着舆图上那道刺眼的蓝色绸带，目光深邃。他深知，历史上的教训（虽未发生，但其战略困境相通）一再证明，无法突破长江，就无法真正统一天下。他沉默片刻，缓缓开口，声音中带着不容置疑的决断：“江海之利，岂能久假于孙刘之手？彼有水师，孤便建一支更强、更大、更能战之水师！不仅要渡江，更要在这大江之上，决胜千里，彻底击碎彼辈之倚仗！”
他环视麾下文武，问道：“然，水战非我所长，诸位以为，谁可暂担此组建水师之重任？”
曹操沉吟片刻，率先开口：“殿下，水师初建，首重忠诚与威望，次求勇略与学习之能。臣观诸将，太史子义，勇冠三军，忠贞不二，虽出身北地，然驻守徐州已久，颇谙江淮水文气象。更兼其为人沉稳，能纳人言，由他暂领水师，必能凝聚人心，快速成军。”
荀彧点头附和：“曹公所言极是。子义将军确为合适人选。其在徐州，与广陵、下邳水泽之地相近，已非全然不习水性。且青州方面……”他话锋一转，看向袁绍，“殿下早在委任显思（袁谭字）为青州牧时，便已密令其于东莱、琅琊等良港，依托旧有渔港船坞，秘密营造海船，训练水手。听闻如今已初具规模，拥有大小船只百余，堪用水卒数千。此正可作为我军水师之基石。”
袁绍闻言，脸上露出一丝不易察觉的微笑，那是布局已久终见成效的欣慰。他朗声道：“既如此，甚好！便依孟德、文若之言！”
他目光如电，扫视全场，一连串命令脱口而出：
“传令！擢升太史慈为督水军事，暂领水军都督，总揽水师组建、训练、作战一切事宜，即日自徐州赴巢湖水寨就任！”
“命徐质为水军副督，专司士卒操练、阵法演练！”
“命蒋济为水军参军，参赞军务，制定方略！”
“正式下令，以青州现有船队为基础，组建‘青徐水师’，亦称北洋水师，暂由太史慈遥领，袁谭于地方全力配合支持！”
“诏令将作大营刘晔、马钧，集中巧匠，全力研制新式战船及水战利器！”
一场旨在弥补最后战略短板的宏大建军计划，在袁绍的乾纲独断和麾下谋臣的精准举荐下，正式启动。北方的陆地霸主，开始全力将触角伸向那片决定未来命运的蔚蓝疆域。
太史慈在徐州接到王命，心知责任重大，不敢有丝毫怠慢。他将徐州防务仔细交割给臧霸、陈登后，便带着一批亲随，快马加鞭赶赴被选定为主力水军基地的巢湖。与此同时，他传令青州的“北洋水师”，将现有船只、人员、物资清单火速报来，并选派精通航海、造船的骨干前来巢湖汇合，交流经验。
在前往巢湖的途中，太史慈与先行抵达的徐质、蒋济会合。三人并未直接入驻已初具规模的巢湖水寨，而是沿着长江北岸及主要支流进行了一番细致的实地勘察。
站在巢湖入江口，望着浩渺江面与江东隐约的帆影，太史慈对二人坦言：“慈本陆将，于水战实是外行。今后水师之事，仰仗二位多多费心。徐将军负责练兵，务必严厉；蒋参军负责谋略，务求周全。我等三人，当同心协力，不负王命！”
徐质抱拳，声如金石：“督帅放心，质必使北地儿郎，尽成弄潮健儿！”
蒋济亦躬身道：“济定当竭尽所能，为我水师谋划胜机。”
青徐基石： 来自青州的汇报和骨干抵达后，令太史慈等人精神一振。原来，袁绍确有先见之明，早在袁谭出任青州牧之初，便密令其利用青州沿海的地理优势和原有的造船基础，以“巡海防盗”为名，秘密筹建水军。数年下来，在东莱黄县、琅琊介亭等地，已建立起数个颇具规模的船坞，招募熟悉水性的沿海子弟为卒，打造了以“海鹘”、“艨艟”为主的舰船百余艘，积累了宝贵的造船与初步训练经验。这支被称为“北洋水师”的力量，虽然规模尚不能与江东主力相比，且更擅长沿海航行，但其存在，为巢湖主力水师的快速组建提供了宝贵的种子人员、技术储备和部分现成装备。
巢湖练兵： 有了青徐的底子，巢湖水寨的建设与训练少走了许多弯路。徐质练兵，堪称酷烈。他下令所有新募水卒，无论原本是北军精锐还是新招水手，一律从最基础的泅渡、操舟开始。巢湖之上，无论风雨，终日可见士卒们在浪涛中搏击，在舟筏上练习平衡与协作。呕吐、落水者每日不绝，徐质立于旗舰之上，目光冷峻：“欲成水师，先习水性！今日之苦，换他日江上生机！” 在如此严苛的训练下，一支原本畏水如虎的军队，逐渐开始适应并驾驭脚下的波涛。
利器研制： 将作大营的成果也陆续送达。刘晔与马钧根据太史慈等人反馈的需求，并未完全照搬江东船型，而是结合北方特点，设计制造了数种新船：
“楼船”巨舰：体势雄壮，如水上城垣，可载士卒数百，甲板宽阔，预设了安装大型器械的基座。
改进型“艨艟”：船体更为坚固，部分关键部位尝试包裹铁皮，船首设坚固撞角，强调冲击与抗冲击能力。
多桨“走舸”：轻捷快速，用于机动与突击。
同时，马钧改良的重型床弩和尝试小型化的投石机（火炮）也开始在楼船上进行安装测试，意图在远程打击上压制敌军。
谋战方略： 蒋济则综合各方信息，着手制定水战方略。他提出，未来与江东水军的决战，应发挥己方船坚、弩猛、势大的优势，避免与敌在狭窄水域纠缠跳帮。主张以大型楼船为核心，结为坚固水寨，稳扎稳打，依靠强大的远程火力消耗敌军。同时，辅以青徐水师沿海南下策应，以及训练“水鬼”进行水下破袭等奇兵手段。
建安十四年春，巢湖之上，千帆竞渡，旌旗蔽空。袁绍携曹操、荀彧等文武重臣，亲临视察水军大成之典。太史慈、徐质、蒋济精神抖擞，立于新下水的旗舰“镇江”号楼船之上，等候检阅。
随着三声号炮响起，演练正式开始。
首先进行的是舰队阵型演练。以数艘巍峨的楼船为中枢，数十艘艨艟、走舸以及来自青徐的“海鹘”船护卫两翼，依据旗号鼓声，熟练地变换着“雁行”、“纵阵”、“横阵”，进退有度，军容严整，已初具强军气象。
接着是弓弩火器演武。各船床弩齐发，巨箭破空，远处标靶纷纷被摧毁。尤其引人注目的是楼船上试射的小型火炮，石弹呼啸而出，砸在湖面上激起数丈高的水柱，威力惊人，引得观礼台上阵阵惊叹。
最后是模拟对抗演练。由徐质指挥的“红方”与蒋济指挥的“蓝方”展开激战。“红方”结阵推进，倚仗楼船之固与弩炮之利；“蓝方”则灵活运用走舸骚扰、迂回包抄，甚至派出“水鬼”部队进行水下渗透袭击。战术运用，有板有眼，虽未真格搏杀，但激烈的攻防已展现出这支新生水军的潜力。
演练完毕，太史慈、徐质、蒋济登台复命。
太史慈抱拳，声音洪亮：“王爷！托王爷洪福，赖将士用命，我巢湖水师现已成军！拥楼船五艘，各型战船逾百，训练有素之水卒两万！青徐北洋水师亦具规模，有舰船百余，水卒一万五千，随时可策应主力！”
徐质接口道：“士卒已惯风浪，可战于波涛之中！”
蒋济呈上文书：“此乃《水战要略》及《江防图说》，请王爷御览！”
袁绍仔细翻阅图册，再望向湖面上军容鼎盛的舰队，脸上露出了畅快而欣慰的笑容。他重重拍着太史慈的肩膀：“子义！徐质！蒋济！尔等不负孤望，短短时日，竟创此基业，大慰孤心！显思在青州，亦功不可没！”
曹操抚掌赞叹：“有此雄师，长江之险，我与敌共之！孙刘水军之优势，荡然无存矣！”
荀彧感慨道：“水师初建，江防始固。王爷，如今我军陆骑水师皆备，再无短板。扫平南方，正当其时！”
袁绍意气风发，登临“镇江”舰首，面对台下万千水军将士，声如洪钟：“将士们！尔等今日之雄姿，已昭告天下，北地男儿，亦是江河蛟龙！这万里长江，再非阻隔，而是尔等建功立业之坦途！待孤号令一下，尔等便为前锋，为孤，为这天下，犁庭扫穴，直捣黄龙！”
“万岁！晋王万岁！”数万将士的欢呼声与战船破浪之声交织，响彻云霄。一支决定未来帝国命运的水上利剑，已然出鞘，寒光直指江南。