太皇太后薨逝的噩耗如同最后一根稻草，压垮了朝廷中可能存在的、对赵琰等人最后的善意屏障。而“幽冥火”联合沙匪、千人大军兵临胡杨驿的消息，更是将刚刚获得喘息之机的众人，彻底推入了绝境。前有强敌，后无退路，这小小的绿洲驿站，转眼成了风暴中心。
驿站内气氛凝重得如同凝固的沙土。学员们面色惨白，妇孺低声啜泣，连久经沙场的老兵也握紧了刀柄，指节发白。千人对数十，装备精良，嗜血沙匪，这几乎是一场注定覆灭的战斗。
赵琰立于驿站的土墙之上，遥望东方地平线上隐约扬起的沙尘，面容冷峻如石，眼中却燃烧着不屈的火焰。他转身，目光扫过院内每一张惶恐却依旧信任地望着他的面孔，声音沉稳有力，穿透了死亡的阴影：
“诸位！强敌将至，避无可避！但天无绝人之路！我赵琰在此立誓，只要有一口气在，必带诸位杀出重围！现在，听我号令！”
绝境之中，主帅的镇定是最好的强心剂。众人精神一振，目光重新凝聚。
“墨岩前辈！”赵琰首先看向经验最丰富的“守火人”执事。
“在！”
“驿站存水、粮草、骆驼马匹，可支撑几日？有无隐秘撤离路线？”
墨岩迅速答道：“水粮省着用，最多三日。骆驼尚有二十峰，马匹不足十骑。撤离路线……有一条废弃的古商道，可向西穿越大漠，通往楼兰故地方向，但路途极其艰险，水源点模糊，且需穿越‘死亡之海’边缘，百年来罕有人迹。另一条是向东南，绕行千里戈壁，尝试迂回进入羌地，但路程遥远，易被追击。”
向西，是九死一生的绝路；向东，是自投罗网。赵琰瞬间决断：“走西边古商道！置之死地而后生！”
“秦义、石坚！”
“末将（属下）在！”
“秦义，你带所有能战之士，依托驿站围墙，利用一切可用之物，设置绊马索、陷坑、火障，层层阻击，拖延时间！不求歼敌，只求滞缓其攻势！石坚，你带‘守火人’精锐，负责保护学员、妇孺和非战斗人员，即刻清点物资，准备骆驼饮水，随时准备撤离！”
“巽风！”
“末将在！”
“你带几名身手最好的兄弟，在驿站外围制造大量人马停留、继而向东南方向逃窜的假象！丢弃破损物资，留下模糊足迹，迷惑敌军！”
“遵命！”
命令一道道下达，条理清晰，众人领命而去，紧张却有序地忙碌起来。堡垒式的胡杨驿被迅速改造成一个临时的防御工事。
“小满，”赵琰最后看向林小满，语气柔和却坚定，“你的任务最重。第一，集中所有粮食和药材，尤其是糖和盐，立即赶制最高效、最耐储存的干粮和解毒防暑的药丸，分量要精确到每人每日最低生存需求。第二，充分利用驿站内所有能燃烧的东西，尤其是那些带有特殊气味的药材和油脂，准备‘烟幕弹’，撤离时用来阻敌视线。第三，安抚好学员和伤员，你的镇定，是他们的支柱。”
“交给我！”林小满重重点头，眼中没有丝毫慌乱，只有专注。厨房和药房，是她的战场。
接下来的十几个时辰，胡杨驿如同一个高速运转的工坊。秦义带人砍伐胡杨枯枝，设置障碍；巽风带人在外围故布疑阵；石坚和墨岩清点物资，组织驼队；而林小满则带领几位懂医理的学员和妇人，在灶房争分夺秒地忙碌。她没有制作复杂的食物，而是将有限的麦粉、粟米混合磨碎的肉干、盐和糖，加入具有饱腹感和微量提神功效的草药粉，烤制成极其坚硬、却能在口中含化补充体能的“ 救命饼 ”；又将驿站储备的少量珍贵茶叶、薄荷、甘草及解毒草药熬成浓汁，晾晒成便携的药茶块。空气中弥漫着食物和药材混合的奇特香气，这香气带着一种令人安心的力量，稳定着惶惶的人心。
次日黄昏，如同约好的死神，“幽冥火”与沙匪的联军如期而至。黑压压的马队如同蝗虫般涌向绿洲，蹄声震天，杀气腾腾。为首的正是几名身着西域华服、眼神阴鸷的“幽冥火”头目和满脸狞笑的沙匪首领。
“放箭！”秦义一声令下，驿站土墙上箭如雨下，依托地利，给冲在最前的敌军造成了不小的伤亡。联军前锋受挫，暂时后退，重整队形。
“哼！困兽之斗！”一名“幽冥火”头目冷笑，挥手示意，“用火箭！烧了这破驿站！”
无数燃烧的箭矢如同流星般射向驿站，点燃了外围的棚屋和草料堆。火光四起，浓烟滚滚。
“就是现在！放烟幕！”赵琰看准风向，下令道。
林小满立刻带人将准备好的、混合了湿柴、硫磺、辣椒粉和刺鼻药草的“烟幕柴”投入火中。顿时，一股股浓烈、辛辣、颜色诡异的黄绿色烟雾冲天而起，顺着风势，朝着联军阵营弥漫而去。这烟雾不仅刺眼呛鼻，更带有轻微的麻痹效果，联军阵脚大乱，人马喷嚏连连，攻势为之一滞。
“就是现在！撤！”赵琰抓住这宝贵的时机，下令撤离。
石坚和墨岩立刻组织学员、妇孺和伤员，骑着骆驼，带着精简后的物资，从驿站后门悄无声息地潜入茂密的胡杨林，沿着那条废弃的古商道，向西疾行。赵琰、秦义、林小满等人率领断后小队，且战且退，利用树林和地形节节抵抗，最终利用夜幕和复杂地形的掩护，成功甩掉了被烟幕困扰的追兵，与大部队汇合。
然而，逃离胡杨驿，仅仅是漫长噩梦的开始。摆在他们面前的，是死亡之海边缘的千里绝域。黄沙漫天，烈日如火，昼夜温差极大，水源奇缺，方向难辨。唯一的向导，是墨岩手中那份残破不全、标注模糊的古老羊皮地图。
逃亡之路，艰苦卓绝。白天，烈日将沙地烤得滚烫，热浪扭曲了视线；夜晚，寒气刺骨，狂风卷着沙粒抽打在脸上，如同刀割。饮用水被严格定量分配，每人每日仅有几口。林小满制作的“救命饼”成了维系生命的关键，虽然难以下咽，却提供了最基本的热量。她还不时采集沙棘、骆驼刺等沙漠植物，挤出微少的汁液为大家润唇，或用草药为中了暑气或被毒虫叮咬的人治疗。
队伍在绝望的黄色海洋中艰难跋涉，不断有人因脱水、伤病或体力不支倒下。每一次减员，都让幸存者的心沉下一分。希望，如同沙漠中的海市蜃楼，看似在前方，却永远无法触及。
第五日，最坏的情况发生了。他们按照地图指示，赶到一个标记的水源地时，只发现了一个早已干涸见底的沙坑。最后一点希望破灭，队伍陷入了真正的绝境。水囊彻底空了，骆驼也开始焦躁不安。死亡的气息笼罩着每一个人。
“是我……判断失误……”墨岩看着干涸的泉眼，声音沙哑，充满自责。这份百年前的地图，早已物是人非。
赵琰舔了舔干裂出血的嘴唇，环顾四周，沙丘连绵，天地间只剩下令人绝望的黄。“天欲亡我乎？”一股巨大的无力感涌上心头。他可以面对刀剑，却无法对抗这无情的天灾。
就在所有人都濒临崩溃边缘时，一直沉默观察着沙丘走势和零星植被的林小满，忽然蹲下身，抓起一把沙子，仔细嗅了嗅，又看了看几株异常茂盛的骆驼刺，眼中闪过一丝奇异的光亮。
“赵琰，墨前辈，你们看！”她指着沙丘的背阴面和那些骆驼刺的长势，“胡爷爷的笔记里提过，沙丘的特定走向，背阴处特定植物的长势，有时会指示地下可能存在的微弱水汽！虽然不一定有泉眼，但或许……可以尝试向下挖掘！”
绝境中的一线生机！众人如同抓住了救命稻草。
赵琰立刻下令，所有还有力气的人，轮流用一切可用的工具——刀鞘、水囊、甚至双手，在林小满指点的几个位置拼命挖掘。
一个时辰，两个时辰……沙坑越挖越深，体力飞速流逝，希望也越来越渺茫。就在最后一个人也几乎要放弃时，一名学员突然尖叫起来：“湿的！沙子是湿的！”
所有人精神大振！继续向下挖了约一尺深，略带潮湿的沙土出现了！虽然渗水极慢，但将沙土用力挤压，竟然能渗出几滴浑浊却无比珍贵的液体！
是湿土层！下面极可能有地下水脉！
希望重燃！人们疯狂地挖掘，用衣物过滤泥沙，收集那点点滴滴的“救命水”。虽然缓慢，但足以暂时吊住性命。
靠着这微薄的水源和顽强的意志，队伍又撑过了两天。但这终究不是长久之计。地图已不可信，下一步该去向何方？
第七日清晨，一场罕见的沙暴袭来，天地失色，飞沙走石。队伍被迫躲在一处巨大的风化岩下避难。沙暴过后，天色昏黄，能见度极低。然而，当风沙渐渐平息，众人清理身上的沙土，抬头望向西方时，全都惊呆了——
远处，原本一望无际的沙海地平线上，隐隐约约出现了一片断壁残垣的轮廓！那绝非海市蜃楼，而是真实的古城遗迹！高耸的土塔，倾颓的城墙，在夕阳的余晖下，散发着苍凉而神秘的气息！
“是……是地图上标记的‘失落之城’—— 朅盘陀 ！”墨岩捧着羊皮地图，双手颤抖，激动得语无伦次，“传说中丝路古国朅盘陀的废弃王城！百年来无人找到！竟然……竟然被沙暴吹出来了？！”
绝处逢生！一座废弃的古城，意味着可能有遮风避雨的住所，甚至……可能找到更深的水源！
希望如同野火般在每个人心中燃烧起来。队伍鼓起最后的气力，向着那片遗迹蹒跚前行。
当夕阳即将沉入沙海，他们终于抵达了古城边缘。巨大的土黄色城墙斑驳陆离，寂静无声，如同沉睡的巨兽。城内街道空旷，建筑大多坍塌，只有风声穿过残破的门窗，发出呜咽般的回响。
“小心戒备，寻找可栖身之所和水源！”赵琰下令。队伍小心翼翼地进入古城。
在一处看似是宫殿遗址的巨大建筑内，他们发现了一个通往地下的阶梯入口。入口被流沙掩埋了一半，但依稀可辨。
“下去看看！”赵琰示意。秦义带人小心清理入口，点燃火把，率先进入。片刻后，下面传来秦义惊喜的呼喊：“王爷！下面有巨大的地下空间！还有……有水池！是活水！”
地下水源！众人狂喜，纷纷进入。阶梯之下，是一个宏伟的地下宫殿，虽然布满灰尘，但结构完好。宫殿中央，果然有一个依靠地下暗河滋养的、清澈见底的水池！水池旁，甚至还有残存的陶罐、石磨和早已腐朽的谷物痕迹，显示这里曾有人长期居住。
终于得救了！人们扑到池边，痛饮甘泉，欢呼声响彻地下宫殿。有了水，就有了生存下去的希望。
赵琰下令在此休整。人们清理出几间相对完整的石室，点燃篝火，安顿下来。林小满用找到的陶罐打来清水，将最后一点“救命饼”掰碎煮成糊糊，分给大家。劫后余生的喜悦，弥漫在空气中。
然而，当林小满借着火光，仔细检查水池旁那些古老的石磨和陶罐时，她的目光突然凝固了。她在其中一个陶罐的内壁上，发现了一些极其模糊、却与胡老头笔记中某种西域古国祭祀图案极其相似的 刻痕！而石磨的材质，也并非本地常见的砂岩，而是一种泛着淡淡青光的、温润如玉的石头，与她怀中那枚琉璃珠的质感，竟有几分神似！
这座突然出现的失落古城，这个隐秘的地下水源，这些古老的遗迹……似乎并非偶然。它们与胡老头、与琉璃珠、与那些神秘的西域势力，是否存在着某种不为人知的联系？
就在林小满陷入沉思之际，负责在古城外围警戒的巽风，脸色凝重地匆匆来报：
“王爷！夫人！我们在古城东侧一处高塔上，发现了新的足迹和篝火的灰烬！痕迹很新，不超过两天！而且……还在塔顶发现了一个用石头刻意摆出的、指向宫殿方向的箭头标记！这城里……恐怕有别人！比我们先到！”